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    “新世界,就是你在地图上看到画着怪兽的地方。”
    尼克瞥了一眼土狼,后者见她看过来,毫无心机地送上嗤哧哧傻笑。海雷丁不会让背景不明的人上船,此时伊内的来历和性格早被他摸得一清二楚。自从哥伦布发现新大陆后,人种之间的渗透就开始了,伊内是白人和美洲人的混血,许多年前搭船来到了地中海。
    当然这些都不是尼克关心的重点,挖宝一般是见者有份的,她很想问问为什么要带上安东尼,但又怕惹船长不快,只好硬忍着。
    探险活动的日程定了下来,除了几个相关的人员,其他人都以为海雷丁是回伊斯坦布尔向苏丹报告。接下来的一个星期,海雷丁就跟杰拉尔德和几个副手关在房中,偶尔会拿出封信让鹰带走。
    出发的日子终于到了,凌晨三点,货行的负责人老鲁曼带了几头骆驼悄悄来到山下。这个一身烟草味儿的壮硕大叔尼克曾经见过,她第一次在阿尔及尔应聘失败的时候,鲁曼曾经接济过她。因为这个经历,尼克对他印象很好。
    “船长,驼队在城外准备好了。”海雷丁点点头,鲁曼朝尼克笑笑,低声打了个招呼,“好久不见,尼克队长。”接着手脚麻利地将他们的行李物品捆到驼背上去。
    维克多厌恶骆驼身上的牲口骚气,可又不能不坐。鲁曼选了一头老实听话的母骆驼,让它四肢弯曲跪在地上供船衣骑乘。维克多一边皱着鼻子往上爬,一边唠唠叨叨:“小心那个红色的箱子,里面都是药水!”
    骆驼摘了铃铛,一行人静悄悄地出城,在阿尔及尔南面的一片荒地上和运粮食的驼队会合,接着便往阿特拉斯山脉出发了。北非大部分陆地不适合发展农业,旱季的时候,内陆许多游牧民族就靠跟商队交易获得粮食、布匹等生活必需品,只要有利可图,阿拉伯商人肯去世界上最危险的地方。
    太阳渐渐升了起来,这支由80头骆驼和40个人组成的队伍浩浩荡荡行进在大地上,驼铃远远传了出去。
    所有人都穿上了阿拉伯式的白袍,队伍尾端的人还用面纱捂住口鼻防止吸入灰尘。维克多坐在骆驼上摇晃,不停抱怨这次被强迫的出行。  “你就骗骗尼克和安东尼那样的小傻子吧,带了四五只传信的鹰,这次根本不是寻宝的!”他压低声音,狠狠地对身边的红发男人说。
    “那是猎鹰,要是断粮了,可以抓点东西给我们吃。”头巾下的那双蓝眼深邃如海,笑得弯了起来。
    Chapter 24
    宏伟的阿特拉斯山脉在地平线上无限延伸,要是不想翻山越岭,就要利用山脉天然形成的褶皱通道传过去。
    驼队选择的是一条较为平坦的古道,经过雨水洗礼后,这里呈现出生机盎然的景象,青草和灌木覆盖了裸露的地表,护狐狸追逐着沙鼠和野兔,不时在视野中窜过。这种适宜人类生存的气候会在进入撒哈拉沙漠后彻底消失,阿特拉斯山脉挡住了来自海洋的水汽,在秋季沿海地区雨量充沛时,内陆的沙漠却酷热干旱。商队抓住最后的时机,将所有水囊统统灌满。
    骑骆驼对尼克和安东尼这样精力充沛的少年人来说很有趣,但对维克多确实难以忍受的旅程。缰绳把手掌中勒出血泡,大腿在无数次的摩擦中被鞍子磨破,甚至连坐骑晃动也给这可怜的人带来头晕和恶心的折磨。
    在他又一次跳下来呕吐的时候,尼克忍不住送上了一个鄙视的眼神:“维克多,别怪我看不起你,你居然会晕骆驼。”
    海雷丁喝住队伍等待他:“努力习惯吧,到了沙漠,这样会脱水的。”
    尼克不解:“船上不是晃得更厉害吗?”
    海雷丁也无奈:“是啊,所以他刚上船那段时间吐得更厉害。”
    维克多闭着眼睛,嘴唇翕合,连还嘴的余力都没有。最后不得已,只好走一会儿骑一会儿来缓解晕骆驼的症状。在最初的两三天里,船医唯一的病人就是他自己。这一天扎营,驼队成员们三五个成堆,围坐在帐篷外的篝火旁歇息吃饭。锅子里的咖啡沸腾翻滚,飘散出浓郁而苦涩的香味。维克多处理完手心里的血泡,终于忍不住开口了。
    “我们离开阿尔及尔已经有一百多里了,反正商队也都是你手下的人,说吧,我们这一趟到底去干什么?”
    尼克撕下一块坚硬的烤饼,在热乎乎的骆驼奶里浸泡了一下塞进嘴里:“你还不知道?我们是去发财的!”
    维克多斜了她一眼:“吃你的,别插嘴。”尼克哼了一声,见领队打开一包奶酪干在分,放下烤饼跑过去讨要。
    海雷丁用树枝拨拨火堆里劈啪作响的木头,呵呵笑起来:“前些日子,我几个手下陆续收到了一些很有趣的信。查理愿意花大钱,希望他们跟我反目。”
    “收买?好主意。”
    “是啊,可惜他们收到信,马上就转交给我。所以我想不要辜负查理一番苦心,干脆将计就计,好好招待他一下。”
    “于是你让手下假装同意接受收买?”
    海雷丁点点头。
    维克多的眉毛立刻扬了起来:“那你还敢离开阿尔及尔!手下被收买,接下来西班牙人只要得到你离开大本营的消息,肯定立刻开船过来攻打!”
    海雷丁笑着摇摇头:“看,外行人都会这么想。希望查理也不要多思考,赶紧带着大军过来。我现在掌握的消息是,他心动了,正试图说服安德鲁。”
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