说到底失踪的终归是少数，生意人么，图的就是富贵险中求。
观亭月在锅炉蒸腾的热气前若有所思地站着，待得午时刚至，她忽然将一桌子的零碎打包一捆，收了摊。
十字街后巷的墙被各色油烟熏得发了黄，她拎着包袱，在那告示下看了片刻。
官府的行文照例乏善可陈，只是让城中百姓近来少出门活动，若要前往郊外，则最好结伴而行云云——这永宁知府的对策倒是和汤面老板娘不谋而合，可见而今世道什么货色都能当官了。
连人带车人间蒸发……
真的有那么玄乎？
她抱怀思索，抬眸在酒肆旁一番环视，最后朝邸店的方向而去。
商队的领头举着玉石于阳光下观其纹路，冷不防从通透的碧玉间看到个人脸来，吓了好大一跳。
“姑娘。”他上下打量，“请问，你有何贵干？”
观亭月瞧了眼车马，“你们是要去南城？”
“我们下西南到云滇进货，不过也确实要经过南城。”领队说完，含了些许打趣的意味，“怎么？你也想去茶马道做买卖？”
她不置可否：“我有些东西急需出手，不知能否借贵商队的东风，送我一程？”
说着摊开掌心，将银钱奉上。
领队瞥到她手里沉甸甸的包裹。
最近不是没有头铁之人想跑含山道捞点油水，人嘛，要么穷死，要么横死，左右都是个死，还管什么山匪野鬼呢。
他倒也颇为大方地把钱收下：“行，没问题——不过我有言在先，只送到南城，若想回永宁，可就要姑娘自己再找门路了。”
观亭月并无异议，反而琢磨起他这一行人，语气多有怀疑：“含山道九曲十八弯，素来多迷阵，眼下又闹山贼，你们打算怎么过去？”
“姑娘不必担心。”领队胸有成竹地保证，“我们已在城中寻得一位资历丰富的老向导，届时绕路而走，绝对万无一失——就是费些时辰。”
她听了垂眸不着痕迹地一琢磨，貌似安心地抬眼笑：“那自然最好。”
*
商队未曾久留，出发时间在午后，据说是为了赶在天黑前到达最近的客栈投宿。
两架太平车拖着四五匹长途跋涉的灰马，井然有序地出了城门，人与货都不少，显得队伍声势不小，浩浩荡荡的。
领队和向导在辕上驾车，观亭月则同其余随行者一块儿坐在车内。
里面颇为宽敞，挤一挤能装七八人，同行的有做生意的商贩，也有与她一样顺路搭车的普通百姓。
大家互不相扰地各忙各，偶尔也礼节性地讲上几句寒暄话。
“这些盗匪让车钱都涨了五倍不止，一个来回顶半月的米粮了！”
有人宽慰道：“钱财还是次要，能安安稳稳到南边就算不错啦。”
“谁说不是呢，这外头乱的，哪儿敢独自上路。”
观亭月靠在窗边，摇晃的帘子间或掀起，望出去是西南疆域连绵陡峭的山道，以及山下荒芜的农田。
永宁附近的地势以险峰居多，嶙峋之处几乎是刀削的笔直，而平坦处又近乎一览无余。
倘若真有山贼，能藏在什么地方？
她正看着，眼角接触到一抹视线，回头时发现对面的小女孩儿一眨不眨地盯着自己鬓边。
观亭月伸手去摸——是木刻的一个精致发饰，算不上贵重，索性便摘下给她。
“哎呀，这哪里使得……”一旁的妇人感到受之有愧，连声道歉，“小娃娃不懂事，实在唐突了。”
“没关系。”她答得随意，“拿去玩吧。”
妇人推辞不过，简直十万分的不好意思，颔首谢了半晌，见她视线落在窗外凋敝的荒地上，只当是别处来的外乡客。
“这永宁近郊没什么可看的，太多年没住过人了，别说是农田，往前一带，十里村郭九里都是空宅。”她怅怅然地轻叹，“姑娘莫看小地方贫穷，其实从前也不是这样，只怪二十年的前朝混战殃及边境，眼下再想要恢复却不容易了。”
观亭月侧了半边脸颊。
妇人抱着女娃，口中仍喋喋不休，“好在现今天下大定，近年通了商，咱们的日子也好过多了……要喝水么？”
水壶在车中传了一圈，最后到她跟前，里头溢出浅淡的薄荷香，许是提神用的。
观亭月婉拒道：“我不渴，谢谢。”
负重的车马在山间一摇三晃地悠悠前行，马蹄声“啪嗒啪嗒”。
午后慵懒的气氛令满车的人昏昏欲睡，这下哪怕有薄荷水也不管用了，大家东倒西歪地睡了过去，四周很快便静谧下来。
不知摇晃了多久，忽有人打起帘子，门口钻进一个脑袋——是车外的向导。
他目光在里面一扫，与观亭月澈亮的眼睛猝然相对，先是一愣，继而压低声音，笑着说：“快到‘红林坡’了，这两日多雨，山路难行，可能会慢一些，姑娘也不妨休息一下。”
观亭月轻摇头，她鲜少有午睡的习惯，出门在外，还是喜欢时刻保持清醒。
向导却没离开，反倒左右环顾：“那壶薄荷茶还有么？哎，山里头太静，车驾久了总犯困。”
“还有。”她把手边的水壶递上去，“我没喝，剩了不少。”
向导接过来晃荡两声，仿佛在掂重量，嘴里喃喃自语：“这样啊……”
说不清为何，对方这语气让观亭月模糊地感到有哪里不对。
然而还没等她想个清明，那向导突然摊开手，猛地朝她面门吹了口气。
劲风携一抹浓稠的白色细粉倏忽袭来，强烈的睡意铺天盖地般收不住势。
昏睡过去的前一刻，观亭月在心里想：
原来那些车马旅人是这么失踪的。
第2章 你即使写了，咱们家也付不起。……
观亭月醒来时太阳依旧明晃晃地照进车内，从光线的颜色上看，尚不到黄昏时分。
也就是说她应当只昏睡了两炷香的光景。
大概是吸入的迷药不多，效果并不显著，突然苏醒倒没有多少不适的症状。
稍微一动作，她才发现四肢都被麻绳绑着，捆得很严实。
再往旁边看——周遭均是五花大绑的商贩与村民们，还张嘴流着哈喇子，想必短时间内是不会醒了。
“驾！”
门外的向导一改此前的慢条斯理，正快马加鞭，带着车队从官道逐渐驶进一片深山中。
观亭月直起背脊，吃力地从窗外望出去。
这显然已经不是先前所在的那条道，他们不知将被送往何处，附近看着比那鸟不拉屎的羊肠小径更加人迹罕至，甚至还在不在永宁地界之内都很难说。
怪不得现场没留下痕迹，亦不见目击者报案，如此上路，纵然沿途遇着其他车马，路人大抵也当是寻常商队罢了。
想到这里，观亭月不由对匪徒的身份好奇起来。
——那向导是山贼吗？他什么来历？
这样的人在永宁城内到底还有多少？
看手法娴熟至此，多半是个惯犯，潜进城中怕已有些日子了。
旁人莫非都是这般遭殃的？
……
她目光随着闪过身侧的荒草古木一并流动。
待日头偏西转红，睡得横七竖八的一干人等陆续苏醒，先是茫然不解，随即反应过来，再看看手脚上的麻绳，开始此起彼伏地惊慌失措。
“发、发生了什么事情！”
“这里是哪里？我是谁……”
“山匪，是山匪打劫啦！”
向导装了一路的孙子，此刻终于凶相毕露，龇牙朝里骂道：“吵什么吵！想要命不要？”
马鞭“咚”一声重重甩在车身上，众人吓了个激灵，总算战战兢兢地消停了，只用惊恐的眼神来回交流。
论体格武力，商队中不乏有年轻力壮的青年，真要和歹人硬碰硬，便宜占不着，逃跑的机会还是有的。
正因如此，领队才对此行颇为放心，连兵刃都买了好几把，就为着不时之需。
但计划得再详尽，却也架不住敌人使阴招。
地势愈渐走低，不消片刻，停在了一处群山环抱的谷地里。
车帘猛地被掀起，迎面是三两个手持钢刀的壮汉，来者动作粗暴地斩断众人束脚的绳索，吩咐说：“下车！”
观亭月端详对方的装束，暗想：还真的是山贼。
好些药效未退的商贩腿肚子犹在打颤，此时此刻再迟钝的也该知晓是被截货了。
领队一见那向导，眸中便大火陡燃，气得骂骂咧咧，然而看见身旁的土匪把刀一扬，他很快就不骂了，改成小声地叨叨。
这里应当就是山贼窝。
可能曾经住过人，四周有不少开凿出来的洞，现下天色渐晚，只看得到一个又一个黑窟窿，仿佛深不见底。
观亭月跳下车时将谷地的景致尽收于眼，忽然奇怪地“咦”了一声，匪徒却不耐烦地打断道：“瞧什么，还不快走！”
*
囚禁人质的牢房设在洞内，山匪们就地取材，沿石壁围起好大一片铁栅栏，还有临时辟出来的石桌供看守使用。
他们这批人按照男女之分，各自被押往邻近的两个牢房。
连日的大雨让地面十分湿滑泥泞，丛生的灌木郁郁葱葱，甚至连山壁也覆盖住了，很难看清是否有别的路径可走。
观亭月留意着山谷的环境，没多久便落在了最后，她刚进洞口，听得前面的女人们忽然抑制不住地低声啜泣。
观亭月不解地略一探头，只见铁栏里人影攒动，黑暗中数双灼灼有神的眸子看向这边，无端令人背脊发凉。
阴暗的山洞内竟还关着几个妇人和少女。