这座极北之城完全称不上热闹，地广人稀，又大又空，就算现在刘公军在此囤了重兵，城里看着还是略显苍凉。
不过，与荒芜的环境相比，这里的居民却是异常充实而积极。
这座城里的人来自天南海北，姜小乙闲聊下来，才知道滨州因为环境过于恶劣，原本的居民都走的差不多了，一部分年轻人前往天京寻找出路，一部分老幼妇孺逃去了南方，还有一部分身强体壮却心术不正的，就近前往了匪都抚州，落草为寇。
可以说滨州是一处同时被朝廷和民众放弃的存在。
现在生活在城中的人，除了一部分走不动的老人外，年纪轻的基本都是后期投靠刘公军的。
姜小乙自然也被划在其列。
后来她甚至征兵入伍了。
她去征兵的理由很简单，这座城里的日子并不轻松，每个人都有干不完的事，男人要做体力活，女人要缝缝补补，管理后勤。
可姜小乙既不喜欢干体力活，又不喜欢洗衣服做饭，她找来找去，发现还是当兵最省事，每日只要操练几个时辰就了结了。
她这想法一说，白秋源格外担心。
“当兵太危险了吧……”
“不危险。”姜小乙躺在榻上，翘着脚。“放心，我绝对死不了。”
“可他们收女兵吗？”
“普通的肯定不收，但我他们一定收。”
白秋源笑了，道：“瞧你那得意的模样，就该让你碰一鼻子灰回来。”随即又叹了口气。“你还是听我的吧，女人家就要趁着最好的年华，找个心爱之人，双宿双飞，错过了小心抱憾终生。”
姜小乙一听“抱憾终生”，脑子忽然有什么东西一闪而过，她觉得自己马上就要想起要对白秋源说的话了。她一个鲤鱼打挺坐了起来。“你——！”眼珠一瞪，顿卡片刻，她猛一敲自己的头。“哎呦我这个脑袋啊！”她再次躺回，无奈道：“哪来的双宿双飞，我跟谁飞呀……”
第二日，她前往征兵处。
负责征兵的是一位二十来岁的小伙，对她道：“对不住了姑娘，我们这不招女兵。”
姜小乙：“你把我当男的就好。”
小伙上下打量她。
“姑娘莫开玩笑，快些回去吧，我们这很忙的。”
姜小乙从他手里抢来毛笔，往桌子上一拍，毛笔穿透厚实的木板，牢牢钉在桌子里。
“啊？”小伙大吃一惊，再看姜小乙。“姑娘稍等。”
小伙一路小跑离开征兵处，过一会又跑了回来，对姜小乙道：“姑娘请跟我来。”
姜小乙跟着他来到军营中，士兵们正在操练，小伙子带她去见了一名姓曹的百户长，曹百户命人从军队里叫出来几名士兵，对姜小乙道：“姑娘可否切磋一下？”
姜小乙：“没问题！”
结果她几下功夫便解决了战斗，曹百户见之大喜，连连夸赞。
姜小乙被他夸得有点不好意思了。
“哪里哪里，我差得远了，刘公军里定有无数好手比我强。”
曹百户笑道：“比你强的确实有，但‘无数’倒也称不上。”
姜小乙好奇道：“这里谁最厉害呀？”
曹百户道：“自然是韩琌。”
“韩琌？我好像听过这个名字……”
“韩琌和刘桢是主公的左膀右臂，没有他们就没有刘公军的今日。刘桢神机妙算，运筹帷幄，韩琌武艺之高强，实乃天下第一。”
姜小乙挑眉。
“……哦？”
天下第一？
就在这时，营帐掀开，文小青一脸开心地走进来。“韩琌？谁在说韩琌？”她左右看看，瞄见姜小乙。“呀，姜花！”姜小乙笑道：“文姑娘。”
文小青：“叫得太生疏，这里说得上话的女子太少，以后你就叫我小青吧，我叫你小花好不好？”
姜小乙欣然同意。
文小青：“对了，你们刚刚是不是说起韩琌了？”
姜小乙：“曹百户说韩琌的武艺天下第一。”
文小青拍拍手。
“他说的没错，韩琌就是天下第一！你见过他就知道了，这世上不会有人武艺比他好了。”
姜小乙努努嘴。
“……是吗？”
曹百户道：“征兵一事我还要再去问一下，军伍非比寻常，不是武艺好就一定收的。”
姜小乙又等了两日，文小青替曹百户来传消息，说有军队要她了。
“你猜是谁收了你？”
“我哪里知道？”
“是空慧大师！”
姜小乙一愣。
“……那三个和尚？
姜小乙对他们略有耳闻，刘公军中共有七八支军队，他们带领其中一支。
文小青戳戳她的胳膊。
“什么和尚，要称大师，大师！”
姜小乙万万没想到最后竟是和尚收了她。
文小青：“大师境界高，跟俗人不一样。不过你也要小心点，我听说这三位大师在江湖上绰号‘疯魔僧’，凶起来吓死个人。”
姜小乙抱着忐忑的心态进了疯魔僧的军队，几日过后，完全放下心。她根本看不出这三个和尚到底“疯魔”在何处。作为军队将领，他们干的活是全营最多的，甚至打水做饭都亲自动手。三人当中，只有空戒的嗓门大一些，但也极少发火。他们没对姜小乙这个营中唯一的女人有过任何特殊照顾，这种平和相待，反而让她觉得舒服。
每到傍晚，操练完毕，三名僧人都会念经修行，不愿走的士兵就会围着他们坐着。
他们深沉而悠扬的声音，被收进漫天红云之中，使北国的天变得更为空远。
七月底，传来命令，他们这支军队要出发前往肇州。
消息传来，队伍紧锣密鼓准备起来。
出征前一日，姜小乙去给文小青送东西。文小青住在城中一间相当不错的府邸内。姜小乙早就听周围人说过，文小青的父亲是位大富商，为刘公军提供了大笔资金，他们一家在城中地位非常高。
她与丫鬟报了姓名，由丫鬟带入府内。
走到堂外，她听到文小青在里面说话。
“爹，我想一起去！”
“不行！”
“你们都说了，肇州守将一点也不厉害，此战必胜，我跟着后勤去帮忙也不行吗？韩琌一直不回来，我在城里好生无趣。七叔，你帮我说说呀！”
“战场形势瞬息万变，现在守将是不厉害，没准下一刻就厉害了，你不能去。”
文小青气得跑进内堂，丫鬟对姜小乙道：“姑娘稍等，我这就去找小姐。”
她等在外面，又听见堂里人说话。
“大哥，你真决定跟着他们一路走到底了？”
“你还看不出来？大黎不得民心，积怨已深，百姓们好不容易等来了明主，战乱很快就会结束的。”
“哼，我向来不愿参合官家事，说什么昏君明主，不过是老蛇蜕皮罢了，看似以旧换新，实则没什么两样。你若离得太近，早晚被缠上。”
“嘘！这话怎说得！”有人压低声音，姜小乙不自觉地朝门靠近了些。“……我说些场面话而已，小青对那韩琌情根深种，我哪走得了？何况我都花了这么多钱了，不给刘公推上宝座，岂不是血本无归？再说了，你也莫要总以江湖人的眼光看人看事，刘公再怎样也比谢家人强，你有本事可自救，那些没本事的人还真就等着他了。”
那人起身，来回踱步。
“阿七，你到底在急什么？”
“我想出去找人！”那人拍着自己的胸口。“我有朋友在天京城，我得给她传讯，让她快点逃出来，再晚就真没机会了！可我什么法子都使了，就是找不到她！”
“你说的可是姜小乙？”
“除了这蠢人还有谁！”
“唉，所谓时也命也，若那小兄弟真的心在他方，你就算找到了，人家也不会走的。”
那人咬牙，狠狠一拍桌子。
“该死的肖宗镜！”
听到这三字，姜小乙的心猝然收紧，又向前一步。
堂内人警觉。
“谁！”
姜小乙悄悄露头，见堂内两名男子，一站一坐，站着的一脸不羁，坐着的满身富贵。
“啊……我是姜花，是来找小青的。”
正巧丫鬟带着文小青从内堂回来，小青拉着姜小乙的手，冲文鉴成重重哼了一声，转身就走。
屋里人又谈起什么事，姜小乙已经听不到了。
一直到踏上征途的一刻，姜小乙还在想那个“肖宗镜”到底是谁，这名字听起来总有那么一点使人在意。
行军路上，她仍默默念着这名字。
正巧空慧大师路过，听见此名，拉紧缰绳。
“……肖宗镜？”
姜小乙忙问：“我是在别处听到了这个名字，大师知道他是谁吗？”
空慧道：“知道，肖宗镜是皇城侍卫营的首领。”
姜小乙：“……皇城侍卫营？”