康宁殿宫人在摆晚膳，太后亲下厨做了几道，一边净手一边望着几个菜式。
锦叶堆笑道：“陛下真是至诚至孝，不管朝务多忙每隔几日总要陪太后进晚膳，不枉太后辛苦亲自下厨。”太后接过帕巾拭手：“都是他幼年爱吃的，好多年没做了，也不晓得火候下料还合不合他的口味，禝儿偏好野生菌菜和淡水活鱼，自小到大竟也没变，这素烧和清蒸看似简单实则极难拿捏。”
刚说罢銮驾便到了，太监高唱：“陛下驾到！”众宫人跪拜接迎，齐呼：“陛下圣躬金安。”皇帝闲步走进，身着玄色缀绣双龙补燕居服，腰系革带和大带，太后见他穿的正式就知去了太庙，方才回来，皇帝拱手：“母后万福懿安。”
太后一见儿子就合不拢嘴，这孩子是她的骄傲。招招手：“我儿免礼，快坐。”
长条八仙桌上铺着提花龙纹黄绸桌围，垂着金线流苏，除尚膳局例行的十几样脍炙，另太后亲做的三四样小炒和汤羹，又几样荤素搭配的冷盘，金炊玉馔，热气腾腾，冷盘沁香阵阵，太后束着袖，亲盛了一碗菌汤，蔼声道：“尝尝还是不是那个味道，牛骨汤煨的，熬了一个多时辰呢，仔细烫着。”皇帝抬手接过，知是母亲又受累下厨了，心中感动，握勺尝了一口，点头：“甚好！”
康宁殿众人皆退到一旁侍立，屏神静气，太后和皇帝家宴是不许他们在旁布菜的，太后一边给皇帝夹一边劝进，皇帝连连道：“母后受累，儿子自己来。”
太后挥手示意众人屏退，众内侍宫人鞠身一福，整齐地列成一字队步出东配殿。
太后又为皇帝夹了几块鲈鱼，剔去骨刺，放入骨碟，皇帝提箸吃着，太后坐下来静静瞧着他，眼眶开始浮上热，欣慰道：“真不敢相信，你已长大成人，成了一国之君，至尊天下，成了国家的地维天柱，擎天立地，为我们赵家屹立着这社稷广厦。”
皇帝眉峰一动，放下了牙箸，拿起手帕拭口，太后泪水已大颗大颗掉下来：“竟像做梦一般，娘阵痛了两天两夜，筋疲力竭，生下来哭声响亮，九斤重的一个大胖小子，天庭饱满，白胖红润，那小腿，襁褓都装不下，全然不似刚落草的孩儿，只好换了大些的包被来，娘那时就愁啊愁，怎样才能将他培育成一个未来的明君，让他了解天下疾苦，让他顶天立地，那是多遥远而艰难的路，如今方知白驹之过隙，这么快你就穿上了龙袍，坐在了那金殿上。”
皇帝表情凝重：“是以，儿子一刻也不敢忘记母后的教诲，为天下谋安定，为苍生谋福祉。也不敢忘对父皇的誓言，凡为国家痈疽者伐肉除之，必除之！”后面一句语气带了狠戾。
太后擦了泪，不由加重了语气：“君子不立于围墙之下，知而慎行！你是国之重器，怎能因为区区痈疽疔疖而深入险地，你岂非自负了？也不与母后商量便下了诏书，堂堂真龙天子与那虎狼狗彘之辈搏命！”
皇帝目光闪着坚毅：“儿子身为国君理当身先士卒，早有此谋划，已尽做了布置，只是昨日方下了决心，诏谕已下，君无戏言，绝无朝令夕改。”
太后反驳：“既要削藩，流血不可避免，委派将帅率守备军围剿即可，古来平乱哪个不是数年之功，岂可急功近利，火中取栗，天子坐镇中央，运筹帷幄才是正理。”
皇帝道：“太宗时国家羸弱，若不胜衣，多少浴血奋战才换来河清海晏，儿子不能让山河再陷入战乱，附骨之疽深入髓，断臂斩肢迫在眉睫，而不致溃疡毒入根基。这几年儿子未雨绸缪，河西韩氏自节度使韩原桓故后群龙无首，三个嫡子和两个庶子终日攻伐夺利，已成一盘散沙，且儿子派去的人渗透军中，私下囊收了大半将卒人心，巡按使也站稳了根基，他们难以成旗。至于西南，陇地势力复杂，外族夷人纷扰，他们自保尚且艰难，无暇觊觎中庭，陇右节度使薄殊为人持重，步步为营，从不涉险，只要四弟稳住中京，断不敢轻举妄动。唯有南地的邢氏和慕容氏，二虎难以攻破。川蜀两淮历来天府之国鱼米之乡，乃赋税重中之重，每年却只收得两三成，被他们拿来募兵养兵，再拖延下去必生大乱，由南而北，狼烟四起。皇祖父御极二十二载，半数光阴都在平定内乱，父皇执圭十四年，却不得不和这些权佞终日缠斗，耗尽了心血，儿子登基五载有余，膺期宝历，不想终身困顿这个死局，唯有孤掷一搏，以身为饵，速发雷霆，斩坏肢，刈腐肉。”
太后急道：“千钧之弩，不为鼷鼠发机，万石之钟，不以莛撞起音！你万金之躯，岂可身入虎口狼窝，一子之误，全盘皆输，届时社稷崩溃，玉宇倾颓！”
皇帝坦然道：“母后放心，儿子已写好了禅位的诏书，倘有万一，下头的人自会拥戴四弟上位，儿子即便身死陨灭也会拉着那些人，玉石俱焚。”
太后双手急颤，直骇的久久说不出话来，半晌才道：“母后决不同意！父母在，不远游，孝之道，在于顺。”皇帝语气坚定：“儿子主意已定，绝无更改。”
太后又流出了泪：“母亲知道，你早已不是母亲所能左右的，你是一国之君更是一家之主，哀家合该夫死从子。就当为娘的求你，儿啊，你万不可去冒险，倘若你出了事，娘还怎么活？”
皇帝道：“四弟在，自会尽忠尽孝，就当为他除害铺路，他亦会比吾做的好。”
太后手掌扶着心口，痛苦难忍，颤抖道：“告诉母亲，你究竟有多少赢的把握？”
皇帝从不瞒母亲，只道：“六成。”
太后倒吸一口凉气：“你的筹码是什么？”
皇帝眼中寒芒一闪“儿子是在赌，赌淮南节度使慕容槐这个人，瞻前顾后，固守成规，与邢全貌合神离。”
太后冒出了冷汗，无意识地摇头：“用你的命赌，这代价太大了。”
皇帝沉思道：“慕容槐城府与邢全不相上下，早年确有宏图之心，但羽翼单薄又畏惧太宗，后不得良机，是以只暗中募兵，从不大张旗鼓，到了晚年行事愈发谨慎，儿子多方探究，已明白了一二，他重视嫡子奈何嫡子平庸，两个成年庶子身后没有母族支持，而亦非天资灵慧，俱不是能独当一面的，所以他心里想的是保全现状，故而左右逢源，与邢家结亲又将庶女送入京为妃御，且多年为邢全所胁，颇为忌惮，甚至不满，更无信任可言，慕容家人口众多，他是不会将阖家性命攸关赌在邢全身上。”
太后问：“是以你选择了淮扬为营垒，先攻其心，后攻其城。”
皇帝握拳，食指抚摸着墨玉扳指，语气高深：“其次伐交，其次伐兵，其下攻城，心战为上，兵战为下。朕这个肥饵必回引来邢全，而在慕容槐这儿是甩不掉的烫手山芋，他会心思大乱，两面逢源，当然，儿子还会继续添柴加火，助长他和邢全的矛盾。他的犹豫和迟疑便是朕的时机，只要他不动，这一盘棋便任由我们来布阵。具体的计划还要儿子到了淮扬应势而谋，谋定而后动。”
太后还是心跳的厉害：“哀家还是怕，这太悬了，万一他们摒弃嫌隙沆瀣一气，你岂不是成了汉献帝？”
皇帝低眸：“儿子断不会做了汉献帝！”
太后眼前发昏，几欲晕厥：“你.......你随身带着毒药对不对？倘若输了你便殉国对不对？禝儿，你.......”“襄王爷到——”殿外内监唱呼。
襄王大步流星进来，额头挂着汗珠，身上穿着玄色祭服，腰系白玉革带，还是在太庙的那身，气喘道：“哥，臣弟刚才接到圣旨，不得已敲开了青龙门，你要臣弟留守镇京？”
皇帝对他道：“京中这边需要一个有威望的人在，非你不可，燕州朕已派了兵部尚书康卓去应付，伊贞部落酋长年事已高，膝下无子，几个部落王蠢蠢欲动图谋上位，此时不会和南蛮勾结大举进攻，且朕已加派了守备军增援，玉门关那边也派了两万人以备不防，燕州只需打消耗战威慑他们即可，京城多细作，也需料理。骁骑卫之中有邢家的渗透，朕在南地血拼那一日，京中也会有一场恶战。”
襄王也坐下与皇帝对面，努力平静鼻息，道：“臣弟是门下省侍中，统领六千羽林卫，唯陛下侍从，身膺天子安危，銮驾到那儿，臣弟便扈从到那儿。”
皇帝蹙眉：“这是圣旨。”
襄王如幼时般倔强地道：“那臣弟便抗旨。”
皇帝不悦：“你怎生还是这般意气用事？”
襄王浑不在意地道：“反正不能让你一人去冒险，若不然南边让臣弟去，你在京中运筹。”皇帝摇头：“你为饵，大鱼不会咬钩，倘若你被俘了，反而让他们多了一个要挟朕的筹码。”
襄王思索片刻，又道：“京中交给母后和握瑜表妹，臣弟自视不如她们，父皇都赞握瑜表妹堪为女中丞相，她的心智胜臣弟数倍，南边臣弟定要随你去。”
皇帝眉峰绷着威严：“不行！我们两个必须有一个在京，不能被一网打尽，我的子嗣都年幼，只有你能堪当大任，若我出了纰漏，你记住，万事不要管，我粉身碎骨也会为你拔除这些佞臣，母后就交给你了，替我尽孝，这是哥哥的托付。”
襄王眼中蒙上了泪，咬牙道：“越是这样为弟越要随你去，我身化齑粉也要护你脱危！”皇帝无奈地叹口气，打算揍他一顿，太后突然道：“让他去吧，他去了母后多少放心些，他做的对，身为臣子忠义为天，就依他说的，京中交予握瑜，哀家自不必插手，握瑜万事可期。”转又对襄王：“祈儿，你这样母后甚欣慰，母后生你出来就是辅佐你哥哥的，是以自小便以辅臣来栽培你，要贤明，要忠诚，对你便宽纵了许多，你们同是母亲的孩子，你哥为君你只能为臣，你服不服气这都是你的命，这些年母后一直担忧，怕你心生芥蒂，起了逆反之心，现在看来母后多虑了。”
襄王望着哥哥，目光诚挚：“母后确实多虑了，行于霜上而知严寒冰冻将至，做太子、做皇帝是天下第一辛苦事，哥哥自小有多累，儿子全看在眼里。吾必终身为兄长股肱，马首是瞻，鞠躬尽瘁，至死方休。”
兄弟俩凝望彼此，目光闪着赤诚。
太后泪潸滚滚：“好！兄弟同心，其利断金！大男儿巍然天地间，探虎穴兮入蛟宫，仰天呼气兮成白虹！母后静候佳音，我不信我儿会输！母后会每天跪在佛前为你们祈福。”
兄弟两个起身对母磕了个头拜别，并肩铿锵离去，皇帝此次雷厉风行，不容朝臣谏奏，随行的禁军和仪卫已在一天内就绪，明日早朝罢便要起行，太后望着那两个高大的背影，哽着泪叫住他们：“禝儿，祈儿，定要平安归来！母亲等着你们。”
两子不约而同回过身，拱手鞠了个躬，抬步出了殿门。