这天夜晚，聂小蛮从自己的房间里走出来，在甬道里，看到一个穿书生深衣的短小精悍的青年，扬着脸，在窥望三十四号门上的牌子。那人的神情，很有点鬼祟。聂小蛮心里一动。一眼看这甬道中的数步以外，摆着一个梅瓶。于是，他装作若无其事，走向那架梅瓶之前，他一面扮成观赏梅花，一面歪过眼梢，留意这青年的动静。
那个青年似乎并没有觉察有人正在注意他，他只顾在这三十四号的门口，来，去，去，来，走了两三遍，看样子，好像正在窥探这三十四号的门口里，有没有人走进来。最后，看他露着一些失望的样子，却向甬道的那一端，缓缓走了过去。
聂小蛮认为这人的行动，很有点可疑。等他走了几步，急忙抛开梅花，暗暗加以尾随。
那人正从盘梯上面走下来，聂小蛮也从盘梯上面远远跟下去。
走到底层，这里却是这一座巍巍广厦中的一个热闹的中心点。这时，四下华灯掩映，正当都市百姓吃饱了夜饭，上夜市的时候。由于出入者的众多，再由于聂小蛮还保持着他的老爷式的姿态，行动略一迟疑，眨眨眼，却让那个形迹可疑的家伙，一溜烟地漏出了他的视线网。
在这种情形之下，聂小蛮觉得要找那个人，事实已不可能。他姑且举步，向前面的一个斗虫房中走去。
在那空气热闹的斗虫房里，有许多人在活跃地挥舞他们的手臂，如果聂小蛮还是平常的聂小蛮，他很可以参加这些热烈的人群，大家玩一下。但是，眼前他不能。以一个典型的旧式老爷，加入这种游戏，未免有点不相称。他在这纷闹里面呆站了一会儿，细看，觉得并无什么可注意的人物，于是，他仍以老爷的步法踱出了斗虫房。
隔壁是一间附设的小茶桌，可供旅客们吃茶与憩坐，或是进些点心。聂小蛮选择一个位子坐了下来。他以早晨对付苏景墨那样的傲岸的姿态，支使着那些侍者们，引得许多视线，都向他的大袍阔服上撩过来。但是，其中决没一双透视的眼睛，能看出他的浓胡子背后面的真面目。
坐下不久，有一件可异的事情，映入了他的眼帘。这事情非但可异，简直有点骇人——而且，可以说是非常骇人！
在距离他的座位不到五尺远的地方，靠墙的一个座上，坐着一个穿直裰的人，在那里看邸报。那个人的坐的姿态，与其说他是坐，毋宁说他是躺。他的上半身，全部被一个整张展开着的邸报所掩而看不见。两条腿展成八字形；腿上所套的一条定陵裤，皱而又旧。具应有的笔挺的线条，似乎在多年之前已经消失。而下面一双具有历史性的粉底乌靴，其尺寸之伟，却大到了惊人的程度。
以上是聂小蛮在无意中所接触到的对方那人的第一个特异的印象。
一个横着身子看邸报的人，穿的是一条旧裤和一双大号粉底乌靴，论理，这也并无丝毫可异，是不是？可是，在第二瞬间，那个家伙偶尔放下邸报而把他的尊容映射进聂小蛮的视网膜时，聂小蛮的整颗心，却像像是猴子吃辣椒——直了眼睛！
他一眼看到那张特异的脸，真面善啊！是在什么地方曾经“识荆”过的呢？
由于这件事的离奇，离奇除了出人意想之外，还使聂小蛮在最初的一瞬间之内，完全想不起这人是谁。直等稍过片刻，他被对方那条鲜红耀眼的红布带，唤起了他失去的记忆，他才陡然想了起来！
那人非别，正是那个在样子橱窗里自己抱着捡来的孩子的时候，看见过的那个试衣服用的木偶！——一个曾有“一面之缘”的“老朋友”！
细看，一撮小黑须。一个高鼻子，一双大小不同的怪眼，什么都一样！总之，对面这人倘然不是那个木偶的画像，那个木偶，就是对面这人的造像！
千真万真，那木偶成了精，已从他的橱窗里溜了出来。
木头人活了！木头人竟从成衣店里走出来人世间了！这是一件太不可信的事！那么，换一种思维，明明一个活人，为什么要扮成木偶的样子呢？
这一件突如其来的神秘得近乎荒唐的怪事，迫使聂小蛮瞪出了他的骇惶的视线而向对方注视了更惊奇的几眼。但是，对方那个木偶，他的木制的脑壳里，却好像完全没有觉查，有人正在对他密切地注意。他依旧悠悠地在读着他的邸报，甚至，他的姿势也绝对保持着一个木偶应有的姿势，看样子，即使头上“天坍”下来，他也不会动一动！
对方的木偶是这样，但是，这里的聂小蛮，他的脑子，却并不是木偶的脑子呀！由于精密的注视，他在对方这个木偶的面部，看到了一些可注意的小细节；由于看到这一点小细节，却使他的脑内，立刻展开了比迅雷更快的活动。由于脑内敏捷活动的结果，有一件事几乎使他丧失了所扮成的老爷应有的镇静，而几乎立刻要失声惊叫起来！
哎呀！他就是——总之，他就是自己所要找的那个人！
何以见得呢？
在早晨，小蛮在那家成衣店的橱窗里，曾看到那个木偶的一个耳朵上，贴着一小块狗皮膏药。当时，以为这木偶脸上的油漆，或许已经剥蚀了一点，并不曾加以十分的注意。
现在，对方这个活生生的木偶，他的耳朵上，竟也贴着一方同样的狗皮膏药，——并且同样地贴在耳轮上！岂非滑稽之至！
当前这个活的木偶的耳朵上，为什么要贴上一方狗皮膏药呢？
据传说，那位“插天飞”大盗，左耳轮上，生有一个鲜明如血的红痣。他当然不愿有人看到他这显着的特征。因此，特地贴上一些东西，把它遮掩起来，这是唯一的理由。
那么，对方这个活生生的木偶，岂非就是插天飞的化身吗？