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    谢宛芯走后,郑婆子也借故出去了。严夫人还在气头上,恨了弟弟好一会儿,忽然惊觉过来,儿媳妇随身带着严舅爷的借条,莫不是她未卜先知,早就有所准备了吧?
    闻喜随着谢宛芯走出来,转过一条回廊,笑道:“我方才都替姑娘捏了把汗,夫人那个性子,哪里是能轻易说服的?好在姑娘从过门起,就懂得在郑妈妈身上下功夫,关键时刻她是真有用。”
    谢宛芯笑了笑:“郑妈妈是宽厚人,心眼不坏,但要她死心塌地向着咱们,给她的好处是少不了的。你这就去告诉她,说少奶奶感激她,她的小儿子明天就可以到谢家当铺去做事,不必从端茶倒水做起了,直接就学着上柜,挣上等工钱。”
    闻喜笑着应了一声“是”,又叹道:“郑妈妈也是命苦,丈夫有哮喘症常年吃药,大儿子是个傻子,小儿子又瘸了一条腿,一家老小倒靠她一个人养着,幸亏她遇上了姑娘。姑娘这样待她,她自然是明白的,还敢不为你尽心吗?”
    严秀澜听了郑婆子的传话,简直是晴天霹雳!她惊慌失措跑来哭求姑妈,哭得眼泪汪汪、长跪不起。严夫人心里不是滋味,但想到儿子的前程,还是硬着心肠拒绝了她。
    她心里凉了半截,又转头恳求郑婆子帮自己说几句好话。郑婆子只是叹着气劝她:“表姑娘,你不要死心眼,给人做妾室有什么好?你父母兄弟都连带着被人看轻了!严家祖上也是读书人家,丢得起这个脸面吗?你还年轻,好好地再寻一门亲事,踏踏实实做正室夫人去,岂不是比在这里强十倍?”
    严秀澜一步一挨从严夫人房里走出来时,咬牙切齿恨着谢宛芯,姑妈从未这样绝情过,必是这个恶毒女人挑唆的!她不甘心,一万个不甘心,表哥本来就该是她的!早知道表哥能有今天,就不该那么急着嫁给王家。若是表哥娶了她,现在她就是进士夫人官太太,和眼下的处境真是天壤之别!
    姑妈还叫她回家去,说他们很快就要返回京城,不能再留她住了。不!她绝不能回家!一想起那个破败的“家”,她就毛骨悚然。原以为离开了婆家就不用跟着受苦,没想到父亲这样有本事,短短两年间就能把一个小康之家折腾到家徒四壁。她受够了,真的受够了!再也不要过连青菜豆腐都省着吃的日子!
    这里多好啊,吃穿不愁,有花不完的银子,还有奴仆伺候。谢宛芯送过她几身烟霞堂出品的锦绣衫裙,她喜欢得不得了,真是上等货!若是嫁过来,烟霞堂的好东西能要多少有多少吧?不就是谢宛芯一句话的事儿吗?姑妈曾说过,等她过了门,就把一半的账目给她管,天哪,这该是多少钱啊?她可真算不过来了,肯定是她活一辈子也见不到的金山银山吧?
    可是,这一切,都要成为泡影了吗?严秀澜狠狠咬着嘴唇,不行,她不能就这样认输!她不走,绝不走!就是死,也要死在秦家!
    她想了又想,要想留下来,唯一的办法就是把生米煮成熟饭,到时候由不得谢宛芯和姑妈不承认。好!她很快拿定了主意,脸面算什么?她才不在乎别人怎么说,更不在乎是不是当姨娘呢!日子过得好,才是最要紧的!
    谢宛芯叫闻喜打点了一盒首饰、几匹绸缎、几张银票,吩咐张兴明天套上车送表姑娘回家去。毕竟是自己切断了她嫁入秦家的念头,谢宛芯虽无愧意,却觉得应该对她做出补偿。
    但这门亲事,的确是结不得的。这次全家回乡探亲,其实是因为秦慕川上书言事得罪了权贵,上司力劝他借小疾回乡疗养一段时日,避避风头。如今虽已接到了召回的旨意,但京城涉政风云诡谲,还须更加谨慎,又岂能自惹祸端、授人把柄?
    严夫人并不知道这些,瞒着她是怕她担心。她更不知道的是,为了化解这场危机,谢宛芯和谢夫人暗地里借助了温家的关系,四处又打点了不少,不然哪有这等运气能涉险过关?
    秦家的书房建在最幽静的一个院落里,每日下午秦慕川在这里看书,谢宛芯都带了两个淘气女儿去别处识字、玩耍,绝不去打扰他。但这日她想着他中午说有点胃疼,没好好吃饭,就吩咐厨房炖了一盅牛奶燕窝羹,带了闻喜给他送过去。
    小凝从垂花门中匆匆走出来,见到她忙屈膝行礼:“我正要去告诉姑娘,表姑娘又到书房去了,还关上了门,是我亲眼看见的。”
    谢宛芯眉头微蹙,随即便淡淡说道:“知道了,你下去吧,这事对谁都别说,尤其不能告诉夫人。”
    小凝走后,闻喜气忿忿地撅起了嘴:“明日就要送她走了,她还去书房做什么?真不害臊!”
    谢宛芯眼望着书房紧闭的大门:“沉住气,她想做什么,进去看看不就知道了?”
    书房的正门并未上闩,伸手一推就开了,谢宛芯叫闻喜等在门口,一个人进了屋子。
    她刚一进门,就看见秦慕川一把将紧紧倚靠在一起的严秀澜推开,他满脸愕然,只喊了一声“宛芯”,就窘迫得两颊通红,说不出话来。严秀澜却衣衫不整,一条系在腰间的带子落在地上,外衫敞开,隐隐能看见贴身的一片粉红抹胸。
    她转头看着谢宛芯,忽然眼圈一红,喊了一声“表嫂”就跪了下来,泪水簌簌而落:“我。。。我是表哥的人了,求表嫂不要赶我走,不然我今后还怎么见人呢?”
    秦慕川更加惊愕,只说了一声“你。。。”,谢宛芯就怒视着他:“你不必说了!我都亲眼看见了,你还有什么可解释的?”
    她铁青着脸在一张圈椅上坐下:“既然事情已经发生了,你们想怎么办?”
    严秀澜低着头只是哭,语声倒是很清晰:“我知道是我不对,可我如今离了这里,就只有一个死。我只求表嫂留下我赏一口饭吃,哪怕是做丫鬟伺候你和表哥,我也心满意足。”
    谢宛芯静静地看着她,半晌后目光忽然变得柔和了许多,她苦笑道:“严表妹,你起来吧。事情已经这样了,我还能说什么?也罢,这都是命数,也许合该你二人命中有缘,我是挡也挡不了。你毕竟是亲戚,别说什么做丫鬟的话,我怎么受得起?”
    她深深叹了口气:“我看,该怎么着就怎么着吧。”
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