噩运降临之前，碧仙是最受不得委屈的一个人，外屋的丫鬟对她有些妒慕，只不肯点头承认。若换了雪儿或桂姐，便会刻意低调，反正是赢家，何苦争这些浮表上的东西，那都是地位不上不下的才会去惦记的，而碧仙恰好就是这个不上不下的尴尬处境。因是三太太房里的人，本来在人前便矮了一截，从主到仆都是受气的，即便没有受气，亦幻想自己得了多少委屈，于是这屋子的气氛也尤其压抑，终要找个发泄口。张艳萍找的是碧仙，碧仙找的是吟香，吟香实在无处诉苦，就变着法儿偷主子东西，既是贪财，又是报复。
可即便如此，吟香与碧仙还是保持最表面的友谊，碧仙还会将主子吃剩的点心拿出来讨好她，因知她与大少爷房里的小月姐妹情深，也便留了个心眼儿，间接着想与小月搭上线，保不齐哪天便调去掌握实权的二太太房里也不一定。尤其雪儿一死，碧仙更是梦里头都笑醒，那时断想不到自己的劫数也来得那么快，连看到好吃懒做的吟香偷偷躲在茶水房里打盹都不踢不骂了，只略推一推她，唤她起来。
吟香自然通晓这头等丫鬟的心事，虽然雪儿一死，论辈分还有桂姐这样的老姜顶着，但论姿色碧仙绝对可排头挑了，保不齐哪天就被老爷收进门，与三太太平起平坐。每每她与小月在背后嚼舌根都要讲一讲这个事，她正一脸怨恨说碧仙福气太好，孰料小月却说出了另一番道理：“正因她生得太好，有二太太这样的人物在，她就休想真正地出头。你可发现，这宅子里天仙儿似的人物都是收在太太小姐屋里的，给老爷少爷配的不是老的就是丑的。说明早有预防，你真以为大太太和二太太是木头人儿呀？就防着再突然冒出个三太太来争宠。”
一语惊醒梦中人，吟香便不由可怜起碧仙来，这么高的心气儿，可惜命都操纵在别人手里。所以碧仙死的那天，更像是注定的，吟香一点儿不惊奇。慧敏咬着黄油纸包里的梅干菜酥饼，边吃边叹：“怎么黄家几个模样俊俏的都被贼杀死啦？”她无端地相信必定是采花贼闯进黄家，只捡那如花似玉的丫鬟下手，她脑瓜子里的弯路要较别人少几道。然而却似乎是点中要害了，眼前竟模糊地浮现翠枝残花碎叶下盖住的那张惨白面孔。吟香当初仗着自己胆大，跟在杜管家后头看热闹，因人太多，又都不敢靠近，结果只一瞥，就将恐怖烙于心间了。
可那个时候，吟香还没想过要逃。要逃，还是因小月一句玩笑而起，她听说吟香装大胆，结果吓得失魂落魄地回来，便打趣说：“你不是出了名儿的铁胆么？怎么还会怕一个死人？”
“谁说怕？那是突然肚子痛得受不了，才走的！”吟香还要嘴硬，心里却是虚的。
“还撑呢？当时分明看你已魂飞魄散，就差没尿裤子啦！”慧敏竟一旁帮腔，吟香这才想到该是这肥猪般的女人向小月告的密。
“你们都胡说什么呢？我都会怕？那前年说河塘里有溺死鬼作乱，会拖人下去替它的位，是谁还天天晚上从那儿走去给你们买臭豆腐吃？”吟香说着说着便动了真气，誓要夺回这莫名的尊严。
“那好。”小月的笑容里布满了陷阱，说道，“你若敢在那夹竹桃下边过一宿，我们就服你，今生今世都敬着你，如何？”
吟香便这样鬼使神差地抱着凉席，去到那被压扁了近一半的夹竹桃底下。虽说夜里暑气渐消，然而月亮还是蒸熟一般镶着虾红的边，为躲避蚊虫叮咬，她还特意往身上喷了一瓶花露水，头边脚底都点了蚊香，然后还是耳边嗡嗡不断。因怕杜管家值夜时路过会发现，她挑了三更过后，想到时倘若真有牛鬼蛇神出没，也只是一时。可惜翠枝被乱发切碎的面颊还是在脑中摇晃，她只能捂着心口，强作镇定，嘴巴疾速地念着“阿弥陀佛”，只求快些天亮。
夜凉到底是如水的，吟香虽怕得要命，但还是睡着，梦里竟是陪着她魂牵梦萦的男子在青云镇漫步，她竭力演出“烟视媚行”的效果来，却不料转头见他已变成另外一个人！那个人，正是在荒唐书铺见过的女子，穿土蓝的短褂，枯黄开叉的头发胡乱绑在脑后，刻毒颓废的面颊上堆满扭曲的笑意，手中握着一把长方的牌，在她耳边喃喃道：“你这是疯了。”
“什么？！”她有些意乱情迷起来，拼命盯住那女人手中的牌。
“我说你可是疯了？！”
声音有些耳熟，但绝不是那古里古怪的书铺老板娘，而是……是另一个女声。这疑问逼得吟香不得不睁开眼，然而还是黑沉沉的空气在面前流动，蚊香在暗夜里凝固着两星猩红的光，借着那猩红，她发现黄菲菲整张脸亦是红的。
这一次的赌气，吟香是做好准备的，打算被巡夜的杜亮逮着，被赌完花会回来的小厨子逮着，甚至被喜好鬼鬼祟祟在晚上返家给生病的女儿送药后返来的桂姐逮着，却断想不到拿个正着的却是黄家二小姐。深夜本是主子们消停，给下人腾出极短的逍遥空间的时辰，所以吟香惊慌失措之余，竟有些气愤，下意识地回了句：“二小姐怎么还不睡？”
夜色下被蚊烟熏得神情恍惚的黄菲菲，竟将额头抵住吟香的脑门子，一双冷眼似要刺透她的心脏。吟香即刻被阴气包笼，一动都不敢动，只觉下半身已僵死在那里。
“你睡在这里做什么？”黄菲菲又问了一遍，声音带些幽暗的颜色，手里举一盏火焰黯淡的牛皮灯。
“我……”吟香哪里还讲得出半个字，只能就这样支吾着。
“起来。”二小姐语气又阴又冷，吟香不禁有些怀疑她是鬼上身了，否则哪还会在这个时辰出来游荡。
她一面想，一面哆哆嗦嗦地爬起来，不小心踢倒脚边的蚊香，脚背上落了滚烫的香烟，痛得她眼泪都要掉出来，却只得忍着。
“把这个卷起来。”二小姐点点地上的凉席。吟香又弯下腰，把席子卷起来抱在怀里，月亮已残成半圈细线，教整个庭院都昏无天日。
二小姐弯下腰，将牛皮灯挨近刚刚铺过凉席的地面，仔细看了好一会儿，才直起身子喝道：“知道这里出过什么事吗？”
“知……知道。”吟香勉强从喉咙里挤出两个字。
二小姐冷笑道：“你这丫头莫不是疯了？知道这儿死过人还敢睡呀？不会是无聊跟人打赌了吧？”
当真一语击中要害。
吟香虽暗自惊讶平素天真烂漫的二小姐怎的突然如此聪慧，面上还是唯唯诺诺的模样。吟香对小主子行了个礼，便要回去，却被她劝住。
“别，既然睡都睡了，就待到天亮吧，把席子铺上，继续睡。”
吟香抱着席子没动，因她实在有些辨不清二小姐话里的意图。
“愣着做什么？快铺上睡呀！”二小姐将牛皮灯提到吟香的腮边，一股烛火发出的刺鼻异味儿缓缓钻进她的鼻腔，她只得又将席子铺在翠枝横死的地方，躺下了。仰面望住二小姐，她的面孔在蜡黄的灯影下宛若鬼魅。
不会真是鬼上身了吧？吟香不禁又这样猜测。此时黄菲菲却蹲下来，将吟香的一只胳膊按住，那手竟比想象中要大一些，有力一些。
“记住，今晚见过我的事儿不许跟任何人提，否则，你在三娘房里耍的那些见不得人的把戏可就保不了密了，让保警队把你捉去尝尝坐牢的滋味，你可愿意？”二小姐话说得虽狠，嗓子却是哑的。
“不愿意，我不愿意！不愿意……”吟香转过身去不看黄菲菲，只紧闭着眼一口气讲了几百个不愿意，像在对着二小姐发什么毒誓。待再回过头来看，黄菲菲早已没了踪影，只余下那牛皮灯的气味久久围绕。
次日，吟香便带着两腿蚊子块及满腹的秘密与恐惧，算计着如何逃离黄家。虽然每天还在做事，心却已飞到心上人身边去了，耳边回荡杜春晓暧昧的祝福：“姑娘以后花钱可大手大脚，不加节制，财运旺着呢。”
青云镇的天空蓝得逼人，吟香怀里揣着那一千两百块钞票并几个金锞子，站在河桥口等她的最爱，直等到半夜，才见一个人影正往河塘台阶上张望。
那必定是了！
她满心欢喜地从河边半人高的荒草地里直起身，拼命向那人影挥手，已顾不得嘴巴干渴发不出声音。那是一张灌满幸福憧憬的笑脸，她便是带着这张表情面具倒在草丛里，脑壳上紧紧咬着一把利斧。蟋蟀仍在不停地叫着，与她的喜和惊混成一片血光。
【8】
夏冰被雪儿的娘迷住了，当秦氏端出一盆雪梨片来的时候，这女子的风情，不是挂在皮相上的，却是耗尽心力去收敛，反而愈发楚楚可怜。和女儿的俏丽娇媚不同，她的美是往里去的，外边只透了一点边，宛若彩光透过玉瓶薄壁略微散放一些，便已是惊艳。这样的女子，不是抓男人的魂，却是抓男人的心，魂落了还可以再拾，心却是一生一世的托付。这样的女人，至今还留在小镇子里，是幸也不幸，倘若放到繁华地去，怕是已掀起几番风雨，而将人生封锁在荒凉地里长草，又是另一种残忍。
怪道青云镇上的男子，每每在酒馆聚首，便长吁短叹，讲某个女人留在这里实属暴殄天物，欲问姓名，却怎么都不说出口，像是已形成默契。她这个人是在他们心底里的，无须指名道姓，各自都是明白的。唯夏冰年纪太小，总听得有些懵懂，斗胆问一声便会被李队长打头，讨声“小孩子家家懂什么女人”那样的骂，所以他后来赌气不问。
秦氏开的油盐铺在镇西，与镇东的夏冰家宅确实离得远了，且夏母见他往镇西跑便揪住他耳朵往死里揍，自童年时便这样，愣是用拳头将西埠头隔成了“禁区”。成年以后，夏冰总还是要去镇西巡逻办事的，只每每经过那酱气鲜浓的油盐铺时也从不留心进去。偶尔目光扫进店里，沿着那积了青苔的砖地往上瞄，柜台后头那枚纤瘦的侧影，如枯墨点画的一般。他急忙抽回视线，怕污蔑了那墨画，此后亦惦记着不要看清她的面目，只怕这一看，酒肆茶楼里绘声绘色的香艳奇谈便会多融入他的一份相思。
“人都死了，也没什么好说的，孩子命薄也怨不得别人，只求小哥儿能及早破了案子，让她瞑目。”她声音是哑的，眼神却亮，像黑湖里漾着两簇火苗。
话虽有些淡，灌进夏冰耳朵里却成了热流，他浑身酥麻地坐在那里，拼命压抑掏心掏肺的冲动，只求她能多待一刻，起码不要找理由进里屋去给瘫痪在床的男人清除喉咙里的痰液。他怎么都无法相信，这么矜贵的女人，命会薄成这样，以至于同样几近绝世风流的女儿也被牵连进去，摆脱不了美丽无用的符咒，上苍仿佛是拿非凡的品貌交换走了她们全部的好运。
欲再问些什么，她已闭口不谈，家里只将客厅简单布置成灵堂，烧元宝蜡烛的火盆早已端在外头，贡桌上的照片里，雪儿木着一张脸，丝毫显不出生前半分的姿色。那眉眼儿糊成了墨点，呆然直视前方，系对相机完全不予信任的表情。可怜到最后，那美丽都只能凭旁人的记忆，口口相传，成为所谓的“故事”了。秦氏是否也得如此下场？每每想到这一层，夏冰便心如刀绞。
雪儿的父亲田贵，原系天韵绸庄里做搬运的伙计，有一次布料出仓，搬运的时候整一车绸缎倾倒，将他下半身几乎压断，从此苦了这风华绝代的母女两人。黄老爷看他们一家可怜，抚恤金给得颇丰，还将雪儿收进屋子里做大丫鬟，算是多少有些抵偿。这件事，成为青云镇上所有男人的痛，当美丽的东西变成“圣物”，他们的心情也变得复杂起来，唯独夏冰这样未尝过女人滋味的，尚且怀着满心的崇拜，丝毫没有站在对方的位置做体贴的情欲想象。
“有没有给田雪儿定过亲？”
临走前，他还是旁敲侧击地问了一声，言下之意是打探雪儿的感情瓜葛，这样的美女，必定裙下之臣无数，容易陷入这样甜蜜的困境。
秦氏苦笑摇头：“这孩子因模样比别人生得强一些，心气儿便高了，上门提亲的人无数，都被她拒了。一门心思想攀高枝，结果落得这样的下场。所以说，做人还是要心平一些，才能保平安。”
言语里，竟有微妙的嫉妒。