英国公行伍出身，不重奢侈享乐，宅邸不及安国公府精致华丽，但却在府中开辟了宽阔的校场，平日和几个儿女射箭跑马，偶尔也被曲家的郎君们用来举办击鞠比赛。
时缨的骑术和击鞠是舅父传授，但至今未曾荒废，却要归功于曲家众人。
当年她被父亲训斥后，本以为自己将从此无缘这一爱好，直到某天和曲明微玩耍，被她拉着像从前那样过招，却因生疏太多而迅速落败，曲明微得知原因，当即邀请她到自家府上一同练习。
彼时，曲明微也已随父母兄长定居长安。苏大将军叛乱的战事中，正是曲将军奉林将军之命，率领一支队伍突围而出，赶在林将军夫妇牺牲、防线即将失守前带回援兵，后来他接替林将军的职位，荡平了江南、岭南一带的叛军残余，因功勋卓著得皇帝赏识，受封英国公。
旧友重逢，让时缨失去亲人的悲痛减轻些许，她受邀到曲家做客，英国公夫妇待她如己出，曲明微的几位兄长也将她视作妹妹，他们心照不宣，小心翼翼地帮她隐瞒着秘密。
那是时缨第一次忤逆父亲的意愿。
舅父不在了，作为纪念，她不想丢失他曾经教给她的东西。
习武需要日积月累、勤修苦练，她不可能再重拾，但骑术和击鞠却不尽然。
她天赋绝佳，在英国公的指点下进步神速，没多久，曲家郎君们就已经不是她的对手。
再后来，每逢有击鞠比赛，他们便会请她助阵，只要她上场，最终定是十拿九稳，这么多年，还没有谁能与她势均力敌。
京中贵公子大多是花拳绣腿，难得有身怀武艺之人，在技巧方面却要输她一筹。
她的名声很快在击鞠爱好者中传开，但因每次都戴着面具，他们从未见过她的真容，甚至无人知晓她是女儿身。
英国公府守口如瓶，对外只称她为家仆。
时缨与曲明微行至正院，等婢女通报过后，进屋向曲夫人请安。
曲五郎宴客，应邀前来的大都是年轻人，英国公夫妇索性将主场交给儿女们，自己乐得清闲。
英国公得知岐王大驾光临，已匆匆赶去拜会，曲夫人独自坐在屋里，看到时缨，不由笑道：“阿鸾还是来了。愿赌服输，明微，我答应帮你最后一次。”
时缨面露疑惑，曲明微得意洋洋地解释：“之前你说不再参加击鞠比赛，我和阿娘打赌你是否会改变主意，如果我赢了，阿娘就帮我劝阿爹……”
她想到什么，欢天喜地道：“阿娘，荣昌王世子放过我了，我可以换个要求吗？”
“什么叫‘放过’？瞧你这话，简直成何体统。”曲夫人嘴上不客气，却是眉眼含笑，并未动怒，听罢前因后果，反而担忧道，“我只怕你阿爹不会善罢甘休，回头再给你相中另一门亲事。”
曲明微浑不介意：“兵来将挡水来土掩，总会有办法。只要阿娘站我这边，阿爹又能奈我何？”
“你呀，就没有让我省心的时候。”曲夫人横她一眼，“每天和阿鸾一起玩，怎么不学学人家乖巧懂事？如果阿鸾是我的女儿，我做梦都要笑醒。”
“这有何难？”曲明微自动忽视了前半句，出谋划策道，“您回头问问安国公和时夫人，愿不愿意让阿鸾和我结拜，我们做姐妹，她不就成您的义女了吗？”
“少贫嘴。”曲夫人懒得跟她插科打诨，转向时缨，立刻换了副温柔的语气，“阿鸾，让青榆为你更衣吧，我去拿月杖。”
时缨敛衽行礼：“麻烦您了。”
曲明微带她去隔壁厢房，揽着她的肩膀打趣道：“阿鸾，你愿意跟我结义金兰吗？”
“自然是愿意的。”时缨莞尔，其实她不止一次想过，如果自己是英国公府的女儿就好了。
但这个念头大逆不道，她无法宣之于口。
父母从未在吃穿用度上苛待过她，还为她谋得一桩千载难逢的好婚事，如今的她金尊玉贵，远非在杭州时能比，可她却格外怀念那段日子，以及曾经拥有、现已永远失去的自由。
少顷，时缨换好骑装返回，曲夫人将她的月杖和面具取来。
屋内还站着一位十八/九岁的公子，正是曲明微年纪最小的兄长曲五郎。英国公与岐王及荣昌王世子有事相谈，他自觉告退，想起方才看见时缨，便来曲夫人这边确认她是否参赛。
“时娘子。”曲五郎欢喜地打招呼，“我以为你不来，愁了一早上，现在终于可以放心了。”
时缨一笑：“曲兄这么说，我真是不胜惶恐。今日我非得赢下比赛，才无愧于你对我的抬举。”
她接过月杖，目光中不觉流露出几分怀念。
舅父亲手为她打造了一套击鞠工具，尺寸由小到大，对应她不同的年龄。那时她不懂舅父为何如此心急，现在想来，应是他已经得知父亲在京城风生水起，迟早要将她和母亲、妹妹接走。
待她去了长安，成为安国公府的千金，就不能经常往杭州跑了。
于是他索性悉数替她备齐，就算将来分隔两地，她想练习的时候也能用上他精心制作的物品。
这是舅父在世时留给她的最后一样东西。
她怕父亲发现，一直寄存在英国公府。
“走吧。”她戴上面具，志在必得地握紧了月杖。
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另一边，荣昌王世子在英国公遗憾的叹息声中离开，由仆从引去校场。
他来得有些迟，观台上已经三五成群，他不想仗着身份兴师动众，干脆就近寻了个空位坐下。
有人对他行礼问候，他抬眼一看，是安国公长子时维，旁边还跟着他妻子和一位满脸稚气的贵女——三天前在晋昌坊见过的时四娘。
他们居然没有和时三娘一道？
荣昌王世子暗自惊讶，表面却和颜悦色，朝对方点头致意。
时维兴致勃勃地与他寒暄，时绮在旁听着，莫名觉得这位世子的声音有点耳熟，再一细想，顿时睁大了眼睛。
她和姐姐不一样，久居深闺，接触过的外男屈指可数，最近一次便是四月初八那天，她险些掉进水里，被一个陌生人顺手搭救。
他的嗓音不差，她当时虽然慌乱，却也记得清楚。
而眼前这位说话的音色，分明与那人相差无几。
思及那天发生之事，她窘迫得无地自容，默默祈祷他早已将她抛诸脑后。
荣昌王世子正与时维交谈，冷不丁看到她异彩纷呈的表情，微微一怔，不禁有些好笑。
时三娘这妹妹与她还真是截然相反，前者言行举止滴水不漏，后者却把所有心事都袒露无遗。
时绮觉察到他的目光，恨不得挖个洞钻进去，好在这时，一阵喧闹声传来，参加比赛的贵公子们策马入场，荣昌王世子移开视线，她松了口气，也赶忙正襟危坐，将注意力投向前方。
两队各有五名成员，分别穿着红色与蓝色的衣服，杨氏倾身凑近时绮耳边，低声介绍他们都是哪家子弟。
时绮认真记下，庆幸今日阿嫂也在，否则她真是一刻都不想和兄长共处。
突然，她被红色队伍中的一员吸引了视线，那人戴着面具，身形比周围同伴显得瘦小，骑在一匹毛色雪白的骏马上，姿态格外养眼。
杨氏刚好说到他：“那位骑白马的是英国公府家仆，别看他外表瘦弱，却是一等一的好手。”
英国公府……家仆？
时绮皱了皱眉，其余皆是有头有脸的公子王孙，怎会让一个下人和他们同台竞技？
而且不知是否错觉，她竟从他身上看到一抹熟悉的影子。
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与此同时。
慕濯将一块木质名牌放在桌上：“曲将军，您可认识此人？”
英国公定目一看，讶然道：“此人与老臣有袍泽之谊，只是后来断了音讯。殿下，他如今……”
话音戛然而止，他本想询问昔日战友是否在岐王麾下，但又觉多余。
此物于他并不陌生，士兵乃至将领都会随身携带，倘若不幸马革裹尸，便可用来辨认姓名。
“请您节哀，他已经过世了，两年前在与北夏的作战中阵亡。”慕濯凝视名牌上干涸的血迹，轻声道，“他自言祖籍杭州，年少时与您和林将军情同手足，可惜造化弄人，他背井离乡，辗转来到灵州，至死都没能再见您与林将军一面，林将军牺牲之后，因北疆战事吃紧，他军务缠身，也一直没能回去看看。”
英国公神色伤感地闭了闭眼睛。
“临终前，他请求我将他的遗物送回故土，再替他给林将军上炷香。”慕濯用余光留意着他的反应，表面却仿佛恍然未觉，“但没有陛下的应允，我无法擅自去往杭州，而且我与罪臣苏氏存在血缘关系，林将军应当也不愿看到我。所以我将东西转交于您，望您为他达成最后的心愿。”
说罢，他把另一样物品置于桌案。
是块残缺不全的玉佩。
“这是……”英国公难以置信，“是当年老臣三人结拜兄弟时的信物，我们各持其一，拼凑起来便是整枚玉佩。多谢殿下，老臣定会替故友完成遗愿。”
慕濯又道：“也请您代我祭拜林将军，我是苏家现存的唯一后人，理应到他坟前负荆请罪。”
英国公正待拿起玉佩仔细端详，闻言动作顿了顿。
他长叹口气，宽慰道：“苏氏谋逆与殿下无关，您又何必自责。如今您在灵州守土安疆，数次击退北夏进犯，乃是大梁功臣，林兄若还在世，定会对您钦佩不已。”
慕濯没有接茬，起身告辞：“我话已带到，就不多打扰您了。”
英国公送他出门，待他的身影消失在院外，适才回到屋中将那块玉佩收好。
他素来沉稳的手不由自主地颤抖着，眼角泛起一丝泪光。
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事情办成，慕濯打算知会荣昌王世子一声，先行离开。
他来这里只为见英国公，对凑热闹无甚兴致，而且他并不指望还能再见到时缨。
荣昌王世子告诉他，时缨不喜欢看击鞠，从未在观台出现过，叫他不要奢想与她“偶遇”。
他知道时缨不会露面，但却对这句话无法苟同。
并非她不喜欢，而是卫王。
她顺从他的意愿罢了。
卫王小时候坠过马，差点丢了性命，从此对一切需要精通骑术的活动避之不及。
何况他在人前不遗余力地营造光风霁月的谦谦君子形象，岂会置身尘土飞扬的校场，与一群激动的公子贵女共同观看击鞠比赛。
至于时缨……
他轻轻一叹。
以她现在的模样，怕是已经连月杖怎么拿都忘记了。
英国公府的仆从上前引路：“贵人，请吧。”
慕濯收敛思绪，去往校场的方向。
第9章 无端体会到几分失而复得的……
行至半途，远远就听到一阵欢呼与喝彩，待视线开阔，只见场中你来我往、激战正酣，荣昌王世子在人群中看得津津有味。
慕濯不想招摇过市，便立在原地，打算等比赛结束后再让仆从去给他传话。
目光掠过观台，不见时缨，尽管是预料之中，却依旧有些遗憾。