山丹要上高中时，铁蛋儿刚刚二十岁，但铁蛋儿妈已经把铁蛋儿的婚事搬上了议事日程。
先是放出风去，谁愿意把闺女许配给铁蛋儿，老两口三间砖瓦房伺候。
第一个相看的闺女是塔拉河的陈五家的香莲。其时，铁蛋儿大正在塔拉河给人家放羊，塔拉河有铁蛋儿爷爷送人的三小子，也就是铁蛋儿的三叔旺财。
旺财的养父母是当地的蒙古人，没有孩子，只收养了旺财一个，视若掌上明珠，家境也还不错，旺财从小就不干活儿，父母一应都为其打理好了。连娶媳妇盖房子这样的大事都是父母帮他安排的妥妥帖帖。
旺财的媳妇是从口里逃荒来的童养媳，十岁到旺财家，一直到十六岁嫁给旺财，一直生活在旺财家。随她一起来的还有一个姐姐和一个弟弟。三姐弟的父母在六十年代初“三年-自然-灾害”时活活饿死了。
三姐弟一路乞讨到塔拉河，旺财父母好心收养，看小妹妹岁数和旺财相当就养大，做了童养媳。
三姐弟有了一个落脚地，有了一口饭吃自然欢天喜地。姐姐一口答应了旺财父母的条件。并且死心塌地地住了下来，还在塔拉河安顿了户口，分得几十亩土地。和旺财一家的日子一天天平静地过了下来。
可惜旺财不是个勤块人，他每天吃饱喝足就蹲在墙根底下晒太阳。好在家里劳动力足够，也少不了他的吃食。
最让旺财和旺财父母生气的是旺财媳妇一口气生了五个闺女，没生出一个小子，这让盼了一辈子孙子的老两口很是不甘心。
但七十年代国家已经开始计划生育政策，为了能生出个带把的，旺财只好和老婆躲到草原深处去生孩子。
可惜老天不佑，三年生了两胎都没能生出一个带把儿的。两个生下来的闺女也不敢抱回家，都送了当地的牧民。
旺财气急败坏地回到家里，媳妇被乡里管计生工作的干部强行拉到医院做了绝育手术。
一家人延续香火的希望从此破灭。
旺财爹一口气转不过来，生病死掉了，只剩下旺财妈帮着旺财过日子。
铁蛋儿大也听闻三弟的日子不好过了，就过去帮别人放羊的同时帮弟弟家干些农活儿，也把旺财的几只羊一并捎带了放。
铁蛋儿大的身体一直不是很强壮，但在旺财家却成了顶梁柱，大大小小的事情都帮着做，放一天羊回来还要帮旺财挑好两大瓮水，旺财自己却一天天东家门进西家门出优哉游哉地过日子。
旺财的大闺女和铁蛋儿同岁，早早地就许配了人家，从此旺财亲家家也来帮忙，旺财的日子才没有散架。
塔拉河的村人看铁蛋儿大是个实在人，听说铁蛋儿要找媳妇，就把一家的闺女香莲介绍给了铁蛋儿。
两个孩子见面，铁蛋儿脸红到耳根，连头都不敢抬起来，眼睛直瞅着地面，尴尬无比。
香莲比铁蛋儿大两岁，她落落大方地看着铁蛋儿，眼前这个小男人还没有长成大人，一副孩子像。眉目倒还清秀，个子不是很高，最多一米七，身板儿也显单薄了些。穿一件不合身的蓝布中山装，更显得清瘦很多。
香莲没有看上铁蛋儿，这让铁蛋儿的自尊心很受打击。铁蛋儿想：我铁蛋儿一表人才，要力气有力气要家财有家财，哪一点让她看不上？
他暗暗下决心要扳回一局。
在铁蛋儿妈的精打细算地经营下，铁蛋儿家的日子一天天好过起来，有了十几只羊和两头牛四匹马。铁蛋儿大身体弱，干不了重活儿，年年揽一群羊或牛放，比在地里干活儿的收入还多。
铁蛋儿妈有几个远大理想：给铁蛋儿盖三间砖瓦房，把山丹供上大学，给小闺女找个好婆家。
她每天天不亮就开始劳作，除了地里的庄稼。她还起早贪黑地养了几十只兔子、十几只鸡，外加一头猪，没有喂食的东西，她天天和铁蛋儿、艾莲从地里拔野菜回来喂。
艾莲和毛蛋儿的妹妹铃铛都不是学习的料，把山丹和毛蛋儿的好学生打的名声生生给毁了。老师们说什么也不相信她们两个会是山丹和毛蛋儿的亲妹妹，真是不可同日而语。
因此，上到小学三年级，两人就没有脸面再上学去了，两人都回家务了农。
艾莲人高马大，有的是力气。每天一大早半个钟头，指定一口袋猪草扛回家。
加上地里干活儿时捎捎带带的拔草，家里的牲口和鸡都有了吃食。
只是艾莲的小手因为过重的农田劳作而变了形。
铁蛋儿妈自然是心疼自己的小闺女的，但要想人前显贵必须背后受罪，这一直是铁蛋儿妈的信念。
铁蛋儿妈为了省两毛一斤的煤油钱，每晚连煤油灯都舍不得点。劳作完，孩子们入睡了，她还在黑灯瞎火借着月光手磨土豆粉。她把人不能吃的地里收回来的小土豆和残次品清洗干净，一颗颗用手在一块铁片钉的磨擦板上磨碎，这样过年的土豆粉就有了着落，猪啊鸡啊的也有了土豆渣的吃食。只是琐琐碎碎的小土豆不好抓牢，锋利的擦板把她的手擦出一道道血口子。
“麻绳绳总从细处断”。那天，艳阳高照的大晌午，暴雨说来就来，一上午在地里劳作的铁蛋儿妈为了不被雨祸害了一羊圈的羊粪，大雨下来时还在拼命收羊粪，短短几分钟被大雨浇成了落汤鸡。
晚上，铁蛋儿妈开始发烧，难受极了。
铁蛋儿大放夜牛不在家，只有几个孩子。她先叫醒身边的山丹，山丹喊醒东房的铁蛋儿，两兄妹在黑咕隆咚的夜里到附近草原找他们的父亲。
半夜里，两人不敢大声叫，只是到处看有没有手电筒的光，找了一圈都没有看到。两人回到家时，母亲已经很严重，上吐下泻高烧的厉害。
山丹守着母亲，铁蛋儿去请村里的郎中。铁蛋儿拿了一把铁锹在手预备村里的狗来袭时有个招架。
铁蛋儿深一脚浅一脚到了村西头的郎中院门外，死劲敲打郎中家的大门，好不容易才把郎中一家从睡梦中叫醒。
郎中提溜起裤子，趿拉着鞋，跟铁蛋儿来到铁蛋儿家，一看铁蛋儿妈的样子，生生被吓了一跳。
只见铁蛋儿妈脸色蜡黄，气若游丝。
老郎中连忙拿出一根银针扎入铁蛋儿妈的人中穴，铁蛋儿妈一口气才幽幽回还。
正值秋收时节，个个人都筋疲力尽。老郎中自己也不太好，给铁蛋儿妈扎了几针就回去了。
山丹和铁蛋儿守在母亲身边束手无策，只等着天亮父亲归来。
铁蛋儿妈虽然难受得很，但担心吓着孩子们，也一声不哈地硬撑着。
天还没亮，一大早的，村里的福全就来借镰刀，说是赶收几亩莜麦，进门看着铁蛋儿妈气息奄奄的样子，知道是淋雨后的伤寒，摸摸铁蛋儿妈的手，双手冰凉。叫铁蛋儿拿一根缝衣针来想给铁蛋儿妈放放血，但手指已经放不出血了，只好把肘窝的静脉挑破，血一下子就喷了出来。
两边都放了血，铁蛋儿妈的感觉一下子轻松很多。
她说好像头上身上被用大绳捆住的感觉一下子松开了。直到铁蛋儿大的脚步声响起，一家人才好像终于走出地狱。
铁蛋儿大急急忙忙去找邻村的一个赤脚医生，医生放下手里的农活儿急忙赶来，挂起了输液瓶。
挂了几天输液瓶，铁蛋儿妈不愿再输，她舍不得钱。铁蛋儿妈说命不该亡时有七十二个救命疙瘩呢，她说福全放血救了她的命。福全住在村东头，铁蛋儿家在村中间，那天福全居然突发奇想到铁蛋儿家借镰刀，这就是神打发他来救她的命。
只是，铁蛋儿妈的病确实很严重，她的脖子转不了弯，走起路来也不稳当，那一年她三十八岁。
她其实很恐惧，她跟山丹不止一次地说：“你奶奶就是三十八岁上去世的，我不会步了她的后尘吧？”这话说得山丹心惊胆战，只好一味地安慰母亲：“奶奶那会儿没有大夫看病，再说我奶奶也不是得病去的啊！你不要胡思乱想，过不了多久，你这病就好了。”
山丹一边照顾母亲一边喂养一家子的猪、鸡、兔，还要做一家人的饭和秋收的干粮，每天累得要撒架的样子，同时内心也充满恐惧。
小小年级的她担起了生活的重担，她除了做好该做的事情，还抽时间复习功课。
她决心好好学习走出草原走出农村，不再过这样辛苦艰难的生活，她想通过自己的努力来改变一家人的命运。
也正好赶上村里生鸡瘟，刚孵出不到三个月的小鸡个个垂头丧气，山丹就每天把不活络的小鸡宰一只为母亲炖来吃，二十几只小鸡吃完，母亲的病也好了大半，暑假也过了大半。