方怡原本担心，如此安排，会惹得店中的老掌柜方肥不满，但看到方肥每日风风火火地为柳青打下手，忙的是不亦乐乎，心中的顾虑也就消失了。其实他不知道，两人同是摩尼教弟子，互相帮助，那是理所当然。
一日中午，柳青难得腾出半天时间，便急匆匆地从店中出来了，柳青进了一家酒店，打了两斤上好的烧酒，要了几个菜，让店小二装进了一个食盒之中，便快步向城北走去。
青溪县城，虽也富庶繁华，但毕竟只是一个县城，面积不大，沿街走了没多远，柳青便来到了青溪县城的北门。
守城的兵丁吃饭去了，只剩几杆生了锈的红缨长枪歪歪斜斜地倚在城门边上。离城门不远之处，两个穿着粗布麻衣的轿夫从坐着的石头上缓缓起身，伸了个懒腰，张着大嘴打了个呵欠。他们在此坐等了一上午，一个活儿也没有，便准备各自回家了。
这时，柳青已走至两人身前，说道“两位老哥，慢些走。我有些急事需要出趟城，就雇你们这顶小轿吧。”
两个轿夫在此坐等了一上午，此时已是饥肠辘辘，听说柳青要去城北三十里的临江船厂，便不想接他的活儿，于是，一名轿夫铆足了力气伸出五个手指，狮子大开口地说道“去临江船厂，少说也得五两银子。少于五辆，我们不去。”
轿夫本想打发柳青走人，谁知话音未落，五两银子便飞到了他们面前。柳青说道“我这些日子累坏了，行不得路，你们快起轿，一个时辰之内，如果能赶到临江船厂。我还有赏。”
两个轿夫起早贪黑，辛辛苦苦，就是抬一个月的轿子，也根本赚不了五两银子。看着这么一大疙瘩白花花的银子，饥肠辘辘的肚子立即停止了抗议，赶紧将停靠在城墙根儿下小轿抬到了柳青跟前。
柳青刚刚登轿，只听一前一后两双大脚丫子便在地上噼里啪啦地拍打起来，伴着急促的脚步声，小轿穿过城门，沿着城外的官道，飞也似地向城北飞驰而去，激起一股高高的烟尘。
烈日当空，天干日燥。两个饥肠辘辘的轿夫，虽然跑得大汗淋漓，气喘吁吁，眼冒金星。但眼前的小哥一出手就是五两银子，而且一个时辰之内赶到临江船厂还有赏钱，为挣下另一些赏钱，两个轿夫也是拼了。
功夫不负一心一意想挣钱的人，果然一个时辰不到，小轿落在了临江船厂北面的一个小山岗上。
一名轿夫气喘吁吁地掀开了轿帘，说道“公子，到了，临江船厂到了。您往下看，下面便是。”
顺着轿夫手指的方向，柳青向下望去，发现下面是一个三面环山，一面邻水的水湾。湾中水面平静如镜，水草丰茂，绿柳成荫，风光秀丽，十分安静。一条小河弯弯曲曲绕过群山逶迤而去，汇入远处一条奔流而去的大河。
柳青疑惑地望着下面，问两个轿夫道“你们没有走错路吧，这里就是临江船厂？”
高个子轿夫抽出身后的烟袋锅子，用火折子引燃，抽了两口，便指着下面说道“放心，公子。我们哥俩干的就是走路的活儿，是绝对不会走错路的。只不过，这个地方荒废了很久了，很少有人来。”
柳青仔细地打量着下面的这片小天地，只见水面之上，除了两个小渔船外，空空如也。
来此之前，柳青多方打听，听说临江船厂曾经制造过战船。不过耳听为虚眼见为实。从眼前的情况来看，这里的一切似乎和造船扯不上一毛钱的关系。
不管怎样，既来之则安之，先下去看看再说。柳青环顾了一下四周，发现不远处有一条小山路，直通下面。
柳青拎着食盒和一小坛子醇酒，沿着崎岖的山路走了下来，左右看了看，发现在山下的一小片空地上建了三排瓦房。
瓦房联排而建，红瓦黑墙，建得普普通通简简单单，房前屋后生长着十来棵高大的垂杨柳，柳树枝头撑开如一张大伞，无数的柳枝柳条低垂而下，倒也带来一片清凉。
柳青来时听方肥说，自己要找的人并没有住在这里，而是住在离此不太远的一个小山坳里。柳青便从这里轻轻而过，并没有惊动这里的人们。柳青沿着岸边走了约莫两三里地，在一个小山坳里发现了两间小木屋。
屋外用荆棘围了一个栅栏墙。柳青穿过栅栏门，来到小木屋的门口，向内望去，只见一位身形消瘦，有些佝偻，面容清癯的老者正坐在凳子上摘野菜，不远处灶火刚刚引燃，灶火的边沿处放着两个干瘪的窝头。
柳青敲了敲门，站在门口处躬身说道“请问这是顾苍岚顾老先生的家吗？晚生柳青特来拜会。”
屋内的老者闻音起身，走至门口，上下打量了柳青一眼，说道“年轻人，顾苍岚早就不在人世了，你请回吧。”
柳青将手中拎着的物品放在地上，见四下无人，便伸出双手，做了几个摩尼教徒标准的手势暗语，然后轻声说道“是法平等。”
看到这一切，老者眼中的警惕之色全然消失，微微点了点头，也做了几个手势，轻声回了一句“无分高下。”
接着，柳青从怀中掏出一封书信，递给了老者。
这封信是方肥写的。一年前，眼前的老者得了一场大病，被人抬到青溪城时，已是奄奄一息。他们来到了方家在青溪开的药铺仁和草堂。在这里做掌柜的方肥立即请店中的老郎中为他医治。老者一贫如洗，身无分文。与他同来的船工们也不富裕。东拼西凑，只为他凑齐了二两银子。顾苍岚得的是寒热症，极难医治。要为他看病，需要大量的草药，二两银子用来抓药远远不够。
方肥为人乐善好施，听说这些人是朝廷废弃的临江船厂的老船工，知道他们生活艰辛，便免了他的药费，全力为他救治。店中老郎中悉心照料了半年，老者痊愈如初，方肥对他有救命之恩，老者自然感激不尽。
半年之后，和方肥熟识的老者加入了摩尼教，与他一同加入的，还有临江船厂的许多老船工。
一听对方的名字，姓顾名苍岚，显然是豪门望族出身，再不济也是书香门第，乡下干活的穷苦百姓是起不出这样的名字的。
方肥从别人那里了解到顾苍岚曾在官府当过差，只因得罪上官被贬到了这里。顾苍岚对造船非常在行，到这里后，许多的船工都成了他的徒弟。
五年前，朝廷要缩减开支，在江南只保留了七个大的船厂，其余的船厂一律裁撤，临江船厂自然也在裁撤之内，朝廷的人从这里撤出之时，并没有带走顾苍岚，顾苍岚同许多做苦力的船工一起，被抛在这处废弃的船厂。
看了方肥的书信，老者道“原来是同教中人，柳师弟，请进。”
进得屋来，柳青将食盒打开，将其中的佳肴摆放了开来，饭香四溢，房中充满了让人垂涎三尺的饭菜香味。
柳青道“顾老，我来得匆忙，不曾备得什么厚礼，略准备了些酒菜，咱们小酌几杯，可好。”
顾苍岚看着桌上摆着的酒菜，又看看自己灶火旁的窝头，摇摇头笑道“十几年粗茶淡饭，老朽的肠胃恐怕消受不起你带来的珍馐佳肴。由俭入奢易，由奢入俭难啊。”
顾苍岚虽自嘲消受不起美味佳肴，与柳青分宾主入座之后，几筷子下去，吃得是津津有味。
对饮了几杯，柳青道“顾老，听说您原来在朝廷中任过官职，不知为何来到了此地，你老德高望重，莫非有歹人暗中加害？”
听了柳青的话，顾苍岚的表情为之一凝，叹了一口气道“多少年前的事了，现在还提他干啥，功名利禄不是谁都能有的，再说了，来此之前，老朽也不过是个微末小吏，不值一提，不值一提啊。”
看着对方唉声叹气的样子，柳青心道对方虽然不愿提及往事，但到了这里，日子过得如此清贫，想都不用想，肯定是被迫害至此。此人口头上虽不愿多说，但肯定对朝廷充满了仇恨。再说了，肯加入摩尼教的人，那个不是对朝廷充满仇恨之人。是否清楚他因何事对朝廷产生仇恨并不重要，只要知道他对朝廷充满了仇恨便可，自己便可利用这一腔仇恨，让此人为己所用。
柳青回敬了顾苍岚一杯酒，说道“是啊，往事已成云烟，何必提他。不过，好男儿志在四方，您老年方五旬，正值壮年，正是建功立业的时候，难道情愿在这里孤孤单单，过这种苦日子吗？”
顾苍岚呷了一口酒，呵呵笑道“老朽是黄土埋了多半截的人，已是风烛残年，还有什么用武之地？”
“驾船出海，扬眉吐气。”柳青斩钉截铁地说道。
“驾船出海？”听了柳青的话，顾苍岚的眼睛为之一亮。整个人都来了精神。
柳青接着道“顾老，我不知道您过去在朝中哪个衙门任职，任何职。但我听说您精通造船术，年轻的时候就梦想带一支船队出海远行。现在，晚生也有这样的梦想。我们的想法似乎不谋而合。”
接着，柳青将自己想驾船去流求，在那里巩固，然后再驾船往吕宋，和远方诸国做生意的想法一五一十全都详细道来之后，顾苍岚仰天大笑道“好个狂妄的后生，老朽年轻时想驾船出海，只是想出去为朝廷效力。你胆子不小，竟梦想着组建自己的船队。”
柳青道“朝廷，朝廷平日里锦绣文章做得花团锦簇，说的比唱的还好听。可实际呢？一件人事儿也没干过，一件对老百姓好的事儿也没做过，只知道苛捐杂税盘剥百姓。顾老，我敢说，用不了三年，朝廷的暴政将席卷整个江南，横征暴敛将空前绝后，所以，我们只有为自己效力，为自己干，才能躲过即将到来的灾难，才能过上好日子。否则的话，在这里只能坐以待毙，说不定会被抓去做苦力。”
顾苍岚道“老朽既入摩尼教，自然再也不会为朝廷效力。不过……你的想法虽好，可要做起来却并不容易。我问你，你想组建船队，你现在可有一艘船？手下有几个船员？”
柳青道“我现在大概能凑齐三百两银子，能否先造一艘小一点的海船，或者买一艘旧的海船翻新一下。等将来生意做大了，在一步一步购置新船。”
顾苍岚道“小兄弟，不是老朽泼你冷水，造一艘船，特别是海船，花费特别巨大。凡是造得起新船的，不是贩盐的，就是做走私买卖的，他们赚的都是暴利，没有雄厚的实力，做正经生意的，是造不起船的。”
柳青道“那造一艘海船，大概需要多少两银子？”
顾苍岚道“海船有大有小，就拿小型海船来说也得五千两银子。”
“五千两银子？”柳青惊讶地说道。
顾苍岚道“对，五千两银子。海上环境恶劣。对船的要求极高。建造海船都需要最上等的整块木料，而且建好之后，船底和两侧，都要覆盖大面积的铁皮，所有的关键部位都需要用铁钉固定，整个船舱底部的所有缝隙都需要用蜂蜡封涂一遍。如果是大型的海船，那所需的花费可就更多了。”
柳青有些失落地道“这么说，咱们想出海做大生意的梦想，不容易实现了。五千两实在是太多了。我现在就是砸锅卖铁也凑不齐这么多钱。顾老，有没有别的什么法子，能将造船的费用降下来？”
顾苍岚几杯醇酒下肚，苍黄干瘪的脸上泛起了红润，沉思了一会儿，说道“说到船，别的法子也并非没有。如果买一条旧船回来改造一下的话，费用就没有那么多了。不过，青溪这边，毕竟是一个县城。这里的船极为紧张，都不够当地用的。所以想在这里买到一艘旧船并不容易。就算买到了，那船估计破的，想修都修不了了。”
柳青急切地问道“那？上哪里才能买到好一点儿的旧船呢？”
“苏州。”
“苏州？”
“对。苏州那里有名震江南的龙山船厂。老朽来这里之前，先被他们贬到了龙山船厂，在那里待了三年，谁知他们不肯善罢甘休，又将老朽贬到了这里。龙山船厂是江南首屈一指的大船厂，每年从那里造出的大小船只何止上千艘。当地海运发达，富商云集。许多做海上贸易的富商，家里银钱堆积如山，富得流油。他们出海，为了保平安。许多状况还不错的海船低价就卖掉了。这些船如果重新翻修翻修，再次出海，完全没有问题。苏州那里驻有朝廷的水师，许多旧了的军船也丢弃在龙山船厂里面，这些船的状况不算太差，如果下功夫去整修，也可以再次出海，就看你能不能把他们弄回来了。”
柳青惊喜地道“商船、还有军船。好，就去苏州。大小姐不是想去外面开分店吗？那就去苏州开。”