头一日，早前便已定下的今科会试正副总裁和十八房同考试官名单终于公布，果如王尊德所言，正考官是吏部右侍郎史继偕，副考官则是礼部右侍郎韩爌。名单一出，几家欢喜几家忧，那些与考官有着相同本经的举子分外欣喜，袁崇焕便是其中一个，他的本经与史继偕一样都是《诗经》。与两位总裁官同乡的福建、山西举子也同样觉得舒畅。
初八那天，皇帝钦命东阁大学士方从哲释奠孔子先师，礼成之后三年一次的礼部试便告正式开始了。
杨文骢、袁崇焕和祁彪佳以及那些王星平认识与不认识的数千举子也是在这一天的半夜步入的考场，那三人倒都是一副信心满满的模样。
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春分之后，京城的空气中便弥漫着一股挥之不去的污秽之味，裱褙胡同中间的闹市口同样如此，此地是东城兵马司的该管地方，然而尽管此地街面书卷气颇浓重，到处可见装裱字画的店铺，却也同样避不开这满城的秽气，着实让人憋闷。
京城设有五城兵马司，该司除了日常白天缉捕盗贼防奸察宄之外还要负责京城地面的风火巡视以及沟渠疏通，可谓集后世公安、消防、城建于一体。
每年春分以后疏浚京城大小暗沟便是一项繁琐工作，今日距离开沟已经过去八日，正是二月十六，该打开的沟盖早已全部掀起，渗井中的淤泥也都全部清掏了一回，京中的大小街道上早都堆满了掏出的污泥臭秽，也就难怪负责清理的兵卒与淘夫都有被熏晕过去的，更遑论普通的行人士子。
倒是京城的大小生药铺子最近生意忽然好了起来，到处都有人买来大黄、苍术随身携带以避恶臭。
因为每年开沟都正赶着举子们上京参考的日子，春风燥吹臭气熏天之下，京师民间便早有俗谚传开，‘臭沟开，举子来’，只是王星平觉得这话似乎说反了，就算来得最迟的江北举子，最多也就到一月底便赶到京师了，彼时的北京城纵然同样一遇下雨便污水横流，却还不似眼下这般腌臜。
若不是因为要来接几位友人出考场，王星平倒很是愿意与马士英去城外找一处庄子踏青游玩，毕竟此时正当季节，再不济也比在这城中憋气的强，看着街边场景，他甚至有些后悔将金鸡纳丹送给了李可灼，好歹要给自己多留一些才好，这个时代的卫生条件着实让人心惊。
每年的会试都是农历二月初八后半夜唱名入场，第一场初九日正式开始。第二场二月十二，二月十五最后一场，从初九开始算起，到十六日中午交卷，这八天当中考生一概不得离开贡院，吃喝拉撒全都要在自己考棚中完成。若是带的吃食馊了，也只能徒唤奈何，故而进场之时也是各种家什齐备，炭炉水瓶生米熟菜样样不少。
间隔持续八日的考试对考生是煎熬，对等在场外的考生亲友同样也是一样，但正因如此，会试期间京城也会取消宵禁，只是天寒地冻，除了赴考举子和他们的家人外也不会再有闲汉在寒夜的京师街道上乱走。
会试考场在位于京城东南明时坊最东边的贡院，此地隔着顺天府城的东墙不远，正与观星台南北对望。贡院西边接着东裱褙胡同，初八半夜送举子来时西墙外的广场上人山人海的模样尚给王星平留下了深刻的印象。看着夜中贡院外的灯火熊熊，再想着挤在广场上黑压压的数千举子都是从两京十三省数百万士子中选出的读书种子，有些人甚至从童蒙开始寒窗数十载才能走到今天这个地方，就连王星平也不由为之动容起来。
他心中暗道，只要过了贡院这关，便可算是一步登天，进士的地位超然王星平在这一年中早已领教过了。
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西裱褙胡同街中，最显眼的并非一应书画铺子，而是改建于成化二年的于忠肃公忠节祠，此地原是于谦故居，宪宗为其平反之后便改为了他的祠堂，小民感怀于公当年保卫京城的恩德，如今倒也香火颇盛。不过此刻整条西裱褙胡同比起东边都安静得很，忠节祠也是大门紧闭。
祠外街上的一处店中，王星平与马士英正对坐闲谈。
时间尚早，他们也是刻意早起赶来，初八送了众人入场王星平便只忙自己事情去了，中间还抽空拜会了张景岳和那位王太监，因为今日午前最后一场交卷他与马士英才又堪堪在此等候，今夜又免不了要饮宴一番。
初八那天贡院的龙门开始放炮点名是在四更天时，纵然会试的搜检要顾及举子的体面不会太过苛刻，且此时京城的天气真要让考生们宽衣解带恐怕也是要出事的，到了五更天，排在最后的贵州考生也已全部入场，自那时到现在王星平便在没再见过杨文骢等人了，说起来虽才几日功夫，倒也生出些想念来。
整个顺天府城墙内，自上元放灯之后，这几日恐怕也就只有这明时坊最为热闹，往东过了闹市口，东裱褙胡同一直到城墙边的观星台，再往北到随磨坊胡同和观音寺胡同的东边，凡是能开的铺户无论平日是何营生这几日统统都改成了饭店茶肆。也就是王星平与马士英都好清净，才选了西面这忠节祠外落脚。
马士英看看天色，道：“快卯时了吧，不如先去后面小睡一会儿。”
“还没到时辰。”王星平往街上一努嘴，“兵马司都没来换班。”
马士英闻言恍然，五城兵马司负责城中缉盗，但公事日繁，故而弘治时便增设了巡捕营。自是兵马司便只管白天街面的巡逻，每日只在卯时后当值，过了申时便又将差事交还给巡捕营。虽然会试期间京城取消宵禁，但也并不代表街坊中就无人职守，此刻街上的巡卒便是一如既往。
只是王星平说完这话没过多久，便见了一队人马自西过来交接，那领头的拿出一块青色令牌，上面大大的一个木字（注：五城兵马司堪合令牌为尚宝司颁发，东城木字，西城金字，南城火字，北城水字，中兵马司土字），卯时初刻总算是到了。
“也不知龙友今科能否过关，集之（注：阮大铖）虽与史少宰不睦，想也不至影响到龙友。”
“师兄放宽心，今日不过是个添头，要过的早也过了，操心也没有用，我们来此也是尽尽人事罢了，还是要看他的运数。”
王星平说的马士英自然明白，会试三场，最重的还是首试，初九的一场考的乃是经义，三篇四书题所有考生都是一样，四篇五经题则是根据各自所报本经出题，总共分了五份题目。这七篇八股文最为重要，故而原则上来说只要是在下一场考试之前交卷都是允许的。因为反正也是无聊，又不能到外行走，是以几乎所有考生都还是将时间磨到最后，毕竟做饭出恭，检查誊真都是需要时间的。
第二场是‘论’、’表‘和‘判’，这一场轻松许多，虽然题目依然出自经书，但却可以不必拘泥于八股。头一场的制艺讲究的是代圣人立言，第二场中‘论’、‘表’则是代上位者立言，是议论文与应用文的结合，大体考题类似‘拟唐以张九龄为中书令诰’或‘拟宋群臣贺孝宗做敬天图表’之类。‘判’则是对上呈公文的批语，用以考察士子对《大明律》等具体公文的应用，乃是在向培养经世致用之才迈进了一步，毕竟即便通不过会试举子也是可以选官的，这样的考察还是很有必要。
至于今日的最后一场则是‘策论’，顾名思义，这是考察举子们对历史与时事的见解与认识，算是最为全面的考察，但如今对这最后一场考官却都不太重视了。
大抵会试从初九日正式开始后，一般到了二月二十五、六就要开始填榜，通常是在二十八日或二十九日辰时发榜，这时间看似充裕，实际则是紧张得很。考官们不光阅卷繁琐，而且同样因为无法再出考场，是以考试之时也只能日日饮宴权作消遣，听沈德符说，每次会考时中间各房考官酒席谈笑之状占其大半。几乎会试的每个环节考官们都要找个由头放松一番，出题落座有出题宴，卷子出帘有出帘宴，取卷填榜有取卷宴，故而在实际阅卷之时，考官们也就只能将精力全都集中在第一场的七篇时文上面，基本上时文不被黜落，后面的两场只要不犯避讳文理通常便不会有事。
正因如此王星平才说今日这最后一场不过是锦上添花，实际上第二场开考之前，经过糊名的第一场考卷便已经送到了各房考官手中，从十一日午后到十五日，足有五天时间为第一场阅卷，而今日正午开始到十九日是第二场阅卷，最多只得三日，快的两日便完。而第三场阅卷从十九日开始，但却要包括前面两场的复核以及黜落考卷的再阅，虽然有六天时间，其实后两场也都不如第一场的阅卷仔细。
二人谈性不减，渐渐又说道这考场舞弊上面。
考生交卷之后先经收卷官分类，弥封官再将考生姓名折角加盖关防，誊录官朱笔原样照抄一份，对读一遍无误之后才会将抄好的卷子交给考官。这样一来任考生如何标记也没有用处，而且誊录朱卷过程中本身就是一种筛选，凡是未能避讳或是在卷子中自承家世出身的等不到见考官便被黜落了。
但规矩是规矩，办法总是人想的，每一房总有数位阅卷官，而从旁协助的生员小吏少说也有两、三百人，加上负责监考的号军、杂役以及厨子，只要有心，铤而走险的事仍是不胜枚举。马士英就说起上一科自己亲身经历导致会试重开复试的吴江举子沈同和舞弊案， 而王星平也把沈德符讲来会试舞弊的段子说了些下酒。
只要利之所在，哪怕考场中小吏同样能有手段，这中间的花样可就多了，例如割卷重接，有所谓‘活切头’、‘蜂采蜜’等，这裱褙胡同中的店家可不光是为了给士子裱书、裱画，若是窥见了门径，说不定就又能看到一番新天地了。
时间过得很快，不觉已快正午，店家正在准备午饭，却听身边小六惊喜道：“出来了，出来了。”
参考文献
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2、《明神宗显皇帝实录》
3、《晚明史》樊树志
4、《明代北京的经济生活》许大龄
5、《万历顺天府志》
6、《万历野获编》沈德符
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11、《明代会试初探》黄明光
12、《明代会试判卷标准考》鹤成久章（日）
13、《明代乡、会试考试官研究》李义英
14、《论明代会试考试简况及特点——三色卷取士》黄明光、谢敬东