德里克.斯威特法师与安娜贝尔.斯威特法师。
在多数场合，两位法师都被称为“斯威特法师”——
但其实，两者有许多微妙。
法师界公认最强的火焰魔法大法师，与法师界公认未来最光明的年轻女法师。
……而且，法师界默认，前一位远远强于后一位。
在今夜之前，安娜贝尔.斯威特法师自己也这么认为。
她从未想过会有把法杖抵在父亲后背、低声威胁他的那一天。
她从未想过会用魔法把他逼上森林上空，强迫他召唤那头龙为自己所用的那一天。
她从未想过、就在她即将成功、几乎都能听见龙翼在远处的夜空拍打的响声时——
整座森林摇动起来，铺天盖地的荆棘破土而出，向他们发起攻击——
“那是什么？”
不同于在与异兽对视的第一刻就完全僵硬的安娜贝尔，德里克抓住时机，猛地抬手施法，狠狠将她挥到了一旁的树干上。
“卷轴里所记载的，荆棘化身……吗？那想必这头怪物就是精灵宝藏最后的守护者。”
安娜贝尔在撞击树木的前一刻打开了自己法袍上的防御道具。但余震依旧让她本就虚弱的身体疼痛起来。
“不……”
德里克皱眉：“我不知道你刚刚在发什么疯，安娜贝尔。那东西是我计划的最终目的，让开，别挡路，解决了它，再来处理没分寸的你。”
……不。
德里克抽动几下法杖，在袍角上老练地附加了飞行魔法，让自己直接飞向了那头异兽所升起的荆棘。
异兽移开目光，兀自转身，走进了森林更深处。
密集、可怕的荆棘腾起更多，将它所在的位置层层叠叠围拢起来。
不仅是它所在的位置，经历过刚刚堪比海啸的凶猛摇动后，整座森林都在被拔起的荆棘缠绕、上锁。
就好像这头狰狞的异兽要拖着整座森林与某个意识一起陷入泥底。
德里克每呼吸一次，森林就陷入更多的荆棘之中。
“挡路的杂草……”
德里克厌烦地皱了皱眉，再次挥起法杖，火焰像温顺的水流那样精准地袭向荆棘——德里克.斯威特法师对火焰魔法的掌握是绝对精纯、熟练、无可超越的——
“轰！！”
德里克施咒的手一个趔趄。
是某团张牙舞爪、极不稳定的火在他背后炸开了。
“……安.娜.贝.尔？”
与父亲的火焰魔法恰好相反。
与整个家族的火焰魔法都格格不入。
德里克回过头，施法最激烈、生涩、不稳定、到现在都无法完全驯服火焰的女法师狼狈地摔在树枝上。
她每一次施展的火焰都肆意、可怕、攻击性极强，仿佛伤人伤己、爪牙永远锐利的焰魔。
……但与激烈得惊人的火不同，这位年轻法师的手稳稳举着自己的法杖，依旧对准他。
“您休想。”
她说，很冷静，一字一顿：“不准，动那荆棘，一分一毫。”
“你知不知道你在说什——”
“我很清楚。”
安娜贝尔的冷汗挂在了鼻尖上：她第一次鲜明认识到拥有一个良好的身体素质是多么重要的事，起码那头蠢熊总能在重伤时和敌人大战八百回合气不带喘——但她不行，高烧与伤势的双重叠加下，连举起法杖的动作都十分艰难。
这次，如果能活着回去，一定要开始锻炼身体。
……他的朋友说得对，她实在太娇气了，只会在关键时刻给他添麻烦。
德里克眼前的女法师却依旧沉稳、冷静、毫无破绽，看着，看着，德里克的眼底逐渐显出了真正的怒火来。
“我是你的父亲。”
他攥紧法杖：“这是在对我发起法师决斗吗，安娜贝尔.斯威特？”
“我当然知道您是我的父亲。”
安娜贝尔冷冷地说，杖尖腾起火焰：“但是的，假使您要伤害荆棘……我在向您发起决斗。”
“你知道法师决斗意味着——”
“你死我活，我当然知道，父亲。别动那荆棘。否则，我.杀.了.您。”
“——你找死！！”
下一秒，半空中，两团高热、恐怖的火焰轰然炸开。
【远处，圣堂遗址】
“两位强大法师的决斗。”
雪白且虚幻的幽灵将视线飘向猩红的半空，那不断交织、吞噬彼此的火焰几乎照亮了森林的黑夜——
他轻轻说：“我已经很久没见过了，奇怪，自以为掌握宇宙奥秘的法师一直很惜命。”
洛莉只看一眼就紧张起来：“那是安娜——和——她赢不了的，我们要去帮她！”
“……那是安娜？”
耳熟的名字让幽灵愣了愣。
紧接着，他仔细瞧了瞧火焰中的人影。
那个包裹。
收到那个包裹的，被那幽绿石像强烈挂念的，是这样……
……娇小漂亮的女孩。
原来，这是那孩子长大后喜欢的女孩。
幽灵看向另一边簌簌拔起的荆棘，语气怅然：“但她实在是，来得太晚了。”
“不，你不明白，我们要赶紧去帮安娜，这场决斗她会——”
“怎么帮？在这里吗？还是从这里跳上半空，赶过去？”
他回过头，定定地看着急切的洛莉：“我们是精灵。怎么主导一场火焰法师之间的决斗？”
洛莉哑然。
他的判断很正确，也很理智。
……况且，他们正站在圣堂遗址里唯一没有毁于火灾的石柱上，就连滑下石柱都很艰难——从地面拔起的荆棘正不断地吞噬石柱上的壁画，势要将整座圣堂遗址都化为虚无。
“你切实看到了。”
幽灵说：“刚刚那头异兽出现时，你切实看到了吧？”
他们头顶，是不断激烈碰撞的火焰。
他们脚下，是迅速攀升而上的荆棘。
“荆棘的化身，梦境的主人。那东西已经不是你所熟悉的兄长。它是封印了不知多少个世纪的、藤蔓的反面力量……而且，看这情况……它被彻底激活前，还吞下了藤蔓的全部力量。如今，那东西已经拥有圣堂总和的——甚至可能超出圣堂、涵盖了笼罩整座森林千百年的阴影、恶意，吸取了所有血脉梦境深处的恶意——那东西必须被杀死。否则，它会吞噬我们所有人。这片森林、精灵全族、法师界……所有人。”
幽灵所说的每句话，都是事实。
洛莉睁开眼就能看见不远处攀升的荆棘；闭上眼就能听见聚居地传来的、精灵们的惨叫。
……与始终徘徊在边缘的洛森不同。
精灵们之中，到底是存在她的朋友、长辈的。
况且，那毕竟……是曾信仰过她、曾被她统领的族群。
洛莉深吸一口气。
“那么，你希望我怎么做？”
“杀了它。给他解脱吧。还是说，你希望，他死在恶意与诅咒中之后……变成我这样凄惨可笑的残魂吗？”
“……如果像你之前所描述的，我们根本没有杀死它的力量。”
“有的。”
幽灵向她伸出手：“我本体是一抹寄托在骨灰上的灵魂碎片，由与它同源的诅咒维持。圣女，只要你开始祈祷……我会把碎片、与诅咒，都转化成力量给你。圣女曾代表整座森林的光明力量、如今也代表精灵族的唯一希望。我想，藉由这份力量……成功净化它的几率，还是有的。”
洛莉听懂了。
她的喉咙莫名干涩起来。
“你要牺牲你自己？转化成力量给我？”
幽灵摇摇头。
“我很久、很久以前就死了。”他轻轻说，“以一个非常不负责任的丈夫角色死去……第二次消失，总要为了……别的死去。”
他曾多次咽下鲜血，安抚过妻子。
……但从未成功借出过肩膀给孩子。
不管是为了培养他独自生存的能力、不管是为了避开诅咒继承的可能——他从未借出肩膀，从未负起责任，这是切切实实的。
那么，既然。
他的骨灰被那孩子找到，他的妻子被那孩子完整收殓……
这是早就该付出的灵魂。