宝花楼阁里响彻着一个承诺，还带着些孩子气，花绸正犹豫要不要夸他两句，忽闻院门开阖。两个人一头并在窗户上，透过好几层茜纱往外望。
阑干掐遍月痕，清霜底下，奚甯郁郁苍苍的身影兜着满袖寒风进了院门，在廊庑底下吹了灯笼，悄声推开正屋的门。
“这么晚了，父亲来做什么？”奚桓睐着眼，将花绸半张脸描进心里。
花绸毫无知意，扒着窗台嘀咕，“来给你姑奶奶请安吧，这些日子，他夜里都来。”
奚甯每夜都来请安，风雨无阻，可满府里二三百口人，谁都不曾往别的地方想。瞧，就连花绸自己亦不敢往惊世骇俗了想。
夜风拍着窗，有细微的咯吱响，月亮虚浮着，浮到第二天，一夜像是过了千年。
范府朝夕巨变，断了奚家的门路，范贞德不得不另寻靠山，没头苍蝇转一阵，便寻到单煜晗这里来。这日打点了一套金壶，另备了十几匹料子，几坛子金华酒，复登单家大门。
恰好单煜晗在家，将人请到厅上，使唤茶果，端着盅笑，“范大人请茶。上回奚大人升进内阁，他家的家宴上，怎么没见您去？”
范贞德因听其近来要升太常寺少卿，寺丞之位既缺了人，少不得可钻这个空子，于是屡次登门。可回回来不过寒暄，二人皆不把话点透。
眼下听如此问，也端起茶来笑，“单大人大约也听说了，小妹被退回了家，我们家与奚家，哪里还有什么情分？如今奚子贤荣进内阁，更不会把我这旧时的舅兄放在眼里了。人家门第高，既不请，咱们也不好腆着脸去。”
说话的功夫，单煜晗命人治下酒席，坐在上首话锋迂回，“范大人从前与奚大人好歹一门亲家，如今虽没了这层关系，情分总还在，何苦自恼？”
“情分？”范贞德上睇一眼，眼珠子沉到盅口上，摇着脑袋吹一吹滚烫的茶，“若论情分，单大人才是真格的与奚家有亲，怎么从不见您与奚家常走动啊？”
二人对目，眼含深意，各自缄默。
半晌，下人来请，单煜晗率先起身邀他往厅上去，廊下笑谈，“奚子贤那个人我们都是知道的，最不肯给人留情面，不论是亲戚还是世交，他向来是公事公办，与他那老岳父一个样儿。因此还是少来往些吧，省得他瞧咱们都是另有目的。”
“正是这个意思。可眼下，我有件事儿，还想请单大人指个门路。”
单煜晗笑意盈盈转目过来，“大人请说。”
“不怕大人笑话儿，我在僧录司磨了这些年，眼瞧着是没什么大的前途了。便想着明年大人必定高升，空下太常寺寺丞这一个缺，也要人顶。范某想请大人指条门路，若是我能填上这个缺，必有重谢！”
阳光似撒了遍地黄金，罩着单煜晗半副肩，缄默须臾后，他垂着脑袋笑起来，“范大人也是知道的，鄙人向来不爱与那些个高官来往，哪里晓得什么门路？”
范贞德婉转的音腔扬起来，睐目睇着他笑，“哎……大人是藏锋敛锷，可在范某跟前，又何必自谦？”
二人一对目，单煜晗吭哧吭哧笑起来，太阳晕染了美目底下长久藏匿的一点针锋与野心，“这样儿吧，我写个信，大人带给吏部验封清吏司高大人，他瞧了，考核时，自然会记着你的好处。”
潺湲的树沙声与范贞德的笑声萦绊廊下，不多时，便将白天一把扯下来。
夜，长黑无尽，却自万丈烛光下闪耀着耀眼的金。小半尺高的金壶上雕着节节高升，单煜晗的眼从精雕细琢的竹节上一寸寸往上爬，爬到壶盖顶嵌的一颗红宝石上头，文雅一笑。
他将壶搁在案上，抬眉与小厮毕安打趣，“这范贞德瞧着是僧录司没要紧的官，可银子倒不少啊，这一套壶，少说得几千两银子。嘶……你说，他怎么这么有钱呢？”
毕安往前凑一步，高案的烛跳跃在他笑盈盈的眼中，“他家小妹嫁到奚府这些年，背地里不知陶登了多少。况且，奚大人虽说刚直，可谁不知道这姓范的与他的关系？外人少不得对他巴结奉承，这些年，自然明里暗里敛了不少。”
“收到库里去吧。”单煜晗朝壶轻抬下巴，“回头潘凤生辰，送去给他，他最爱这些明晃晃的黄白之物。只是记得照老样子，匿名送去，他心里知道谁送的就成。”
“爷放心，这么多年了，潘大人与咱们，彼此都晓得厉害。如今您就要与奚家联亲，别好容易近了奚甯，临到头功亏一篑，小潘大人知道避讳。”
说起与花绸的婚事，单煜晗连番赞叹，“还是爹有远见，定下了花家这门亲事。”
“还说呢，当初咱们老夫人还为这事儿闹了好久，非说花家门户不高，配不上爷。”
“娘是门内之人，哪里懂这些弯道？当年奚甯在朝，从来秉公办事，别说外人，就是与他那个首辅泰山，两个人也是公私分明。可那年他要举荐花常青任知府，爹虽不在朝，可老人家耳聪目明，想此人与他关系非同一般，这才走到扬州，定下了花家这门亲。”
“可老爷定这门亲，原是为了爷能攀上奚家，仕途通达，爷怎么又属意与次辅潘懋了？”
“我给你算一算，”单煜晗兴致盎然地将两个指头敲在案上，“轮权柄之大，自然是首辅乔淳，奚甯是他的女婿，年纪轻轻便是户部侍郎，又得圣上器重，原该是走他这条路。可你想，乔淳年事已高，他在内阁撑不了多久了，奚甯又是个六亲不认油盐不进之人，就是攀了这门八竿子远的亲，也未必肯帮我。”
“爷说得有理，奚家是门好亲，却不大靠得住。”
“再说潘懋此人，内阁次辅，五十出头，儿子是工部侍郎，两京十三省，现在任上多少是他的门生亲信？他一向知人善用，所举荐的官员，有为他私下敛财的，也有为国肝脑涂地的。就算皇上忌他贪墨，也得顾及他手上这些经国之才，一时半会儿，不会罢他。”
“可爷就不怕与奚家结亲，潘大人会有所避忌？”
堂外月光布阵，飞雪连局，单煜晗细腻的面庞扬起一抹冷冰冰的笑，“他不会的，我与奚家这门关系，或许，还有帮得上他的时候。往后不论奚甯与潘懋谁做了内阁首辅，都对我有益。”
“潘大人便罢了，奚大人……他可是个举闲避亲的人呐，恐怕不会帮爷在皇上面前说话吧？”
“他举闲避亲，我也避了他这些年，他也总该知道我无意巴结权贵。在他心里，只要我品行过了关，往后再与花家成了一家人，来来往往，他自然就看得到我，凡事也能想到我几分。太常寺这个衙门，我算是呆够了，能进六部，才是前途无量。奚甯与潘懋，总有一个我用得上。”
说着，他别过脸，“对了，我叫送去给花大姑娘的东西，收拾好了吗？”
“爷放心，五匹料子、三方手绢、一个金项圈儿，都叫人挑好的去办了，过些日就让人送来老夫人过了目，才往奚家送去。”
单煜点点下巴，将雪清的眼举向明月，儿女情长不过是满地清霜，高官厚禄对他来讲，才是让人心驰神往的仙宫楼台。
第30章 . 惜奴娇（六） “你你你你要做什么？”……
一望腊尽春归, 时下元宵热闹刚过，梅花盛艳，迎春初结, 各人按部就班, 忙顾不暇。
奚府里增添人口，牙婆倒卖来几十个婆子丫头，其中就有年前说下的给奚桓增添的那位房里人。这厢由照管人口的本家婆子袁妈妈领着十好几口人往莲花颠里, 请奚缎云过目。
奚缎云问过一干人出身活计之类，周到地嘱咐几句, 使袁婆子看着安插。
花绸却单留下那个十四岁的丫头，使椿娘上茶点，坐在榻上问话，“你叫什么名字？”
那丫头生得粉面如珠玉，两个眼睛含烟罩水，形容妍姿, 仪态风流, 半垂下颌, 穿着件薄薄的石青掩襟短褂子, 扎着条翠绿的裙。只是有些发抖，不像是惧怕, 倒像是冷的。
花绸了然, 指了根离熏笼最近的梳背椅, “你坐, 烤烤火，瞧你冻得，牙关都在发抖。”
“谢姑娘。”她大方坐了，有礼地颔首, “回姑娘话儿，我叫连翘，家门姓薛，时下十四岁。”
这年纪倒与奚桓登对，花绸笑笑，叫椿娘端了瓯糖薄脆来，椿娘趁势走近了端详她，见她皮相好，心里喜欢，“我们姑娘与这府里老爷们同辈，你往后跟着小子们，喊她姑妈就成。”
“嗳，姑妈。”连翘羞瑟瑟地朝上往花绸一样。
花绸便笑，“你吃口东西喝口热热的茶。听说你原是国子监一位掌馔大人家的小姐？家中是为什么遭了难？你又是打哪里来的？来前，妈妈可同你说了到这府里来做什么？”
一提起，连翘便有些伤感，眼色浮起些水星，“回姑妈，家父因见罪于工部侍郎潘凤潘大人，被下了狱，我们一家子女眷都被送到了南京充官奴。是听见府上要买侍奉爷们儿的人口，牙婆才将我从南京买回来的。”
回想自己亦是家中凋零才投奔到京，花绸不禁伤怀，又瞧她可怜，便使椿娘去拿了身厚衣裳出来叫她换上，“这身衣裳我只穿过两回，都是好的，你别嫌，换了来，我带你去见过桓大爷，往后你就在他跟前伺候。”
这里换了衣裳，花绸戴了顶白兔窝暖帽，穿着件大红羽缎长襟子，桃粉的裙，拉着她一路往奚桓院儿里去，路上温柔安抚，“你父亲原是国子监掌馔，你想必也读过书，大方些，别怕。我们桓儿最是好性子，只是偶时爱耍个无赖，打六七岁起，倒从不打骂丫头，晓得让着姑娘。”
说起奚桓，她的笑颜是软如春风的温柔。连翘两耳朵听着，猜想奚桓大约真是位玉桂萦香的贵人，腮上便泛起红晕，像雪尖儿上落下一片彩云。
花绸瞧了喜欢，将她衣裳拢一拢，像个娘似的安慰，“你好好伴着他，往后他就是娶了奶奶，也不会亏待你，若亏待你，我先打他！”
这一路来，连翘不知福了多少回身，“谢过姑妈。”
“不必谢，你到桓儿屋里伺候呢，也算你一个大丫头，分例月钱，还按着这府里大丫头的份子领。是一月三两银子，一应脂粉头油吃穿用度另有发放，倒使不着银子，你可以将钱攒下来，往南京捎去给你家里人，叫他们日子也好过些。”
连翘当下有些鼻酸，声音带些弱弱的哭腔，“谢谢姑妈。”
不一时走到奚桓屋里，见宝器罗列翡翠殿，兽烟熏阗玉仙宫，偌大间屋子里，丫头们围坐嬉笑。
奚桓一向不爱人多，瞧这阵仗，想必是他不在家。踅入卧房，果然就只采薇独在床上坐活计，不见奚桓其人，花绸因问：“桓儿呢？”
“姑妈来了？”采薇忙放下绣绷，笑嘻嘻搬了两根杌凳让人案上坐，又搬了熏笼过来，“听说外头来了个文章奇好的老先生，住在西门外大街上头。这不，大清早的，天还没亮，爷就约着施大人家的公子、连大人家的公子一同去讨教学问去了，这时辰还没回来呢。”
“怪事儿，”花绸乍惊，睁圆了两个眼，“桓儿什么时这么刻苦起来了？”
“也不知是什么时候，横竖有一天，发了愿明年势必要考个功名回来，从此后像变了个人似的，成日书不离手，走到哪里读到哪里。据北果说，连先生都吓了一跳，直问他是不是病了。”
采薇说完便嘻嘻哈哈乐起来。花绸冥想片刻，忆起来他那晚说下的誓，不想他竟如此当真，她却不曾往心上去。
她笑一笑，不提此话，只将连翘叫来使二人互见一番，对采薇叮嘱，“我把人交给你，你可要好生待她，她原是读书人家的小姐，许多事情不惯会做，你大，你耐心些，别叫外头秋蘅教训她，这就算咱们好过一场了。”
“嗨，姑妈客气。”采薇拽过连翘的手上下瞧，不住点头，“跟个仙女儿似的，官家小姐，就是比我们这些天生的丫头强上许多。”
话音甫落，就听见奚桓懒洋洋的声音从外头飘进来，“哪儿来的仙女儿？叫我猜猜是谁，一定是从莲花颠下凡来的女神仙。”
屏风门呼啦啦旋开，一见花绸，他便熠熠生辉地笑起来，“瞧，我说准了，仙女儿就是姑妈、姑妈就是仙女。”
花绸将采薇连翘睃一眼，脸被案下的炭熏得嫣红滚烫，抬首一巴掌拍在他肩上，“乱说话。快、来见见连翘。”
顺着她轻抬的下巴，奚桓在屏风后台见着一位眉如远山，唇似朝花的少女。他粗瞧一眼，仍将眼调转到花绸脸上，脸色一霎冷下来，“哪儿来的？”
“先前不就同你讲过了？”花绸见他面色不好，恐唬着连翘，便将他掣到书案后头，“你瞧你，板着脸，将人家吓着。她叫薛连翘，读书人家的女儿，家中坏了事才落为仆婢，人又端庄懂礼。你要对人好着点儿，别欺负她，也不许丫头们欺负她，记住了？”
奚桓偏着脑袋，瞧那姑娘有些大方劲儿，不似一般小丫头畏畏缩缩的。他便嬉皮笑脸地拽着花绸的腕子，“这样好的姑娘，给我岂不可惜？姑妈既喜欢，您带回去放在屋里使唤。您身边现就只有椿娘一个人，多个她，比放我屋里强。”
花绸抽出腕子，将他两个肩揿在椅背上，瞪着眼，“我使不着，我有椿娘一个就够了。你给我乖着些，男孩子家大了，屋里自然要有人。”
两个人大眼对着大眼，奚桓眼珠子咕噜咕噜在她瞳孔里打着转，“我屋里没人吗？我屋里这些人还不够？”
“哎呀，这‘屋里人’与‘屋里人’，不是一个意思。”
“那这‘屋里人’是个什么意思？”奚桓朝屏风努一努嘴，乔作懵懂天真，一味逗花绸。好像说起这些隐秘的话题，就能稍止一止他的心痒难耐。
他将肩膀挣出来，追着她红彤彤的脸看，“您说啊，您不说我怎么明白？不说我可不要了啊。”
这话可怎么叫人说呢？花绸又羞又恼，狠命往他肩上拍一下，“你这孩子！再磨磨唧唧的，等你父亲归家，我告诉他打你！”
两个人嘻嘻哈哈闹着，声音传到屏风后头，采薇亦跟着笑，朝连翘挑挑眉，“我们爷满府里谁的话都不听，就只肯听姑妈的，往后你受了委屈，去求姑妈给你做主。”
闹谈一阵，花绸听见丫头来报韫倩进府来，便忙慌地去见。采薇带着连翘在院里见过各婆子丫头，又将卧房里那张罗汉榻腾出来，与连翘重新铺床叠被，换她睡这里。
两个人在那头细声说话，“你往后睡在这里，爷夜里倒没什么事儿，不过要盅茶吃，别的都不麻烦。他的手帕荷包，也不要咱们做，都只要姑妈做的，外头屋子自有别的丫头看顾，累不着你什么的。”
连翘原先也是官家小姐，倒没见过这么松快的丫头，弯着腰，掠过半弧挂起的云灰绡，拿眼远远望书案上睃奚桓，扭过头来，“那在屋里不好总闲着吧？”
“给他瀹茶煎水，添香拔蜡，打发他吃饭洗澡，他用功时，咱们在边上研磨递纸。他不在家或无事时，你只管园子里玩儿去，只是见着我们二太太与二老爷，可得避着些。二太太嘴碎，少不得要唠叨你几句，二老爷……”
说到此节，采薇附耳过去，“我们二老爷好色，你若远远撞见，避着他些，可别往跟前撞。”
连翘应着，瞧奚桓独坐书案后头，正卷着一本《资治通鉴》看。她便四下里寻了小炉子，玉壶烹雀舌，端了只犀牛梅花杯到案上，“爷吃茶。”
奚桓自书里抬起一双冷烟眼瞥了茶，又瞥了她，仍旧埋下去，“搁着吧，你去玩儿，不用伺候。”
廊底下的场院里有姑娘说闲说闲笑的声音，远远的，不大真切，连翘听得如梦似幻。她与府里的人皆不熟，有些无趣伤情地眱他，“屋里都出去了，谁伺候爷？”
“我向来不用人跟着伺候，有事儿我自然会喊你们。”
见他不摆主子的谱，也不似个纨绔无礼调笑，连翘心内隐隐安稳。她到这里来，从牙婆到府里的管事妈妈都是与她讲明白的，就是给爷们儿做房里人，贴板上钉钉的事情，往后他好不好，她都是他的人。
从前家中没败时，倒也听说过奚桓，据传他不爱读书，却也不爱生事，是千金万贵的公子。万想不到，百转千回，如今倒成了他的人。
于是，她垂着脸坐到窗户底下，隔一时半刻，就偷偷抬眼瞧他，见他瞳色如浓烟，平眉似横刀，稍薄的唇里藏着两颗尖牙，像一匹打盹儿的狼，暂敛了凌厉之气。
瞧着瞧着，她便红了脸。
奚桓觉察到她偷偷摸摸的眼，稍搁下书，“听说你父亲原是国子监掌馔，因为得罪了工部侍郎潘凤，被参得丢官败家？”
连翘捧着采薇丢下的绣绷抬眉，“是，就去年夏天的事儿。”
“是为什么得罪了他？”