等人走了，薛琅才反应过来，这是来自方锦湖的警告。
进入隆冬腊月前，班师回朝的西征军，以西域十六国纳降称臣的大捷，先一步出现在京城人视野之中。
班师回朝的大军，还在带着使臣和东西回来的路上，但快马送回来的大捷消息和朝贡礼单，也足够让人震撼。
原本西域该有十九国的，但是其中三个国家，如今已经彻底埋没在尘埃中。最初抗拒的两国被纳入大齐版图，还有一个中间遇到的，被西征军碾碎，国土被周围纳降的国家瓜分。
直面如今初建的西域都护府，在车兹国原址侧面，初入西域土地上仅剩的一国，是见势不妙见风使舵快的一个，也是如今紧挨着西域都护府的一国。紧挨着宗主国，担心这边拿他们开刀或者看不顺眼灭掉，瑟瑟发抖的小国贡献的礼单，成为西域其他国家的被迫内卷目标。
过了腊日，忙碌一年，所见天翻地覆的朝中逐渐转向休息状态，班师回朝的西征军，也就成为了京中最热闹的话题。
到底是对钟无下定还是对方二娘下定，则是朝中最热闹的八卦。钟无没回来以前，六礼一个个在继续，结婚这种事，以父母之命为先，当事人在不在并没有太大的区别。但就算看不到人，好奇还是止不住的。
西征军腊月初十抵达京城，大军在城外止步。礼部提前迎出了十里，薛瑜在皇城城墙上等待大军到来，远远就见到旌旗招展。
将领们和押送着使臣与朝贡的车队，一路排开，竟是前头到了皇城，尾巴还在城外。罕见的胡人样貌、名马、骆驼和充满异域风情的金银器皿、织物，以及放着香料的箱笼，都被大大方方地摊开，让京城人好好开了一番眼界。
薛瑜扶着城墙，低头看着千里迢迢回来的军队，浩浩荡荡、威武不凡。骑马走在最前方的，就是皇帝当时安排的一帅三将。
伍戈仰头对着她笑了出来，旁边的方锦湖一身铠甲，挺拔悍利。
琥珀色的眼睛遥遥对上了她的，他弯了弯唇角，一直冷着的脸，忽地冰消雪融，柔和下来。眼中笑意盈盈，似有星光点点。
冬日阳光冷淡，他一笑，却如天光乍破，让整个天色明亮起来。
薛瑜的心，像被什么撞了一下。
征战中成长起来的青年，气质却并不暴戾阴鸷，年轻明锐，像每个这个年纪的少年郎一样，眼前有着无垠未来，骄傲耀眼，意气风发。
薛瑜本以为自己忘了，但此刻她才发觉，第一次见到方锦湖时，那个尽力在想交好的、可利用的人面前装出清朗锐气的少年，面容竟在记忆里格外清晰。
方锦湖的伪装其实很好，但比起现在，真假立判。曾有的阴鸷邪气，在放开手脚的如今被一一消除，只剩下本真的模样。
像曾经蒙上阴影的明珠，被拭去灰尘，绽放该有的光芒。
两人的对视只有一瞬，薛瑜先别开了眼，再次确认了自己的决定正确。
她没看到，挪开眼睛后，方锦湖重新冰封的脸庞。
大军回来需要厘清的事情很多，军队的去向、军队的封赏、给这些送来国书和朝贡低头称臣的小国的安抚与接见……腊月中的朝堂再次忙碌了起来。
冬日路途难行，新来的使臣们要回去也得等到春天，但该有的态度都得一一表露出来。
薛瑜安排了新的使节，负责开年后带着赏赐送西域诸国使臣们回去，以宗主国的身份欢迎小国的依附和加入。
赏赐内容昂贵丰富，但只有选种后的棉花、茶叶、书本、奢侈日用品和玻璃器皿等等，一点金银都没有。论起在对方眼中的价值，自是和朝贡差不多的，但对于齐国国内，这些东西都算不上什么。
打个巴掌给个甜枣的手段，薛瑜学得差不多了，力求让归附后的小国向往和接受汉化，并且将名声以此传开。
朝臣们对给出棉花这件事，略有非议。但是棉花发展了快三年，薛瑜对它的定位向来是民生用品而非奢侈品，刚开始能让南部赚几年钱，但扩种注定会带来价格跌落，分享出去也没什么。
或许是地理问题，中原的棉花长得始终比不上薛瑜过去见过的模样。阳光充足的地方，更适合棉花生长。这次以“国礼”的身份送出去，给棉花种子抬抬地位，如果西域原本就有，这样的昂贵身价可以让他们重视起来，如果原本没有，也能因此展开试种。
只要对面推广了种植，薛瑜不介意中原出钱粮收优质棉花。能拿到原材料，能保证双方往来，不出意外是双方共赢，西域若再想搞事，也能以此保证西域受制。
还有楚国没有解决，裁军尚不至于立刻开始，但化整为零让西征军重新回到被抽调的各地，再正常不过了。
正式封赏和庆功宴设在腊月十五，薛瑜端了杯果子露，只当是酒，举杯与群臣共饮。酒过三巡，有了醉意的朝臣目光总是往钟无身边飘，若有若无地打量着他。
为防外戚乱国，后宫不得干政的规矩传了许多年。将领嫁入宫中，倒是能防备生事。但明明能征善战，却要受命入宫、以女君为天，着实令人觉得哪都不对劲。
况且，这个头开了之后，万一再有人被看上，该放弃抱负，还是该顺从君主？若还能继续在朝中做事，那后妃干政的可能性太高，枕头风一吹，别人还要不要做事了？后妃为男，谋权篡位的可能性也着实太高了，让人不得不担忧。
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