楚卿摆摆手：“大人不必客气。叶安回来需要时间，我们进客栈歇会吧！”
许是因着滨州府衙彻查东瀛暗探，街上四处是官兵，客栈里的客人少的可怜。楚卿寻了一处靠窗又不显眼的位置落座，吩咐店小二打了壶热茶。
茶水很快呈了上来，楚卿给李魏倒了杯热茶，也没多言语，只是默默望着窗外碧蓝如洗的远天。
滨州以南，是海州的方向。
坐在对面的李魏不动声色地打量着楚卿，隐约从她素来宠辱不惊的眼底看见些许担忧的神色。李魏是聪明人，自然看得出楚卿在担心什么。
对于楚卿的身份，李魏一直颇为好奇。眼前的少年人素衣简冠，却丝毫藏不住一身凌然风骨，那是饱读诗书之人才会有的气度。
楚卿虽一直以祁王护卫身份自称，李魏却早有怀疑，祁王为人疏冷，怎会与一介护卫如此亲昵？
他犹豫片刻，试探着开口：“公子，下官还不知如何称呼您。”
楚卿回过神，淡淡道：“我不过一介无名小辈，岂敢令大人自称‘下官’。晚辈姓楚，大人若不介意，可随叶安唤晚辈楚公子。”
提及叶安，李魏顺着楚卿的话继续道：“我记得那位叶公子是祁王殿下的心腹，自小跟在祁王身侧，一向只听从祁王的命令。他能对公子您言听计从，倒是令下官颇为意外。”
察觉李魏在试探自己的身份，楚卿也不恼，只笑了笑：“叶安心气高，若听见大人您说他对我言听计从，他该生大人的气了。”
李魏也笑了两声，索性直言道：“公子气度不似寻常护卫，您是祁王府的幕僚？”
楚卿抿了口茶：“不是，我和祁王，算朋友。”
李魏动作一顿，眨了下眼：“祁王，也会有朋友？”
楚卿忽而抬眸，茶盏停在唇边，洞明的目光扫过去，让李魏端茶的手不禁颤了一下。
“公子莫误会。”李魏忙解释，“下官曾在京中求学，听过些关于祁王的往事，是十几年前的事情了。京中有传闻，说当年祁王母妃宸妃娘娘并非病故，而是受胡族巫蛊之术诅咒，在寝殿中化作了一滩血水。祁王也因此受到牵连，久病缠身，性子愈发孤冷，和宫中各位皇子，甚至于圣上，都不再亲近了。”
楚卿勾了勾唇，目光清明：“大人饱读圣贤书，也信这些怪力乱神之说？”
宸妃因何离世楚卿不清楚，但萧绛的病是他自己为在晋王一党手下自保，常年服药所致。楚卿不信在官场中沉浮多年的李魏，事到如今还看不出这层关系。
李魏自知心思被楚卿看穿，无奈笑了笑：“此事的确邪乎，但空穴来风，未必没有根据。公子应该知晓下官曾与当今首辅吕竑有过嫌隙，下官调任海州，正是拜吕竑所赐。所以这位吕相国的所作所为，下官也多少知道些旁人不知道的。”
“哦？”楚卿挑了下眉，“晚辈洗耳恭听。”
李魏道：“当年，我朝与金敕在北疆的战事连年不断，国库消耗巨大，入不敷出。为了维持北疆的军力供给，不得不向附属邻国提前预支下一年的朝贡。
“然而当时同在北方的胡族正在闹旱灾，根本无力提前奉上下一年的朝贡。所以当时初任首辅的吕竑便向圣上献计，说既然胡族连负担朝贡的能力都没有，为何不趁此机会攻打胡族，直接将胡族疆土彻底纳入我朝。”
楚卿皱了下眉：“圣上准许了？”
李魏点头：“是。但胡族一贯与我朝交好，当时最负圣宠的宸妃娘娘正是胡族女子，要攻打胡族，必然有一个合适的理由。”李魏顿了顿，声音沉了下去，“所以，吕竑便设计污蔑宸妃娘娘身携胡族诅咒，是胡族人献来谋害圣上的妖女，意图以此发兵胡族。公子猜猜看，圣上最后应允了吗？”
楚卿轻笑：“皇权面前，宠妃算得了什么？吕竑若不是算准圣上会舍弃宸妃娘娘，又怎敢在京中大肆宣扬巫蛊之言。不过据晚辈所知，我朝似乎未曾与胡族起过战事，此事，最后是怎么解决的？”
李魏叹道：“此事，下官了解的也不多。下官只知吕竑原本计划派兵押送宸妃娘娘至胡族兴师问罪。但事发前夜，宸妃娘娘不知从何得来一笔巨款，竟填补了胡族朝贡的空缺。圣上也因此收回攻打胡族的命令，将此事不了了之。
“只是，在那之后没几日，宸妃娘娘病逝的消息便从宫中传了出来。而祁王殿下也自此以养病为由，久居冷宫十年之久，直至后来被皇后娘娘接走，才再次出现在世人眼前。”
李魏再次长叹：“公子既是祁王身边的人，应该知晓祁王体弱的真正原因。下官短见，总觉得连对自己都能下狠手的人，很难与旁人交心。可下官瞧着祁王对公子，确实不同于旁人。”
“是吗？”楚卿心里平生出无尽的酸涩，“我倒宁可不要这偏待。”
正谈着，客栈又进来一队商旅。一行十几人，北方货商打扮，操着一口流利的关东话，谈笑间在门口的位置落座。
楚卿收回思绪，目光骤冷：“我们被盯上了。”
李魏下意识回头，被楚卿低声喝止，“别动，应该是吕竑的人。”
李魏思量一瞬，假意将一枚铜板掉在地上，借着捡铜板的机会，偷偷瞥了一眼门口的商队。
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