素幔马车停在曹家大门前。因是宫中女眷，曹氏男丁不便迎候，两房主母也不见踪影。主人家就只有一个眉舒，一身重孝地立在门外。
眉舒向徐姑姑与宝珠行礼，因她俩是代表皇后来的，便坦然受了，随即才向眉舒见礼。
而后徐姑姑上前一步扶住她：“姑娘，先进门去吧。”
里头下人倒是跪了一地，哀哀痛哭着，可宝珠眼睛一扫，就瞧见角落里一星艳色还没遮全，更不要说徐姑姑这样细致的了。
人走了几个时辰了，这点儿事都办不周详，再说老夫人病的时日不短，又是高寿，总没有家里什么都不预备的道理。
徐姑姑一路看过，心里有了数。到了老夫人灵前，与宝珠两个先敬香致哀，老夫人的几个孙儿们便跪在一旁回礼。
挂幔守灵勉强算过得去。徐姑姑便携着眉舒，往一旁议事的屋去。先问她的父亲，说是请僧道去了。
这事儿其实应该吩咐给底下人做。宝珠暗暗皱眉，但多少能理解他的忙中出错。
徐姑姑不便说什么，叫人多赶制些生麻熟麻、粗细白布，来吊丧的亲疏不同，用的也不同。
停灵的日子钦天监算好了一时便能送来，此外供茶供饭、照看火烛、收拾器具，都要有专人轮班。
这些施排调停的事，徐姑姑是做老了的，分毫用不着宝珠帮忙，她只管安坐着，意义远大于一切。
曹家两个儿子，资质都不过平平，大老爷即眉舒父亲的六品衔儿是皇帝当年赏的，二老爷更是白身。家里虽富裕，门第并不高，来往的也没有什么达官贵人，或者名士大儒。
皇后派宫里的人来，是不想老夫人身后事太凄清了。
同时，也是没能及时定下眉舒名分的一种补偿。
临近晌午，太子来了。
他身份尊贵，被奉至内室歇息也不奇怪。宝珠和徐姑姑忙起身要行礼，太子叫了免，见了宝珠，不觉皱眉：“你若在宫里，还能宽解宽解母后。”
说了这一句，因徐姑姑在场，便住了口。
徐姑姑便对太子说：“这里进出回话的人多眼杂，殿下不如去后边小楼坐坐，劳宝珠姑娘领个路。”
太子点点头，宝珠见他神色郁郁，便没说话，带着他过去了。
小楼的位置高些，略有点儿冷。宝珠进来合上门，便将手炉递给太子。
“你留着吧。”太子没接：“也在这儿歇一会儿。”
“我也没有累着。”仍是顺从地坐下了，宝珠道：“曹家人手不够，徐姑姑正好办事老道，来替主家治丧，是娘娘的一片恩德。”
太子微皱的眉头展开了些：曹老夫人年过古稀，一生过得也还顺心，算得喜丧，母亲这样分外地眷顾，倒有一半是借机宣泄对父皇的不满。
他理解这种不满，但觉得这种宣泄极不明智。
终究叹一口气，罢了。转而问宝珠：“什么时候回去？”相比自己，好像宝珠的安慰更有用许多。
宝珠看这府里的情形，少说也还有两三日忙碌，便说：“还要看徐姑姑那边，到时一块儿回宫就是。”
太子琢磨片刻，取下自己佩着的一块沉香牌交给她：“这是崇善寺开过光的，你且戴着。”
宝珠没接，他便又说：“你头一回来这宅子，又是白事，戴着权当让我安心些。”
想到今晚多半还要留下过夜，宝珠还是收下了，道：“多谢殿下。”
太子没说什么，只说眼下，他确实没有立场让宝珠永远不要对他提一个“谢”字。
没多时，曹家的下人送了一桌素馔到小楼来。太子原本要走，因说：“你们事忙，我一来倒添许多麻烦。”
那下人忙道：“殿下亲临，是曹家莫大的荣耀。厨上粗使的人手尚够，诸多礼数不周之处，还望殿下见谅。”
宝珠见此刻已近午时，也跟着道：“殿下不妨用一口，待过了这时辰再动身也不迟。”
那下人便又向宝珠道：“姑娘的吃食也送到内院了，这就送上来。”
宝珠知道她的饭食总是和徐姑姑安排到一起的，便说：“不敢劳动您，我一时自己下去吃。”
太子用膳，跟前毕竟不能没人伺候，那人不再坚持，布好菜色便退下了。
宝珠又拿热水洗过一遍碗箸，奉于太子。太子没想真让她侍立，说：“你坐就是。”自己举箸，夹了一块儿松仁酥。
大概是觉得还能入口，他便对宝珠道：“你也吃一点。”
宝珠摇摇头：“一会儿还要坐一下午呢，吃多了反倒不舒坦。”太子爱吃松仁，这一桌素馔准备得也可谓讲究至极了，主家的一番用心，她怎好去沾一指头。
送走了太子，外头自有曹家的男人恭送。宝珠回到徐姑姑跟前，听见说眉舒一日多水米未尽，如今支撑不住，被搀进里间休息了。
徐姑姑正要进去探看，偏巧又有人来回话，宝珠见状，便自己先一步过去了。
眉舒靠坐在床头，面色有些苍白，她跟前两个丫鬟，一个捧着托盘，一个拿小汤匙舀了米汤，一点点地喂她。
宝珠上前问候一声，眉舒恹恹的，抬起红肿的眼皮儿，瞥了她一眼，算是理会了。
宝珠知道眉舒打一开始就不喜欢自个儿，面上的礼数尽到了，也不多扰她清净，退了出来，碰着徐姑姑，犹豫片刻，到底还是低声同她道：“天儿寒，姑娘只怕捱不住。”
眉舒是曹老夫人的孙女，在室未嫁，服齐缞五月，穿的是熟麻缝制的孝服，脚上亦是麻鞋。寒冬腊月，风吹起来跟刀子似的，更是无孔不入，十几岁的女孩儿家，最怕落下病根。宝珠看她陷在床被里，憔悴又伶仃，提了这句，至于她自己如何选择，便不打算再过问了。
而太子这头回了宫，便听说皇帝召见，匆匆忙忙换了吉色衣裳，往宣政殿去了。
皇帝此刻在长禧宫里。太子在宣政殿等了四五刻钟，方才见到皇帝神情愉悦地返来了。
太子忙向他行礼，皇帝略一抬手，随口问：“哪儿去了？”
太子如实道：“曹家老夫人过身，臣去曹府吊唁了。”
皇帝这才恍然想起来，“哦”了一声，片刻，说：“毕竟不是皇后生母，你去足够了。”
他的反应不在太子意料中。太子只不动声色地一挑眉，抬头时已经面色如常，父子俩转而说起了旁的。
“今年范授、周信礼、黎谕等人都回京来了，朕与这些结义兄弟们也有年头不得见，除夕宫宴上，定要尽情大醉一回。”
这几位，都是当年襄助皇帝黄袍加身的旧臣，大徵定鼎后，被封往各地，享受着荣华富贵，只是交出了兵权，无旨也不可擅离封地。
皇帝是重诺之人，故而在将二公主嫁于周家幼子后，此番又有意从这些旧臣家的女儿中定下太子妃的人选，以求君臣相安，永无猜疑。
第10章 .十鲤鱼吐珠灯
住在曹家时不觉得，等回了宫，才知到底是宫里的日子更令人习惯。
宝珠说不上这是好是坏，索性不深琢磨。先回到住处，搁下曹家赠的一只红包——实实在在一个深青闪大红缎儿的口袋，里面沉甸甸地装着银锭——宫里的人来帮着料理了一场后事，总要叫人洗洗晦气，这是对方想得到，她若推脱反倒失礼。换掉素色衣裳，拿文旦叶煎的汤浴热气腾腾地清洗一通，舒缓过来，方才往皇后跟前复命。
徐姑姑跟宝珠这两个人，皇后是放心的，略听了几句，便点头表示知道了，脸色平和地接着吩咐年下的事情。
除夕的大宴、给嫔妃命妇的赏赐，已出嫁的二公主有孕、六公主归宁，九公主病情反复…以及，来年的选秀女。
仿佛一霎之间，年已逼到眼前。
宝珠深吸一口气，满腔干冷的凉意里，依稀混杂着些硝石气味：从腊月二十三祭灶过后，宫里面每天都要放烟花炮仗，各个宫门前也扎起了鳌山灯，最恢宏的自然要数麟德殿前那一座，据说足有百来尺高，阔约三百六十步，上面不仅有龙凤虎豹各式彩灯，锵然成韵的珠玉金银，更绝妙的是顶端还以辘轳提水、水箱贮水、如瀑布一般倾泻不绝。
杏儿说得滔滔不绝，向往之情按耐不住：“等除夕夜开大宴，姐姐就可以亲眼瞧见了!”
宝珠只含笑听着。雪点子跟盐粒儿似的，沙沙地落在大红伞面上，地面也积了存许厚，她穿着羊皮小靴不怕沾湿，杏儿却只得穿寻常钉鞋，防滑虽足够，保暖到底差了些。宝珠留意到了，便说：“这趟走完了，你跟我回房里烤烤火。”
杏儿欢快地答应一声，又说：“我在家里的时候，有一年也飘了雪花，真有鹅毛那么大，本以为那就是顶顶冷了，谁知京里的雪看着不大，竟还要冷一百倍。”
她是越州人。宝珠看前人的书画，南方的雪，似乎总要温情诗意一些。
把整个凤仪宫都走了一遍，检查过四处门旁的桃符板、将军炭，室内的福神、鬼判、钟馗画，檐下堂前的芝麻、秸秆，床边悬挂的金银八宝、西番经轮…无一不妥帖，二人这才回到房里取暖。宝珠又嘱咐杏儿：“三十当日大柳姐姐和我都要随侍娘娘左右，这宫里别的也不用你管，灯油火烛上多留神些就是了。”
杏儿连忙点头，宝珠不觉又笑：“若有好吃的汤点，我给你带些回来。”
除夕一早天还没亮就起身了，伺候皇后梳高髻、戴凤冠、穿葫芦景补子的蟒衣，接受内宫嫔御、公主及外命妇拜贺、分发赏赐，忙忙碌碌地便到了晚间，麟德殿大宴。
帝后同席。皇帝下首是太子、朝臣，皇后以下则是嫔妃、公主及诰命夫人们。此时的男女之防还不严苛，大殿当中又歌舞不断，是以并未作阻隔。
宝珠注意到，有几位面生的夫人还带着一位乃至数位年轻女孩儿同坐。
她心下有了猜测，不禁往太子那边看了一眼。哪知太子恰好也看过来，四目相对，还好太子并未觉出什么，只对她轻轻笑了一下，旋即又被臣子们拉着祝酒了。
宝珠便收回目光，又看外头灿烂辉煌的鳌山灯，确实富丽耀目至极，不过这东西她后来见得多了，也没有觉得如何惊艳。
皇后与皇帝交谈得不多，倒是贤妃同皇帝及明琰长公主时有说笑。此外乔昭容面有忧色，显然担心着抱病在床的九公主；刘昭仪目光游移，心思不知在哪儿；阮才人托腮看着殿中踏歌舞，倒是一派专注；柳叶儿没来；善善则暗觑着周夫人身旁的姑娘，像是在打量她的妆扮。
周家封地在楚州，周夫人按品妆扮，周家姑娘穿的想来是楚州时服，不同于宫装的端丽宏美，显得分外飘逸纤柔。
再看其他几位官家姑娘，亦是春花秋月，各有风姿。
不合时宜的，宝珠想起孝服麻履的眉舒来。
前世结怨太深，这会儿仍不至于转为惺惺相惜。只是，宝珠暗暗立誓，绝不要成为她们当中的一个。
忽闻乐声一变，该是看杂耍百戏的时候了。大伙儿都起身离席，这会儿走动便可以随意些，只要不冲撞了圣躬、没了上下规矩就行。
酒膳撤下了，换上鲜果点心。宝珠扶皇后去更衣一回，拿金花沤浣了手，皇后略有几分倦意，在偏殿稍作休息。
宝珠便劝：“娘娘不如到床上偏一偏，过了子时，还要受礼呢。”
皇后摇头：“睡不了多会儿工夫，不必折腾。”宝珠又取来美人锤，轻轻替她敲腿，松泛松泛。
徐姑姑在另一侧为皇后按肩膀，笑说：“小孩儿家渴睡，倒不该拘她在这儿守着。”
皇后深以为然，对宝珠道：“你也去外头凑凑热闹，说说笑笑的才有精神熬。”
宝珠闻言猜测皇后与徐姑姑恐怕有事要商量，便知趣地告退出来了。
百戏表演正酣，又噼里啪啦地放起了烟花，宝珠随意走走看看，竟有越走越困的意思，真应了徐姑姑那一句，小孩儿家渴睡。她停下脚步，紧了紧斗篷系带，决定往回走，兴许还能和善善说两句话。
“宝珠。”头一个遇上的却是太子。
“殿下。”宝珠笑盈盈地蹲了蹲礼，毕竟是除夕，愈要和和气气才好。
太子点点头，说：“我陪父皇散了会儿酒气，才被打发回来。”
宝珠想起适才见到那几位官家姑娘聚在一处，忍不住起了促狭念头，道：“我去叫人给殿下送解酒饮来。”
“不用。”太子却拦住她：“我给你留了一盏鲤鱼吐珠灯，方才不好带过来，这会儿才让小篆回东宫取。”
宝珠便说：“多谢殿下美意。不过，这彩灯是挂出来叫人赏看的，我拿回去搁着岂不浪费了？”
“这个好办。”太子不假思索：“等小篆来了，我让他越性把灯挂到凤仪宫的鳌山灯上，大伙儿进进出出都看得见。”
话说到这份上，宝珠再推三阻四就太扭捏了，只是尚还想不通，太子这样有什么东西都想着她，值得吗？
既然如今是这样，为何后来又变了？
然而她的问题，眼下的夏侯礼是给不出答案的，至于十多年后的夏侯礼——罢了。
太伤神的事暂不去想，却依然闷闷地提不起心绪闲话几句。太子见她一心低头随着自己往前走，游廊两旁的花灯看也不看一眼，莫名觉得有点心疼，有意说些什么，又都没有出口。