未见孟开平前，张缨还跃跃欲试，想着能与之一教高下。可等她当真亲眼见了孟开平，并与之交手后，立时便有些后悔贸然来到鄱阳。
“只盼阿筠莫怪咱们。”燕宝一面赶路一面放心不下，“不管能否脱身，饶州都回不得了。”
她们无法回到城中解救师杭，可以说，师杭想要靠自己甩下孟开平简直难如登天。但张缨对此并不忧虑。
“姓孟的绕了这么大一圈引她来此，自然不会伤她，更不会杀她，咱们还是该想想寨中弟兄们的安危。”她的面上显出少见的凝重之色，“红巾军常与苗人势力结仇，无论如何，必须先尽快撤出此地。”
跟来江西的人虽然不多，但个个都如手足般要紧，张缨不舍也决不能抛下他们。倘若孟开平有恶念，恐怕只需点上数百精兵便能将她们全歼在此，这样的小打小闹于他不过是顺手而为罢了。
“等他反应过来，少说也要半日功夫。”燕宝听闻，尽力劝她道：“孟开平手下管着的人多了去了，再者，有没有咱们南雁寨都碍不着他打下江西，何必多事？”
以燕宝看来，这群当元帅的家伙眼光总爱放得更长远，除却号令三军，往往不屑于掺和什么无关紧要的战役。可张缨却不以为然。
头顶的天色青白微亮，远处传来破晓鸡鸣，两人骑在马上飞驰，半刻也不敢耽误。张缨默然想，孟开平确实不在乎她们，可他在乎师杭啊。若用“爱屋及乌”之言来断定从沙场中九死一生滚出来的男人，实在太天真了，她更愿意相信“斩草除根，以绝后患”才是孟开平的本色。
也不知是天不垂怜还是她断得太准，仓皇间，一大队兵马终究还是追了上来。
张缨见状几乎要将一口银牙咬碎。
红巾军在各路义军中是出了名的训练有素，而齐元兴手下各路将领又是出了名的能征善战。前后合围，两相对峙，在绝对的优势压制下，张缨连垂死挣扎的念头都没有。
“还真教你们逮住了。”张缨护着寨中人，恨恨道：“要杀要刮，请便罢。咱们苗人可不是那等窝囊没骨气的，我愿以命抵命！”
一听这话，南雁寨的苗兵们顷刻便群情激愤。他们宁可死，也不愿让当家的死在前头。有些人拔出刀，红着眼就要冲杀过去，可孟家军这边领头的吴宏与丁顺却无意见血。
“张寨主。”吴宏一个手势止住了时刻防备着的下属，驭马上前拱手道：“稍安勿躁，元帅他迟几步便来，有事与寨主相谈。”
谈什么？谈和吗？
张缨狐疑地望着吴宏，冷声呵道：“我不是杨完者，不会做与虎谋皮之事。而今放眼满天下，大大小小上百支苗军，有哪支落得个好下场？不是龟缩一隅便是被人拿来当枪使。你们汉人怒斥元人‘非我族类，其心必异’，我们苗人又何尝不是异族呢？齐元兴先前屠苗屠得可不少啊！”
苗族将领总以为混出点名堂来便能耀武扬威，殊不知汉人最是狡诈，不过先假意许些好处借刀杀人罢了。等没了威胁抑或是认为苗军势大，汉人便会翻脸将他们置于死地。
这番话虽出自张缨一人之口，可听在众人心里，都难免生出物伤其类之感。是啊，打到今日，不少人都想不明白他们到底是为国而战还是为族而战？元人与汉人、汉人与苗人、贵族与奴隶、官员与百姓——天下为何处处敌对？难道人生来便要互相残杀吗？
吴宏望着眼前这群人身上所着的苗装，叹了口气，翻身下马。张缨见他将手里的长枪交给下属，便也下了马，预备听他一言。
吴宏颇为恳切道：“张寨主，听闻你发迹于徽州，说来倒跟咱们孟元帅算旧相识了。而今放眼满天下，苗军虽多，可除了杨完者这个元廷走狗，又有哪支折在了孟元帅手里？且不论旁人如何，元帅他从未屠苗，一贯主张的皆是以和为贵。你我生于同国、长于同地，吃的同样稻谷，饮的同源清水，哪里就称得上迥异呢？依在下拙见，不顾国之安定却只求己之私利者，才是真正的‘其心必异’。”
说到这，吴宏还似笑非笑提醒道：“阁下一队人完好无缺，可别忘了城中伤重的看守。呵呵，寨主所藏袖箭精巧锋锐，还是我方吃了暗亏啊。至于咱们孟家军的信誉，诸位大可以放心。元帅应诺了，便是谈不拢也自会放你们离去，绝不伤寨中一兵一卒。”
孟家军就这样围着他们，没有如预料一般盘马弯弓、气势汹汹，反倒客气有礼、好言相劝。所谓“伸手不打笑脸人”，吴宏的话入情入理，张缨听后难免自觉理亏，一时间静默起来。
走又走不脱，不若先虚与委蛇一番？张缨脑中飞快思量着，可她实在不知孟开平所图。正犹疑，远处却传来一阵快马蹄响。
他来了。
张缨紧盯着那数骑间的为首之人，正色以待。
这还是她头一回与孟开平相谈。昨夜，这男人只一心要抓师杭，下令将她与燕宝拿下后，压根没多余心思废话。这世上其实只有一种忽视，那就是弱小。张缨明白，区区南雁寨在孟开平眼中太不够格了，因着师杭，她才有机会于此时此地同他叫板几句——
“孟元帅，您的胃口倒是不小啊。”张缨望着他高声冷嘲，“难不成但凡途经江西的人马，都要归入元帅麾下？”
秋日清晨雾浓露重，孟开平一袭深衣勒马而至。近了，方见其只着窄袖宽摆常服，宽檐的黑笠大帽下垂玉珠练，随身仅佩一柄腰刀，片甲不见。
本该是剑拔弩张的氛围，可他却轻装简行得太过，莫名让张缨等人以为他是来访友的。
与昨夜的沉凝肃杀不同，孟开平这会儿的脸色倒很和悦，甚至可以称得上喜形于色了。他先吩咐了吴宏几句，随后便朝张缨笑语道：“久闻不如一见，张寨主，本帅尚未尽地主之谊谢你，何必急着走呢？”
谢什么？谢她教师杭跳江死遁吗？
张缨僵着脸回道：“倒是不必。”
太阳已然升起了，野地平阔，秋风微冷，偶有雀鸟惊枝。孟开平早在来前已尽数思定，便直截了当道：“我晓得寨主不喜寻常俗物，更无意于流水席宴。”说着，他从怀中取出一折纸，和气道：“故而，我特意拟了这张谢礼单子，谢诸位千里护送夫人之恩情。”
抬手间，孟家军皆向后避退二十步，孟开平亲自下马，孤身上前欲要将单子交到张缨手中。张缨觉得他简直疯了，胆子竟大到如此。
“你果真不怕？”张缨瞥了眼他腰间长刀，估量着令人放箭暗害他能有几成胜算。
“礼尚往来，何惧之有？”男人步步镇定，反显得她不够坦荡。
敬重一位对手或许永无可能，或许，只要一个瞬间。张缨的心渐渐倾斜了，她暗叹，认命似的上前接过那张单子。
洒金红纸配书墨色小楷，瞧着还怪像喜帖的，真不知他们红巾军规矩如此讲究——
“这……”
张缨展开瞧了一眼，仅一眼她便改换了满副神情，震惊得几乎说不出话来：“孟开平，你真是疯了。”
燕宝想凑过去瞧，可张缨却蹙眉阖页，不许她瞧。孟开平见状摇摇头道：“我清醒得很，张缨。大营就在不远处，带上这些谢礼走罢。你来江西的目的是不可能达到的。”
张缨被他这话气得涨红了脸，手里的纸仿佛烫手山芋一般，成了上位者用来羞辱贬低她的施舍。
可孟开平却继续火上浇油道：“你选错了。徽州的安逸全是错觉，外面的战局远比你想的惨烈得多。向西来，无非两条路——输给我或输给陈友谅，你更喜欢哪一种？”
“输给我的话，也许结果会好些，可我也不是个烂好人。你想割据一方，绝无可能。你必须为我卖命，帮我打下江西，否则吃空饷的苗兵，我一个也不会留。”
十数年来，张缨也是少有败绩。她常在战局上压注赢得盆满钵满，这回，她最野心勃勃，却刚巧撞上了孟开平。
“你也是带着人从乡中闯荡出来的。”张缨不服气，“凭什么我不成？难道你觉得我是女人才……”
“不。”孟开平眸光锐利，立时否决道：“我若有此意，今日便不必与你说这些。宋时抗金的杨妙真、梁红玉不让须眉，吾辈抗元如何不能有女将？你未必逊于她们。除了江西，还有别的路可走，我想荐你，助你一臂之力。”
……
孟开平这一走，教师杭有些惶惶。
她起得太晚，略在屋中坐了片刻，便到了午间用膳时候。来送饭的不是旁人，正是老熟人袁复。
“夫人。”袁复粗声粗气叩门唤了，见师杭启门便将手中食盒递去，叮嘱道：“元帅回来前，您还是安心等着，别处就莫去了。”
他语气很客气，但神情却很冷淡。师杭大致猜得到缘由。不过瞧见袁复遮罩住半边面颊，只剩独目，她还是不由关切道：“袁将军的伤可好些了？”
袁复闻言一愣，顿了顿，旋即回道：“旧伤而已?，不打紧。”
他以为两人间的交谈该到此为止了，没想到师杭又追问道：“何时所伤？连你都伤重至此，你家元帅呢？”
袁复对上她诚挚的目光，抿了抿唇，思来想去才据实说道：“五月那会儿遇上埋伏，有心算无意，难免受了点伤。元帅伤在腰上，他除了大夫也不让人细看，您可瞧见了？”
一句话，弄得师杭羞也不是，恼也不是。袁复且以为夫妻间都是寻常，她只好干咳一声答道：“腰上我倒没留意，不过他背上却才添了新伤……”
“唉。”袁复叹了口气，本有千言万语欲说，却又觉皆不必说。
他颇为复杂地看了师杭一眼，无奈至极道：“夫人，您若不是盼着元帅早死，便少些折腾罢。人生不过区区数十载，见一面少一面。末将死后，好歹还有妻儿记挂；您有难，还有家中亲眷；可元帅他再怎么拼命……举目无亲，也是可怜。”
师杭从不觉得孟开平比自己可怜的，她总认为孟开平得天独厚、求仁得仁。可听了袁复这番话，她突然有些感伤。
论身世，孟开平确实比她惨得多。
“袁将军，你拼命是为了什么呢？”师杭轻声问道，“你也算衣食无忧了，不涉险，或许还能伴着妻儿平安过完这辈子。”
孟开平为何拼命她是知道的，可她从前听说袁复出身小富之家，造反对他而言并非救命稻草。
袁复听后难得笑了笑：“生则尽力，死则死耳，不过为了个公平道义。”
他说：“夫人，我原是徐州人氏。当年脱脱平乱，下令屠杀平民，尽毁城郭屋舍，将徐州夷为平地。直至今日，那一带仍旧白骨蔽地，阖城无遗者。人命如草芥，可知当政者并非道义者，我见不惯这样的事。”
“后来江淮饥馑，我亲见百姓始采树皮叶，或煮土而食，诸物皆尽，乃自相食。活人被逼得靠尸体度日，吃完了，自己也躺下等死，道旁尸积成山。有人阖族富贵，有人举家投河，您说，这仗能不打起来吗？可叹打仗后，元将愈发无耻。咱们将帅能身先士卒，元将却能挥剑斩手下逃跑，徒留三十万人自相残杀。各地这些事您都没见识过，若见过，但凡还有一丝良知，也该同元廷划清界限。”