“咱们迟氏已经是鲜花着锦之势，小心驶得万年船，今年年底最晚明年开春，你大堂兄就会回京，哀家也会把这话说与他听，好生约束迟氏一族的族人，咱们在宫中的，也要心中有根弦儿。”太后叮嘱道。
迟淑妃心中觉得太后危言耸听，有些不以为然，嘴上还是应道：“臣妾明白。”
说完突然反应过来：“您方才是说大堂兄明年会回来？当真是太好了。”
她又看向迟向晚，抿嘴笑道：“向晚听到这个消息，想必高兴极了。”
太后话中，迟淑妃的大堂兄，指的就是迟向晚的父亲迟凛。一笔写不出两个迟字来，虽然迟氏家大业大，子嗣众多。迟淑妃和迟凛分属不同的两支，但序齿是一起排的。
迟向晚倒没有很惊讶，毕竟昨日祖母进了宫，在殿内提到此事，她本就知情，早已有了心理准备。
迟向晚的父亲迟凛，是守在关外的奉国将军。按理说非诏不得回京，但明年初春是迟向晚及笄礼举行的时节，迟凛估计正是考虑到这一点，才和皇帝上了奏折，想回京参加与见证女儿生命中一个十分重要的时刻。
虽然迟凛膝下也有养子庶子近十个，子息繁多，但较之对她算计多于亲情的永国公府太夫人，迟凛对她算得上真心疼爱。
她是迟凛这些孩子中唯一的嫡出，也是唯一的女儿。
在她小时候，迟凛还在京城附近担任武职，那时候每逢他得闲时，总要进城看看女儿，或是买一点小孩子喜欢的小玩具，或是捎上京城最时兴的珠花头饰，抑或是带点香喷喷的糕点甜食。
很难想象，一个自己十分不讲究的铁血汉子，竟然会有这般细腻的心思，能在小摊儿前、头饰店铺里、酒楼下，在长长的队伍里耐心排队等候。
他对待其他孩子，或许十分严厉，对待她却宠溺而温和，弥补了她自幼丧母缺失掉的那一半的爱。
那时，除了疼爱她的父亲，她身边还有自幼竹马的言穆和后来主动凑过来的温毓秀，算得上是年少好时光。
时间飞速流逝，一个上午就在三人说说笑笑间很快过去了，太后兴致还不错，张口就拉住了快到饭点准备伺机告辞的迟向晚和迟淑妃。
“一会就要摆膳了，你们就留在这儿用完了再回去。”
二人怎会拂了太后的美意，都点头称好。
京城的冬天，昼夜温差大，早晚寒冷，中午算得上温暖。和煦的阳光斟满每一个角落，透过叶隙斑斑驳驳打在迟向晚脸上，照得她心里也暖融融的。
午膳摆在正殿，考虑到太后大病初愈，太医嘱咐过饮食应该以清淡为主，因此小厨房上的菜肴，多为素菜。
迟向晚虽然平日居于慈宁宫，但她鲜少能尝到慈宁宫小厨房的菜肴。小厨房的菜只供给太后一人，她往日都是等着御膳房送来的大锅饭。
苔菜口蘑、玉兰花瓣炒肉片、豇豆茄条、莲粉玉蕊羹、什锦烩干丝、菊花豆腐、玉瓜煨肉泥、冬笋老鸭汤……
十余道菜品摆在桌上，散发着腾腾热气。
太后谢绝了迟向晚和淑妃布菜的请求，只让身后的太监宫女侍候布菜。
保持着食不言寝不语的规矩，三人安静地用了菜，室内只余下夹菜声和食物碰击碗筷的声音。
食毕，便有宫女端上一盆掺上玫瑰花汁子的一盆水，太后将手置于其中，玫瑰花瓣微微舒展翻卷，在盆中上下浮沉游弋。
太后倦倦地打了个哈欠。
迟淑妃很有眼色，只说自己有宫务要忙，便先行告退了。她嘱咐松澜好生伺候好太后，道改日带着大皇子过来给太后请安。
迟向晚想着要去还伞，也告辞离去。
严华殿外，迟向晚扣了叩门，向开门的小沙弥道明来意后，小沙弥说要去通禀一声，让她在门口稍等一下。
迟向晚在山门好整以暇地等了没多久，小沙弥便回来了，他双手合十念了一句法号：“阿弥托佛，施主与法师看来有缘，正好法师现在有空，请施主随贫僧进来吧。”
“我上次来这里参加祝祷仪式，怎么今天的路，同上次不一样呢？”迟向晚眼瞧自己越走越偏离上次的方向，不由问道。
“圆琛法师最喜清幽，他一贯在最里面的一间书房里修行与小憩的。”小沙弥答道，“您上次的路，是通向正殿的，自然和这次不同。施主莫要担心，随贫僧来便是了。”
他说话不紧不慢，自带一种超然闲适，看来不仅是圆琛法师修行有道，就连他手底下的小沙弥境界也格外不同。
受他的影响，迟向晚周身也放轻松起来。
穿过回廊，曲径通幽，翠竹掩映，菩提相垂，路旁堆叠着嶙峋的山石，不时夹杂着叶子沙沙摇曳声，在空寂天地中回荡。
这里褪去了皇宫的繁华与富丽，显得清幽而僻静，连空气都因为人烟稀少，显得倍加清新甜润。
经过两个门半开半拢的房间，到了最里面的一间厢房，这里想必就是圆琛的书房了。小沙弥把迟向晚送到后，指节轻叩房门，恭谨道一声‘法师，人到了’，就转身离去。
这门看起来有点年岁，青漆度尘，透露出一股沧桑古朴的气息。
圆琛的声音透过门缝传出来，隐约带着点笑意，道：“请进。”
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