“我这就去做。”沈琼英忙答应了，转身去了后厨。她走得很快，原是不想让谢临看到她眼中的伤感。她怎么会忘记，顾希言是最喜欢吃她做的酸笋鸡皮汤的。她的思绪回到十二年前。
那一年沈琼英十五岁，顾希言十七岁。
这年秋天，沈琼英发现自己见到顾希言的机会越来越少了，每次去找顾希言玩，他都不在房中，杨文俪和下人们说他忙着准备明年的会试，日日都在学里苦读。
沈琼英早就习惯了与顾希言朝夕相处，分离略久便觉得心里空落落的，这天不到卯时，她便早早起床去出下准备顾希言最喜欢吃的酸笋鸡丝馄饨汤，想要在他出门前见上一面。
沈德清前一阵子刚从福建带来一篓笋，粗壮如臂，用沸水充分浸泡后，再投入冷水中浸泡二三日，这时笋的酸度刚刚好，取出切成细丝，便可以用来煮汤了。
口蘑原是北地风物，秋季最为鲜美，与鸡肉泥搭配在一起，加入葱花胡椒粉包成馄饨，风味绝佳。馄饨汤是用鸡骨熬的，加入酸笋丝、葱花、煮熟的鸡丝、香醋少许胡椒，一碗热辣鲜爽的酸笋鸡丝馄饨汤便做好了。
沈琼英将汤碗装进食盒里，匆匆赶到顾希言房中，他早已经起身在窗下读书，见到沈琼英愣了一下，问道：“你今天怎么来着这样早？”
“来给你送早餐呀。”沈琼英举起食盒向顾希言示意，皱眉道：“这一阵子老是见不到你，杨姨说你功课忙，所以我早早就来了。”
顾希言避开沈琼英恳切的眼光，自从上次发现她来癸水起后，他心中便时时升起一股异样的感觉。也就在这短短一年多的时间里，他发现沈琼英的身量已经完全长开，体态变得越来越苗条，脸上的婴儿肥也渐渐褪去，取而代之的是少女的妩媚，尤其是那一双善睐明眸配上淡烟一般的笼月眉，便是不泣不笑，亦别有一番风致，他觉得内心莫名慌张。
所以这段日子，他一直借口学里功课忙，有意避开沈琼英。没想到她还是主动找上门来。
顾希言轻咳一声道：“其实你不必这么早起操劳的，我去学里吃饭，也是一样。”
沈琼英嘴巴一撇，眼圈也红了：“顾哥哥，你是不是有意躲着我，你是不是不跟我好了？”
“没有没有。”顾希言最见不得沈琼英泫然欲泣的样子，忙哄道：“你多心了，我这不是怕你累着嘛。”
沈琼英这才稍稍放心，从食盒中取去那碗馄饨端到顾希言面前道：“那你乖乖把馄饨吃了，我才相信你。”
“哎。”顾希言忙夹起一个馄饨往嘴里送，刚做好的馄饨是有些烫的，他却顾不得许多，急急地吃了下去。
口蘑丰腴鲜美，鸡肉馅嫩滑有嚼劲，再配上微辣的胡椒，味道更佳鲜爽适口，顾希言一连吃了好几个馄饨，才停下筷子，头上已是微微冒汗。
他又喝了口酸笋鸡丝汤，酸辣醇厚令人胃口大开。胡椒的辣和酸笋的鲜都渗透到鸡丝里，让鸡肉变得鲜美又余味悠长，而笋也吸收了鸡肉的香，吃起来又脆又鲜。不一会儿功夫，半碗汤便下了肚。
顾希言满意地叹了口气，赞道：“好长时间没吃到你做的酸笋馄饨汤了，真好吃。”
沈琼英也满意地笑了;“顾哥哥，馄饨汤有些烫，你慢点吃，我刚吃完饭，不会和你抢的。”
说完，沈琼英用银匙捞起一个馄饨，慢慢吹凉一点送到顾希言嘴边：“顾哥哥你吃吧。”
沈琼英的面色被热汤熏蒸，变得越发如美玉般光华，一张樱桃小口亦变得红艳润泽，顾希言忽然觉得心跳如鼓，鬼使神差的，他一把搂住她，低头便吻了下去。
只听得叮当一声脆响，银匙滚落在地，沈琼英似是呆住了，并不挣扎，顾希言只觉得浑身热血翻涌，便又继续攻城略地，他撬开她红唇，想要深入品尝，她唇齿间似有淡淡的桂花香，让他越发沉迷。
渐渐地，沈琼英的身子微微抖了起来，顾希言心下万分爱怜，突然觉得自己在做一件很坏的事，可是他无论如何也控制不住自己，只是温柔地抚上她的面颊，在她耳边一遍一遍轻声抚慰：“英英，别怕。”
顾希言吻得很激烈，言语却那样温柔，沈琼英只觉得心跳得厉害，身子也越来越抖，慌乱中带着颤音道：“顾哥哥，你.......”
就这样过了不知多久，沈琼英才渐渐清醒过来，一把将顾希言推开。她此时是真掉下泪来，小脸通红，鬓发也有些散乱，带着哭腔道：“顾哥哥，你欺负我，我告诉母亲和杨姨去。”
说完也不等顾希言回复，推开门便跑了出去。
顾希言此时也清醒过来，心中异样的感觉渐渐消退，他此刻才明白，自己对沈琼英的感情已经这般热切，这一次，他注定在劫难逃。
他并不后悔自己对沈琼英的感情，他只是在乎她是否也对自己有心，他只是后悔操之过急把她吓到了，若她把自己当成轻薄好色之人，他该如何自处？
想到这里，顾希言突然没了追出门的勇气。
“姐姐忙了一天想必累了，我来帮姐姐一起做馄饨吧。”春兰的话打断了沈琼英的沉思，她忙道：“我快做好了，你等下直接拿过去就好。”
呵，一晃十二年过去了，不知顾希言是否还记得当然那碗酸笋鸡丝馄饨汤的味道。
第14章 八宝肉圆+八宝豆腐+银苗菜……
在醉仙楼受谣言影响生意萧条的这段时间，江东门内西关南街的轻烟楼异军突起，先后推出了一系列新菜，又招揽了一批歌姬，生意异常火爆。
这日上午，叶芜来探访沈琼英，说起轻烟楼的盛况，皱眉道：“我听说，轻烟楼最近要组织赏枫雅集，届时会邀请金陵城的达官显贵参加，还将推出不少秋季特色菜肴。他们这是看准了醉仙楼最近生意不好，想要趁虚而入、取而代之嘛。”
沈琼英笑笑道：“只要是正当竞争，我倒不介意和轻烟楼打擂台。只是不知他们最近推出了什么新菜？”
“那可多了。”叶芜思索道：“我们茶坊的伙计最近请客去过一次，有红扒秋鸭、红煨鳗、鸡枞鱿鱼汤、八宝肉圆、八宝豆腐。还有......”
“等一等。”沈琼英打断叶芜的话，好奇道：“这八宝肉圆、八宝豆腐听上去倒是有点意思，只是不知道怎么做的。”
叶芜笑道：“有道是知己知彼，百战不殆。要不我今日中午去尝一下，顺便打听一下做法？”
沈琼英亦笑：“如此甚好，醉仙楼的伙计不便出面，便有劳叶姐姐了。”
叶芜是个急性子，当天中午带着丫鬟翠柳一起来到轻烟楼，从外面观其形貌，倒也是重檐迭起、珠帘绣幕，气象万千。此时虽是中午，却已经有南曲歌姬新妆昡服，调试琴弦，忙着招接四方宾客了，这也是轻烟楼的一大特色，所以从早到晚都宾客盈门。
伙计见沈琼英进来，忙迎上前去笑道：“这位姐姐您楼上请，楼上清净，小的给您找个整洁阁子，景色好能望见大江，又不受打扰，您看好不好。”
轻烟楼的伙计还真有眼色，看来沈琼英又要多一个劲敌了。叶芜一面感慨，一面随伙计上楼坐下，伙计奉茶递上热毛巾，又笑问：“不知姐姐们想吃点什么，小店有红烧石首鱼、炒鲟鱼片、烧鸭、炒腰子、粉蒸肉......”
叶芜打断了伙计报菜名,笑道：“我知道你们店里最近推出了新菜，便是八宝肉圆、八宝豆腐、和银苗菜三样吧。”
“好嘞。”伙计爽快答应：“姐姐您真识货，这几样菜都是最新推出的，进来很受欢迎呢。因数量有限，您要是来的晚了，也许就吃不上了。”
伙计招呼过叶芜后，便下楼传菜了，叶芜信手推开雕花木窗，果然望见大江一碧千顷，波涌浪卷，宛若银链一般向东流去，不由感慨望江楼的环境真是得天独厚。
她们并没有等待多长时间，八宝肉圆、八宝豆腐和银苗菜便陆续端上来。银苗菜是藕的嫩芽，又称藕丝菜。轻烟楼的厨子选择搭配少许姜丝来爆炒，又加入少许糖、醋来调味，吃起来酸酸甜甜，鲜脆爽口，令人仿佛置身于秋日的荷塘，周身皆萦绕着馥郁的荷香。
至于这道八宝肉圆，叶芜尝了一口，却不知道是怎么做的。那肉圆外表红润油亮，个头也不小，因蒸得极软糯，吃的时候不能用筷子夹，得用羹匙舀，一口咬下去，浓郁的肉香充斥了整个口腔，清鲜味美却不显油腻，再细细品来，里面似是有松仁的油香、笋尖的清香，还有一样嚼起来脆脆的似是荸荠，一样鲜爽的像是香簟，至于其他辅料，叶芜就实在尝不出来了。
那道八宝豆腐同样如此。这道菜是汤菜，卖相极好，洁白如玉的嫩豆腐丝，配以深红的火腿丝、嫩黄的鸡丝、粉色的虾仁，还有各种深色的菌类，看上去琳琅满目十分诱人。仔细品来，豆腐嫩滑热烫，佐之以鸡肉、火腿、蘑菇的鲜味，味道更加有层次。而汤是用鸡骨熬的，默默吸收了豆腐和各种辅料的精华，口感鲜美醇厚。
八宝肉圆和八宝豆腐都很下饭，不一会功夫，翠柳面前那碗碧粳米饭便见了底。叶芜今日来还有别的目的，所以各样菜肴皆是浅尝辄止，吃了半碗饭填饱肚子后，她叫来店中伙计问道：“这八宝肉圆和八宝豆腐的味道真好，我也想在家中试着做一下，能透漏一下做法吗？”
“姐姐您见谅。”伙计赔笑道：“店里推出的新菜，掌厨都是秘而不宣呢。您若是喜欢吃，时常过来便是，小的保证给您留最好的位置。或者懒得走动，您派下人来说一声，小的把菜送到您家里也成。”
话说的这样周全，叶芜即是有火也发不出来。更何况这种情况，她亦早有预料。叶芜原想着，自己虽然尝不出是怎么做的，但沈琼英见多识广、厨艺精湛，若把味道和她仔细说说，她肯定能仿作的八九不离十。
叶芜正寻思着，却见韩沐走了进来，笑道：“叶掌柜何必问这些人，向来金陵酒楼特色菜肴的做法皆是秘而不宣，他们就是知道也不会告诉你的。”
楼上的阁子虽然有隔断相对独立，却不是完全封闭的，是以韩沐听到他们的对话，不管不顾地创了进来。
叶芜对韩沐的自来熟算是初有领教，腹诽的同时，勉强起身笑着招呼道：“真是巧了，竟然在这里遇到韩治中，韩治中也是来这里用餐的？”
韩沐点头道：“正是，听说轻烟楼最近推出了几款新菜，我有意来尝尝鲜。谁知不过是拾人牙慧的东西。”
“哦？”叶芜不禁有些好奇：“我觉得新菜都是很好吃呀，韩治中说店里厨子拾人牙慧，可有什么证据，韩治中知道菜的做法吗？”
“略知一二。”韩沐望向桌上的菜肴：“叶掌柜不请我坐下谈谈吗？”
脸皮真厚呀，叶芜觉得自己连假笑都快维持不住了，咬牙笑道：“我们都快吃完饭了，韩治中若不嫌弃，便坐下和我们一起用餐吧。”
“没事没事，我随便吃点填饱肚子就好。”韩沐大辣辣靠窗坐下，笑道：“以后熟了就知道了，我这人一向不拘小节。”
叶芜撇撇嘴，招呼伙计加了一双筷子，又添了一些饭，想起正事问道：“韩治中是在那里吃过八宝肉圆和八宝豆腐吗，到底是怎样做的？”
韩沐且不答话，先就着米饭吃了一个肉圆子，才笑道：“这八宝肉圆，我在蒋御史家吃过，他家厨子告诉我，这道菜做起来也不难，猪肉七分瘦三分肥，剁成肉酱，再将松仁、香菇、笋尖、荸荠、酱瓜、姜之类的配料同样剁碎，用芡粉将这些食材和捏成团，下油锅稍微炸一下，待到圆子表面紧绷微黄，入盘中，加甜洒、酱油蒸熟即可。做这道菜，关键是剁肉是要多切少斩，千万不能剁成碎泥，否则就蒸制时便容易不成型，口感也会不佳。另外就是芡粉不可多放，否则吃起来黏黏的不是味道。”
还真说得头头是道，叶芜笑笑道：“韩治中真是精于饮食之道，那么八宝豆腐呢，制作起来可有什么秘诀？”
韩沐夹了几筷银苗菜清口，略带得意地笑道：“这道菜是京城流行起来的，金陵人没吃过，皆以为异味。其实做法更简单。嫩豆腐片切丝，加入香簟屑、蘑菇屑、松子仁屑、瓜子仁屑和鸡丝和火腿丝，放入鸡汤中煮开即可。味道只是寻常，全靠好汤来吊着。说起来一块豆腐，倒要□□种材料来配它，我是觉得有些浪费，其实豆腐本身就很美味，简单的煎豆腐、虾油豆腐，便已经够好吃了。”
此时叶芜也不禁佩服韩沐于饮食之道确实有见地，笑赞道：“韩治中真是知味之人。”
韩沐笑笑道：“我这也是纸上谈兵，沈掌柜才是真正的知味之人，不仅于饮食之道有自己的见解，而且还能亲手做出美味的菜肴。”
看来韩沐倒是很推崇沈琼英，叶芜内心一动，就势打听道：“可因为张侍郎暴亡一事，有关沈掌柜的谣言迭起，醉仙楼的生意也受到了影响，如今案情可有什么进展嘛？”
韩沐笑笑道：“一有进展，官府肯定会及时告知的。放心吧，若沈掌柜清白，官府肯定不会令她蒙受冤屈。”
他这时口风倒是很紧，叶芜撇撇嘴，却听韩沐问道：“对了，叶掌柜应该与沈掌柜很熟吧，你可知道沈掌柜以前可认识我们顾府丞？”
叶芜愣了一下，脱口问道：“韩治中何有此问？”
“没什么。”韩沐自失一笑：“我就是随便问问，我总觉得，他们像是以前见过的，有种莫名的熟悉感，也许是我多想了吧。”
叶芜笑笑道：“我虽与沈掌柜相熟，此事却也不大清楚呢。”
二人一时无话，叶芜记挂着店中生意，见韩沐吃的差不多了，招呼伙计结账先离去了。韩沐却不着急离开，且坐着欣赏窗外的景色。
忽然间，一道熟悉的身影映入眼帘，韩沐仔细一看，竟然是沈琼英提着一篮东西，向西关南街东面的谢通政府中走去了。韩沐内心一动，招手唤来随身侍从，嘱咐了几句话，那侍从答应后匆匆离去了。
第15章 虾油笋干
应天府衙内，顾希言听到韩沐传来的消息，眉头紧皱，一旁的推官江文仲沉吟道：“在这个风口浪尖上，沈掌柜去谢通政府上做什么？要知道张侍郎去世那天，可是与谢通政、蒋御史一起去明月茶坊喝过茶的。”
顾希言眼神冷冽，沉默片刻问：“谢通政和蒋御史府上，你应该早就去过了吧，可有什么消息？”
“下官前日去过了。”江文仲随即道：“据谢通政、蒋御史所言，他们皆是做京官时与张侍郎相识的，后来三人相继致仕回到原籍金陵，因是同乡偶有往来。张侍郎去世那日，是他主动相邀二人去明月茶坊饮茶，三人不过谈了一些昔日京城中之事，坐了半个时辰也就散了。张侍郎看上去心情不错，和往日相见并没有什么区别。”
江文仲有些犹疑地说出自己的看法：“在下官看来，谢通政、蒋御史的话并无疑点。更何况，他们和张侍郎饮的是同样的茶，若是茶叶茶水动了什么手脚,为什么谢通政和蒋御史至今安然无恙?”
顾希言不语，修长的手指轻扣光滑的檀木书案,江文仲虽与顾希言共事不久,却也知道他思索疑难问题时有这个小癖好,所以也沉默下来,不敢打断他的思路。
不知过了多久，顾希言忽然从椅子上起身，嘱咐江文仲道：“你再找仵作细细核问一下张侍郎的尸体情况，我有事出去一下。”言毕匆匆离去。
顾希言抵达西关南街东面谢通政宅院附近时，天已向晚，他发现有一人同样很好奇地在一旁等待——韩沐。
“伯约也来了。”韩沐也发现了他，有些兴奋地压低声音打招呼。
顾希言眉头微皱，将韩沐拉到东面一个更隐蔽的巷子，低声问：“你怎么还在这里？”
“我好奇呀。”韩沐道：“我看沈掌柜进去得有一个多时辰了吧，还没有出来。伯约不也好奇，所以来了吗？”
顾希言沉默下来，与韩沐一起等待，眼看天色越来越黑，街旁的店铺已经亮起的盏盏灯火。
韩沐等得有些不耐烦，出声道：“我看沈掌柜这个人也真够奇怪。坊间皆传她长袖善舞，广于交际，与金陵一众达官显贵关系甚好。可是应天府的线人这几天监视下来，她从早到晚几乎都呆在醉仙楼里，只是每日辰时一刻出门，领着店中厨役去三山街一带采买食材，巳时初便返回。我刚要断定沈掌柜是个正派乏味之人，可她偏偏这时候又不避嫌去了谢通政府上，这么晚还不出来。”
顾希言并不答话，过了片刻忽然道：“季安先回去吧，我一个人在这里等就可以。”
韩沐有些不甘：“一起等吧，反正也等这么久了，不在乎这一会儿。”
顾希言的眼风冷冷地扫过去：“季安是嫌人还不够多，还不够兴师动众吗？”
韩沐与顾希言相处日久，知道他这样眼神是即将发怒的前兆，顾希言为人一向冷静自持，可一旦生气，那后果可是相当严重。韩沐见识过一次，绝对不想再见第二次。忙道：“那伯约小心一点，我先走了。”
韩沐离开后，顾希言从巷子里走出又等了一会儿。深秋的傍晚已经颇有寒意，他只穿了一件玄色夹袍，只觉得周身皆是冷的，手脚也慢慢地麻木，不知过了多久，终于发现一道熟悉的苗条身影从谢通政宅院东门走出。
因天色已晚，沈琼英走得很匆忙，西关南街是大路，时有马车经过，有一辆朱轮锦盖马车一直跟在她身后，忽然间马蹄急踏，鼻中打出一个响啼，发出悠长的嘶鸣，竟是急急地向沈琼英撞了上去。
沈琼英尚未回过神来，亦来不及闪躲，蓦然间一个有力臂膀将她拉开，因那拉扯的力量过大，她竟是倒在那人怀中。
他的襟怀中萦绕着冷冽的松木香，是这样温暖又熟悉，沈琼英一阵愣怔，她知道他是谁，她怎么可能忘记这个味道。