她跟周曜虽非亲生母子，却是看着他长大的，深知他性情顽劣桀骜，学了点兵法之后，总爱玩些真假虚实的把戏，难缠得很。
赵炳是戚皇后留下的人，因跟周曜兄弟交情极深，以前没少因各种稀奇古怪的缘由帮周曜做假的药案，被乾明帝逮住的就有好几回。
按理说，太医在药案作假是要获罪的。
不过赵炳是戚后曾器重的人，医术十分高超，对周曜兄弟极为尽心。
乾明帝再怎么绝情，终究还念几许父子情分，在戚氏颓败凋落后，留了赵炳照料周曜兄弟的身体。且每回赵炳受责，周曜总会亲自到御前求情，将篡改药案的罪责尽数揽在身上，无法无天。
因那些药案于大事并无妨碍，乾明帝气了几回，索性撒手不管。
乔皇后对此亦习以为常。
是以先前见到那些药案时，她便认定是赵炳狗胆包天，帮着周曜虚张声势。
如今药案堆叠，赵炳跪在跟前，乔皇后头疼地揉着眉心。
这回到底是真是假？
还没琢磨清楚，就听外头宫人通传说皇上来了，已到凤阳宫前。
乔皇后来不及琢磨周曜的事，稍理妆容后忙起身接驾。
须臾，脸色冷沉的乾明帝便已到了殿门。
乔皇后端然行礼，抬眉见他神情不善，不由道：“皇上这是怎么了？”
“早朝时送来的急报，甘州又败了，你兄长举荐的那人，就是个纸上谈兵的草包！”乾明帝强压怒气，才刚开口，见门口还跪着个太医，认得那是照料周曜兄弟的赵炳，不由驻足，“你怎么来了？”
“是臣妾召他来的。”
乔皇后听闻兵败，心里已是咯噔一声，却还是强按心绪，道：“边关的战事实在让人揪心，臣妾想起淮阳王的病还没好，就叫来问问。赵太医说淮阳王有所好转……”
她觑着乾明帝的脸，想从他那里探点儿什么。
便见乾明帝颔首道：“确实好转了。”
乔皇后神色微变，“当真吗？那可真是……好事。”
乾明帝敷衍着颔首。
周曜那混小子桀骜不驯，明明为人臣子，却始终偏帮着东宫太子，不把他这父皇放在眼里。这些年立了些战功，更是嚣张跋扈，令乾明帝隐隐不安，铁了心要收回军权。这次的战事，除非万不得已，乾明帝绝不想再动用那刺头，免得养虎为患。
不过，若真让周曜病死，乾明帝又不忍心。
所以这消息勉强算是好事。
乾明帝懒得再理会，疲惫地往里走，琢磨着该选谁北上抗敌。
乔皇后却惦记着心里的事，等赵炳离开后，亲自伸手帮乾明帝按揉双鬓，温声道：“战场上的事，臣妾实在没能耐给皇上分忧，只能多照看后宫和这些孩子们。淮阳王病了半年，既有了起色，是来给皇上问安了吗？”
“是上了问安的奏折，曹英说他已能下地走动。”
疲惫中如同呓语的回答，却令乔皇后眉心猛跳。
曹英是淮阳王府的记室参军，周曜的心腹之人，最清楚王府内围的动静。淮阳王自病倒后便从没往永穆帝跟前递过奏折，半是因重病不起，半是因父子龃龉。如今忽然上奏折请安，还说身体渐愈……
奏折里谎报病情无异于欺君之罪，绝非篡改药案能比的。
曹英有胆子上奏折，必是十拿九稳。
那么淮阳王是真的好转了！
先前周曜故意摆出的种种迹象并非虚张声势，而是真的！
兵者诡道，她彻底被周曜给骗了！
怎么可能呢？
周曜身伤的可是神仙难救的剧毒啊！
万千念头在那瞬间涌起，乔皇后脑海里一阵晕眩，眼前昏黑，险些栽倒在地。情绪剧烈起伏之下，双手下意识缩紧，指甲几乎在皇帝鬓间刮出印记。
快要睡过去的乾明帝被她划醒，皱了皱眉，回头就见皇后满脸苍白，就连唇上都似乎失了血色。
他有些诧异，“怎么了？”
“有些晕眩，许是近日操劳太过，连夜未眠的缘故。”乔皇后掩饰着，缩回袖中的双手却剧烈颤抖。
她此刻的感受，用天崩地裂来形容都不为过。
第25章 托付
乔皇后这些日子过得十分难熬。
兄长举荐的几位将帅都没能挡住郑德的兵锋, 就连督办粮草的老信国公都不知是走什么霉运，竟在途中遭遇敌军侵扰，受了身重伤。
年已花甲的老头子, 又是个文臣, 哪经得住那般折腾？
听说老公爷伤势颇重, 回京途中都是躺着的。
乾明帝原就为战事焦灼, 听到这消息后雷霆震怒，在凤阳宫发了好大的脾气。
这就算了, 外头还有个周曜。
淮阳王虽性情桀骜可恨, 却是个用兵的奇才，在军中威望很高, 又跟废太子周晏感情极深, 是楚王图谋东宫最大的威胁。这回好容易废了周晏，令淮阳王府几乎倾塌，倘若放任周曜再度染指军权，没踩死的老虎发威起来，定是极难对付的！
乔皇后简直坐立难安。
好在乾明帝已对儿子起了忌惮之心，有几回因战事连连落败，动了重新启用周曜的心思, 乔皇后只拿东宫与军权勾结的事挑唆, 便让乾明帝歇了心思，决意另寻将才。
后来周曜办了件事, 更是让乔皇后窃喜不已。
是在七月上旬, 屡战屡败后乾明帝心力交瘁, 每日里千百遍地想起周曜, 迟疑不决。
那天刚好有战报传来, 令他拍案大怒。
乾明帝狠了狠心, 为免边境失守动摇国本，命御前内侍亲自去淮阳王府一趟，借看望病情的由头试探周曜的态度。在长达半年的父子龃龉，生疏隔阂后，他如此做派已是帝王能够低头的极致了。
谁知周曜却不领情，态度极为冷淡。
乾明帝得知后气得七窍生烟，再未派人找过周曜。
这件事情就连已废为庶人的周晏都听到了风声，这日前晌，他得了允准后忙携妻儿一道来了淮阳王府，半为关怀，半为作别。
*
周晏被废为庶人后，一直住在乾明帝赐的小院里。
说是御赐住处，实则是为监看。
这半年多来，周曜与萧令华夫妇带着周梦泽住在小院，身边只有两位仆妇伺候——萧令华的父亲虽是地方大员，到底君臣有别，难以左右乾明帝的裁断，能在天子的雷霆之怒下保住权位已极艰难，如今能做的十分有限。
夫妻俩只能在监看下谨慎度日，就连来趟淮阳王府都须乾明帝点头应允。
上回能来是因周曜大婚，乾明帝念了父子之情。
而这回，则是因他俩要离开京城。
初秋的天气仍旧炎热，蒸腾的暑气闷得人不敢晌午出门，玉妩也因暑热懒倦，躲在屋里就着冰轮送来的风纳凉抄经。
窗扇半掩，阁楼外是一方碧叶清圆的荷池，已有零星的花苞亭亭而立，随风摇曳。
蝉在树间拼命地叫着，虎子趴在她的脚边，昏昏欲睡。
莲屏在旁研磨，困得眼皮打架。
一个不留神睡了过去，手上劲道一歪，墨锭磕在砚台边缘发出轻响，沾了她满手的黑色墨汁，甚至溅到了脸上。莲屏霎时惊醒，睁开眼就见玉妩诧然抬眉，瞧见她溅花的脸后差点笑出声来，“困成这样子，怎么没把脸栽到砚台里？”
“那不就成虎子了！”莲屏脸上一红。
玉妩想起虎子的蠢事后笑得更欢。
京城的初秋实在闷热，从前每逢这种时候，她都是跟母亲韩氏一道出城去郊外避暑。时娇和魏婉仪也都会去别苑，几个人泛舟游湖，寻访山林，很是逍遥。
如今王府这情形，她自不敢奢望那些。
院墙深深，每日除了操心药膳，她都躲在屋里翻书抄经，睡觉逗狗。
前日抄经后颇有兴致地作了幅画，莲屏去外头洗笔，虎子跟出去溜达。
因着砚台有些脏了，也拿去洗了洗。
谁知虎子许久没出门溜达，到了池边格外欢快，上蹿下跳地四处蹦跶，一不小心踩翻莲屏洗砚台的水盆，整盆乌漆嘛黑的水便都泼在了它脸上身上。
当时玉妩正在池边折荷叶，瞧见它那通身淋水乌黑的蠢样子，笑到肚子疼。
虎子因此被嘲笑至今。
这会儿又遭了嘲讽，原本昏睡的虎子被说话的动静惊醒，喉中呜呜的似颇不满。
玉妩伸手摸了摸它脑袋。
正打算去歇会儿，外头孙嬷嬷却冒着毒辣辣的日头快步走来，片刻后上了阁楼，行礼道：“外头来客人了，王爷请殿下过去一道坐坐。都是家里人，殿下也不必换衣裳，奴婢撑伞送殿下过去就好。”
玉妩听了这话，便知是周晏夫妇造访。
因是周曜特地让孙嬷嬷来请，又不知道是为何事，玉妩没敢耽搁，吩咐了莲屏将书桌收拾整齐后带虎子去外头遛弯透透气，忙同孙嬷嬷过去。
到得那边，周曜夫妇已在喝茶了。
小侄子周梦泽也在，蔫头耷脑的瞧着似乎很不高兴。
各自见礼后，周曜让她坐在身旁。
因周曜病情渐愈，这回倒没被困在寝居的床榻旁边，而是去了后面的水榭。
这地方依水而建，在王府营造之初便由匠人做成自雨亭，引池中凉水到屋顶后再飞溅而下。水榭四面窗扇皆可拆卸，水珠如瀑布般飞溅而下，被风送入窗中，暑热时节里最宜纳凉，加之周遭花木繁荫，围坐其中倒颇怡然。
兄弟俩碰了头，难免论及朝堂上的近况。
过后，周曜招了招手，让闷头坐在角落的周梦泽过来。
“过两日兄嫂要迁居寿州，路途遥远，带着梦泽赶路不方便。我打算把他留在王府里，回头徐司闺会让人腾出清漪院附近闲着的院落，你和孙嬷嬷多费点心。”
他的目光落向玉妩眉眼间，迥异于寻常的冷清，语气倒颇有温和托付的意思。
玉妩心中微诧，忙郑重颔首。
“王爷放心，妾身自会尽心竭力照看好他。”说话间，瞧向旁边的周梦泽。