听说淮阳王临行前，乔国舅曾亲自登门谢罪，过后敬国公府设宴款待淮阳王夫妇，极为恭敬。近来京中又盛传当初敬国公夫人仗势欺人，肆意往钟家女身上泼脏水，如今愧疚卧床，闭门不出，足见淮阳王起复后的本事。
数月之间，风向早已改变。
陆家、乔家都得罪不起的人物，岂是她能招惹的？
朱夫人看了眼钟玉嫱，又瞥向华服丽色的玉妩，终是没胆量径直驳回，便只含笑作难道：“其实咱们两家离得近，嫱儿若有意照顾，回去住上两日便可，倒用不着半月。叫外人瞧着，像是小夫妻闹别扭了似的……”
话音未落，便被钟玉嫱打断——
“母亲说得没错，确实闹了别扭。”
朱夫人的笑霎时僵在了脸上。
钟玉嫱也不遮掩，起身微微屈膝，“儿媳直言，还望母亲勿怪。前阵子家中遭了波折，我与他确实闹过许多不愉快，母亲都是知道的。如今家父抱恙，我回家住一阵子，既是为照料病情，也是想让心绪宽畅些，免得心存怨怼再起争执。”
“你——”朱夫人未料她如此直白，面色微变。
朱逸之亦觉尴尬，忙扯着她衣袖，赔笑低声道：“母亲跟前胡说什么呢，先前我有疏漏之处，回头定会好生弥补。岳父既抱恙，我陪你同去探望，也可尽尽女婿的孝心。何必闹着要回娘家？”
“是不是胡说，有什么要紧？”玉妩捻着茶盅适时开口，抬眉望向他，“姐夫若有块垒，自有外头的广阔天地，能呼朋引伴，喝酒畅怀。姐姐没这般福气，就只是想回府住几日，难道也不行吗？”
语气清冷，迥异于寻常的柔和甜软。
那双清澈眼眸里，甚至隐有薄怒。
朱逸之到底不愿招惹王府，只好尴尬笑道：“是我大意了，既是如此，我送嫱儿去吧。”
“不用。”钟玉嫱拒绝。
朱逸之噎住，面色更僵。
三言两语之间，原先强颜欢笑的氛围彻底化为冷清。
再坐下去就只剩尴尬而已。
韩氏没多逗留，携一双女儿辞行，钟玉嫱连屋子都没回，只带了两位贴身伺候的丫鬟仆妇与玉妩一道出门，登车同乘。
直到马车辘辘驶远，钟玉嫱才低声开口。
“母亲怎么忽然提起这事？”
“是她的意思。”韩氏点了点玉妩的手，面露微笑，“朱家先前欺人太甚，如今你独自回去住半月，也不算理亏。何况，厢房里那妇人鬼鬼祟祟的，朱家母子分明在隐瞒什么，你若留在那儿，他们定会提防。不如先回家住，再让人留意着，还能让他们露出马脚。”
“那人确实古怪。我说呢，好端端的戳我做什么，险些没反应过来。鬼灵精！”
钟玉嫱说着，屈指敲妹妹眉心。
玉妩忙往母亲怀里躲，口中笑道：“好在姐姐说得痛快，省了许多唇舌。”
剩下的就是瞧瞧那妇人身上的古怪了。
*
没过多久，这事儿就探清了虚实。
原来那日玉妩等人离开后，妇人便被朱夫人拽到了屋里，连同朱逸之一道，叽叽咕咕地闭门说了好半天话，期间隐隐还有争吵之声。后来屋门打开，朱夫人出来时脸色极为难看，那妇人手里夹了个包袱，匆匆走了。
当天晚上，朱逸之便被他父亲狠狠教训了一顿。
后来妇人就未再登门。
钟玉嫱的陪嫁丫鬟设法打听过，府里没人知道有这门亲戚，以前也从未露过面，很可能是朱逸之胡诌的。
而据玉妩留下的眼线所报，那妇人出了朱家门后，便七弯八绕回了住处，是城南花枝巷的一处小宅子。据周遭街坊邻居所言，那宅子里头住了孤女寡母，外加一位做粗活的仆妇，三月前搬到这里来，平素除了仆妇外甚少出门，也不怎么跟周遭打交道。
只有位男子偶尔过来，年轻俊美。
这些消息陆续报到跟前，玉妩疑窦丛生。
因关乎姐姐的终身大事，这日后晌，她便改了装扮，与钟玉嫱同乘辆不起眼的青帷马车到花枝巷去瞧。
巷中门户林立，那宅子门扇紧闭，悄无声息。
在拐角处等了约莫两炷香的功夫，才见门扇推开，做粗活的仆妇走了出来。
玉妩递个眼色，檀香很快将人叫到跟前。
这仆妇姓周，原是丧夫寡居后寻了个洗衣裳的差事谋生，后来随那对母女进了这院子，因与周遭人都不认识，口风颇严，甚少透露院里的消息。不过只要给足了银钱，想打探院里的消息，却不算太难。
檀香依着玉妩的叮嘱询问，周氏的回答便清晰传入车厢里——
“里头住的是位姓白的姑娘，原是家里落难无依无靠投奔到京城来的，被亲戚厌弃，也没个着落。后来碰着有缘人，租了这院子给她娘儿俩住，吃穿都不用发愁，也算是有福气了。”
“那位白姑娘长得如何？”
“长得自然是水灵的，不然哪能让人白养着呢。”
“这样说来，她是没名分的了？”
“哎哟，这话我可不敢乱说。总归是有福气，等孩子生下来，名分自然就有了，谁还能让自家血脉流落在外不成。”周氏被白花花的银钱撬开嘴，口风早已松了。
车厢里钟玉嫱闻言，猛地掀起侧帘。
“你说她有身孕了？”
周氏听见动静抬头，隐约看到似是个妇人的侧脸，她自知说到了要害，脸色微变。旁边檀香忙将备好的一块金子塞到她手里，低声道：“放心，咱们不会宣扬。”
见周氏犹自迟疑，忙又塞了一大块金锭。
这两块递过去，别说抵过做粗活的工钱，都够周氏两三年的营生了。
周氏顿时眉开眼笑，“是啊，上月初诊出的身孕，如今正保胎呢。”
她说得满脸奉承，钟玉嫱却面色骤白。
玉妩也被雷劈了似的不可置信，察觉手被姐姐捏得生疼，强忍着没出声，只向檀香吩咐道:“给她看看画像。”
檀香应命，取了画卷给周氏看。
周氏看罢，虽没出声儿，但看其惊愕神情，分明是认得画上的男子——钟玉嫱亲手画的朱逸之，神形具备，分毫不错。
事已至此，就已十分清楚了。
玉妩没再逗留，命人驱车离开。
钟玉嫱则始终紧紧抿着唇，半个字也没说，握着玉妩的那只手越捏越紧，勒出深深的白痕。直到马车远离花枝巷，进了喧嚷闹市，她才似如梦初醒。
一滴泪顺着脸颊滚落，悄无声息。
她仰起头，竭力将满眼的模糊泪水逼回去，只等心头那股浓浓的悲酸被压下去，才长长舒了口气。
而后，她低头，看到玉妩那只被捏得泛白的可怜小手。
“弄疼你了吧？”她轻声问。
“我没事。”玉妩摇头，只担忧地瞧着姐姐。
来花枝巷的路上，姐妹俩不是没猜测过那里住着的很可能是朱逸之养的外室。钟玉嫱甚至笑着调侃，说若果真如此，她倒无需再费力气去寻朱逸之的把柄，只这一条便足以她踹开朱家。
然而真的印证后，却仍有撕心裂肺之痛。
尤其是那外室于月前诊出了身孕。
钟玉嫱靠着厢壁，凄然笑了笑。
“朱家刚翻脸的那阵子，婆婆就常拿孩子说事，嫌我嫁进朱家后腹中一直没动静，未能添上一男半女。那会儿我甚至想过，该不该求个让人受孕的偏方，若是怀上孩子，家里就能和睦些。”
“后来看清朱逸之的嘴脸，我打消了这念头。”
“前阵子淮阳王病愈后带你去珠玑街，朱家忽然转了态度，我以为是趋炎附势、捧高踩低的缘故，却原来还有这隐情。”
“他母子俩应该很高兴吧，毕竟是能添子嗣的喜事。朱逸之见天的讨好赔笑脸，恐怕不止是为之前的翻脸无情，也是想有朝一日孩子落地，我能让这外室母子进朱家的门，好延续他家香火。”
“我真傻，从前竟以为他品行端方。”
“原来他是如些卑劣。”
钟玉嫱喃喃自语，想起那张曾令她怦然心动，让她牵肠挂肚的脸，想起夫妻同衾共榻时的甜言蜜语，只觉一阵恶心。
私养外室还暗结珠胎，着实令她不齿。
那个曾被她视如温柔朝阳的男人，如今已无半点可取之处。
钟玉嫱双手微握，眼底的痛苦渐渐转为厌憎。
玉妩伸手抱住了她，温柔而亲近。
“他既是如此品行，咱们更不必再顾念旧情。”她心里难过又疼惜，想着姐姐能借此脱离苦海，又隐隐觉得轻松。小手儿轻拍姐姐后背，满含宽慰地道：“原就家中不睦，再添上个外室和孩子，朱家身后就算有再大的靠山，也得答应和离。到时候，姐姐就不必再委曲求全了。”
“可如果那样，未免太便宜他。”
钟玉嫱的声音几乎是咬牙切齿。
玉妩抬眉，看到她眼底被辜负后的愤恨。
那股恨，藏在钟家每个人的心底。
马车辘辘而行，渐渐靠近钟府。
玉妩沉思过后也有了主意，“若只是和离，确实太便宜他。朱逸之无情无义，当初花那么多心思骗娶姐姐，无非是想借机攀上陆家，谋个前程。咱们若想教训他，就得狠狠踩在他最看重的事情上。”
“官声和前程？”
“私养外室于理有亏，何况姐姐婚后并无半分错处，这事说到哪儿都是他朱家不对。姐姐若执意不放这外室进门，甚至张扬闹开，对朱家父子官声有损。这事上，姐姐有足够的筹码拿捏他。”
“再则，淮阳王起复后，你猜朱家作何感想？”
钟玉嫱被她一问，顿时恍然。
“潘氏承认了当初污蔑欺压于你的罪行，足见她畏惧淮阳王的权势，不敢明着做对。朱家父子又不傻，哪敢得罪于他？何况，潘氏原就不喜陆凝跟朱家往来，是朱逸之上赶着投诚办事表忠心，还没落着好处。淮阳王病愈后，他们心思活络起来，听婆母近来的话音，恐怕还在妄想能借你孺人的身份，攀上王府这棵大树。”
毕竟玉妩与陆凝退婚后，朱家与信国公府就成了不尴不尬的远亲，甚至遭了潘氏的厌弃。
而与淮阳王，却是货真价实的姻亲。
朱家会想另攀高枝，再正常不过了。
钟玉嫱想到这里，已然明白了玉妩的打算，“你的意思是拿攀附王府当诱饵，让朱家投向王府？陆家跟乔家走得近，乔家与淮阳王又是死对头，朱家为攀高枝，总得背弃陆家，拿出些诚意才是。到时候等他们走到半途再拆了这桥，就当真是鸡飞蛋打，两头落空了！”
说到此处，钟玉嫱目光微亮。
玉妩的眼底藏了几分狡黠，“只要姐姐沉得住气，他们定会入彀。”
片刻安静，钟玉嫱目光渐渐坚决。