就这样几个月之后，雪城开始有资格跟着裁缝师傅打下手了，学烫衣服、钉扣子。他脑子好，手也巧，学东西很快，做什么都是有模有样的，很快就引起了方老板的注意。
一般的学徒做到这个份儿上都要决定一件事，到底是“学店堂”？还是“学工场”？
方老板也是这样问他的意思。
“学店堂”的重在门市接客，而“学工场”则主要是缝纫、熨烫、整理。
看似简单的决定，却将影响一个人未来几十年的命运，雪城暂时还不能做出选择，所以，他决定两样都学。
这种做法在行内本是不可能行得通的，那时的师徒之仪全凭人情，就算学徒愿意学，师傅未必愿意教，哪怕是碰上了心胸宽阔的师傅，做学徒的平日里什么杂事都要做，日夜劳累，也鲜有人真能一心二用。
那一年，Gordon绅士商店的橱窗上还像从前一样贴着“伦敦名师驻店”的字样，但其实大多数时候做事的都是本地裁缝。只有极其重要的客人，才会由Gordon亲自量尺寸、试衣、改衣，余下冗繁的手工活还是由其他师傅来做。
手艺行里都有这么一句话：教会徒弟，饿死师傅。所以，每个有两把刷子的师傅都留着一手，防备着后浪拍前浪。更有些刻薄的师傅只是反复叫学徒做些基础手工，或者就是练诸如热水里捞针、牛皮上拔针，说是为了提高速度和力度，实际上却有更多惩罚、为难的成分。三年满师，虽然也能掌握量、算、裁、缝技艺，但总觉得差一口气，而这一口气，才是身为裁缝，安身立命养家糊口之本，若无人指点，那就需得自己多年摸索方才能够领会。
总算雪城有个得天独厚之处，就是他长得很不错，招人喜欢，看起来年轻单纯，没有心计，一向是八面玲珑的人，把一众师傅、前辈们伺候的极好，更因着兆堃那一层关系，在店里人缘很好。师傅常常高兴起来就多教一星半点的东西给他，他默默的学牢牢的记住，并不喜形于色得意忘形。有人觉得他怪，别人偷懒还不及，他却巴不得一个人做两个人的活儿，也有人觉得他是看准了方老板膝下子息单薄，又是决意不让儿子入手艺行的，心里有了非分的想法，但真要挑他的不是，却也说不出什么。
于是，随后的整整三年，雪城每日清早起身，在闷热狭小的工场间做事，遇到前面店堂忙时，便跟着资深伙计学招呼客人、算账、盘点呢绒布匹，就这样直到十六岁学徒期满。
那个时候，兆堃已经上中学了，不像小时候那么糊涂爱偷懒，功课好了许多，虽然不再需要别人帮着写作业。他没有兄弟，也没有特别要好的朋友，随着年龄渐长，与雪城的交情倒更深了，不管有什么都乐于拿出来分享。难得雪城是知趣的人，并不要求许多，只是时常借些旧课本和中外小说画报来看。
一个人的谈吐和见识从来不是一朝一夕可以改变的，有些是天生的，更多的是经年累月的浸润积累，无心或者有意，雪城身上看不出店堂伙计的市侩精明，也没有工场间裁缝的木讷萎顿，打扮朴素干净，乍一看倒像是个中等人家出身，每日去学堂念书，懂事且识大体的孩子。
或许正是因为这一点与众不同，方老板和大老板Gordon对他别加青眼，给他一个机会再一次走进学堂。那间学校和兆堃去念书的地方不同，本地同业公会办的，名字叫西服工艺专门学校，全然是手艺人去的地方，而且只是夜校，但不管怎么说，在那里雪城总算得以系统的学习的裁剪缝纫，以及纺织面料方面的知识。
又过了三年，雪城以优异的成绩从西服工艺专门学校毕业，在店里的地位也随之发生了微妙的变化。他手艺过硬，有品位，也有见识，二十岁未满就开始独当一面。有人妒嫉，有人不满，但这种情绪没能持续多久就发生了一件大事——战争开始了。
抗战以及随之而来的席卷整个世界的二战改变了许多人的命运，先是兆堃留学英国的计划因为局势动荡泡汤，只能在本地继续学业，高中毕业之后，进入浸礼会沪江大学，学习化学。
而后便是长达四年的孤岛时期，三九年之后，欧洲陷入战火，舶来品奇缺，现货价格疯长，使用全部英国进口面料辅料的Gordon绅士商店自然不愿意自贬身价改用日本货，但若要继续原先的品质标准，涨价是必然的。幸好大部分客人都是不差钱的主儿，在远东殖民地过着天之骄子般的生活，店里的生意虽然受到一些影响，但看起来并不严重。
雪城却嗅到了令人不安的味道，他听一些常客说，已经开始安排家眷离开上海，这种做法在租界的侨民中间越来越普遍，而这些人一旦离开，Gordon绅士商店一大半的生意也就没有了。
与此同时，另一些人却在涌进这个城市——江浙各界的有钱人因为战乱逃难来沪，这些人中有不少纺织业的工商人士，他们不愿与日本人合作，也不甘坐以待毙，待战事西移，城市秩序稳定，便与上海同业一起，筹措资金，集中技术力量，在沪西一带重新开办工厂开始生产丝绸呢绒。
雪城看到了其中的商机，他先策反了方老板，又和方老板一起说服Gordon将一部分辅料换成国产货。这一招既解决的原料紧缺的问题，也使得绅士商店的生意打开了新的局面。
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