马车里气氛变得尴尬起来，王氏呵斥了薛芙儿两句，转过头淡声劝慰林氏：“你别听芙儿瞎说，回头还是寻个时间，找五弟他们问清楚才好。”
朝露寺很快便到了，众人依次下车，顾倾见林氏脸色发青，忙上前将她扶住，“奶奶怎么脸色这样差？”
林氏没有理会她，捏紧手帕机械地跟着二房一行人朝山上走。
山寺里早有人前来打点，今日对外闭寺，只为接待薛氏女客。远远见到一个身穿青色锦袍的男子与寺中负责待客的僧人一并迎来，薛芙儿高兴地挥手大喊，“三哥哥！”
来人正是薛勤，他在衙门里领了个闲散的肥缺，每月月头月中两回采买，底下另有数名小吏负责验货对账，他只需点个卯落个官印，略瞧两眼账数，知道自己经手的有哪些东西即可。
大多时间，他都泡在各府的大小宴会上，或是城中名流文士们的雅集，或是世家子弟间的相互吃请。吃喝玩乐一道上，他算得个中翘楚。
薛勤含笑过来扶住二夫人，一面走，一面向女眷们介绍，“往年这时节山寺里的花树都败了，光秃秃没什么好看，今年却是巧了，有人家来还愿，捐了香油不说，还送了百来株寒兰来。我才去瞧过，开得正浓艳。”
薛芙儿拊掌笑道：“这可好了，我原还担心，怕今儿只得拘在禅房里头吃那些没油水的素斋了。”
说得几个妇人都笑，二夫人嗔道：“快嫁人的大闺女了，没一点稳重样子，皮猴儿似的，就知道玩。”
“——跟你三哥一个德行！”
薛勤哭笑不得，“娘哎，您骂三妹就只管骂她一个，做什么又拉上我做垫背？”
一行人气氛和乐，热热闹闹进了寺里。
林氏落后数步，心里堵得说不出话。又是担忧自家兄弟，又是恼恨薛晟不肯告知。
约莫半个时辰后，以二夫人为首，几个年长的妇人都被请到正殿去烧香还愿，布施香油。薛芙儿等由小沙弥引着，往后山去瞧寒兰花去。
忍冬和半夏随林氏守在正殿，顾倾留下整理厢房。
薛勤得了空，一路摸到林氏院前，攀在矮墙上隔窗喊她的名字。
“顾倾，好姑娘，你出来，爷有东西赏你。”
顾倾抬头瞥他一眼，上前关掉了明窗。
男人索性跨进院子里，负责守门的婆子早不知被他支到哪里去了。
他大手按在窗上，含笑低声哄她，“你别关窗，爷又不吃人，闲来无事跟你说两句私话。好孩子，爷手劲儿大，仔细伤着你。”
顾倾背身抵靠在窗上，窗扇被他强推开一条细缝，姑娘细嫩的一截后颈落在他热烈的视线里。
碎发柔软地贴在耳后，叫人心痒难耐，恨不能抚上一抚。
“你就算不说，爷也知道你的名儿了。”他弯身伏在窗台上，笑嘻嘻地说，“爷还知道，你快十七了，府里头的惯例，满十八还没赎卖出去的，一律配了家生的小厮。五弟妹是怎么替你打算的，这么好一张皮子，要便宜那些烂泥腿子不成？”
顾倾默了片刻，似被戳中了心事，她凄凄蹙起秀眉，抿唇不吭一声。薛勤并不着急，他深知，有耐心的人才能钓得上大鱼。
当下只温声絮絮地哄：“论人才样貌，你半点不输府里的主子奶奶姑娘小姐们，就没想过替自己多打算打算，寻个光明前途？”
窗内传出一声低叹，姑娘别过脸，声音听来沉闷闷的，“我只是个下人，自然是凭主子调停。”
卖身契在人手里，自己根本做主不了自己的婚事。
“傻孩子。”男人声线温柔如水，越发凑近几许，越过缓缓推开的窗，将掌心落在她纤弱的肩头，“你是命苦投错了人家，无奈做了下人，……爷爱怜你容貌性情，早对你有心，三奶奶如今怀着身孕，爷身边正缺个贴身伺候的……将来若是成孕，你也是一样当主子奶奶……岂不好？”
姑娘瑟缩着，逃避着他凑近的手。“三爷莫开玩笑了，奴婢是五奶奶的丫头，您再如何威风，做伯子的，总不能跟弟妹张这个口。”
说到这里，姑娘仿佛重新狠下心肠，转过脸来重重将窗一阖，“三爷自重，这是五奶奶的院子，再歪缠下去，奴婢要嚷人来了！”那窗关得又重又急，险些夹住男人的手。
薛勤被她吊得不上不下，满心满腔的热燥无处消解。若非念着大殿上的仪式多半已近尾声，他恨不得立时便跃进去把这狠心丫头死死收拾个几回。
回程车上，薛勤心不在焉地奉承着亲娘，不时撩帘朝后望。下人们随车而行，那姓顾的妮子身边跟着两三个讨乖买巧的小厮，见她与那几个有说有笑，全然不是面对自己时那般刻意避嫌。
喉头涩兮兮的有苦难咽，没得手的时候总是撂不下，忘不了的。可她说的也是实情，宠个丫头虽不是大事，可他一个做伯子的，总不好张口跟弟媳要女人。
他这人一向也不是什么深情不二的主儿，府里多少丫头媳妇，给他哄上了手，很快便抛了。身份地位摆在这里，又有哪个敢嚷出来跟他闹。
原以为对付个年幼丫头，三两下便能摆平，如今瞧来，倒是小瞧了她的气性。
一回到竹雪馆，林氏便急忙命人去请薛晟。
跑腿的小丫头去了又回，支支吾吾在帘外答话，“爷、爷说今儿不得闲，改日……”
“啪”地一声，瓷盏从内扔出来，碎裂在小丫头脚边。
林氏站起身来，咬牙切齿地道：“他不肯来，我去见他便是！”
第6章
风声萧瑟，凉意更浓，已是冬初时节，夜晚的空气中，蕴着令人喉头生痛的凛冽。
林氏脚步很疾，成婚数年，这是她为数不多的几回贸然闯入薛晟“领地”的时候。
刚成亲那会脸皮薄，他不来后院，她便也不好主动来请。不是没试过用送汤水送衣物等方式来关心试探，也曾想过要好好做个温柔贤惠的妻房，可薛晟是个十足不解风情的木头，什么法子都用过后，她彻底认清了自己不被丈夫所喜的现实。而后他一去不归，徒留她一人，守着空寂寂的院子，蹉跎着年华。
纵使心急如焚，且带了几分怒气，她也仍是好生梳了鬓发，换上最瑰丽的裙子。
初冬寒气氤氲的庭院里，甬道深处风灯摇曳的光照着一抹浓艳的残红，一路蜿蜒至凤隐阁外。
林氏停住步子，在门前顿了顿呼吸。
顾倾忍冬勉强跟上她的速度，凤隐阁外守着薛晟的长随雁歌和雀羽，见得林氏前来，露出意外之色，慌忙奔过来行礼，雁歌压低声道：“奶奶怎会来此？五爷此时不便，奶奶可有要事？不若由小的代为转达……”
林氏一掌搡开面前拦路的人，怒喝道：“滚开！”
她几步踏上石阶，一面口唤“五爷”，一面猛地推开房门。
厅中数人，皆吃惊地回过头来。
薛晟眉头微沉，并未言声。
雁歌雀羽二人一脸为难跟随在后，小声道：“五爷，五奶奶许有急情……”
厅堂正中，围坐数名男子，官服官帽，未及卸除，聚集于此，显是正在商议急难大事。
林氏未料他竟当真有要事在办，本因愤怒而微微泛红的面容，此刻写满窘色，她扣在门上的手垂下来，不知当用什么言语缓和此时的尴尬才好。
“薛五夫人看来是有要事相商，不若我等先行告辞，余下的细节，我们私下商议着办。”一名年纪稍长的大人含笑为林氏打了圆场，众官员纷纷起身，客气地向薛晟告辞。
烛排曳动的火光映照着薛晟沉默的影。
闲人散尽，连雁歌二人也退了出去。林氏扶着门扉缓步踏入进来。
撞见他与官员们议事之时，她是懊恼的，甚至有一丝丝悔疚。可薛晟不耐的沉默再次点燃了她心中的恨和怒，他连问一句她为什么如此急切前来都不肯。
敞开的门外吹进冷啸的寒风，案上卷帛被拂得凌乱纷舞。
“五爷没什么要对我说的吗？”赤红裙袂飘起，林氏声线微微战栗。
薛晟抬眼望过来，视线落在她美丽而倔强的脸上，只一瞬便移开。
他按住袖底翻飞的卷帛，垂眼道：“你若有事，不妨直言。”
林氏举步靠近，阴影罩在男人冷肃的面容上。她望了他许久，终得无奈开口，“我哥哥的事，可是真的？”
薛晟没有答。
沉默便等同承认。
她抑着满腔的痛悲声发问，“你为何不与我说？为何不许娘家与我递消息，为何瞒我？”
薛晟缓缓叹了一声，衣袖稍抬，卷帛随风飘落于地。
“林俊横行跋扈，已成祸患。说与你知，与此事何益？”
林氏悲声道：“可那是我哥哥！我亲哥哥！究竟是谁跋扈？五爷如今连娘家的消息都不许我知道了么？”瞒她若此，连二房的小姑们都在暗中讥笑她不被夫君重视的窘困。
夫妻不睦难道都是她的错吗？为什么始终承受奚落痛楚都只有她一个？
薛晟靠后偎在椅背上，闭上眼睛淡淡地开口，“你现在知道了，准备怎么做？”
林氏一时语塞，她一心只为质问前来，并没思索太多，此刻他这般相问，她倒不知该怎么说。
以往林家有事，做为姻亲，薛家自不会不理，何况这次兄长落到大理寺，那正是薛诚势力所在。但她刚刚向薛晟发过脾气，如何好开口请他出面帮忙。她顿了顿，负气地道：“林家百年荣耀，世代缨簪，处理这等小事的本事还有，便不需五爷费心了。”
薛晟闻言，薄唇轻勾，竟笑了笑。
“如此。”他说，“那么愿此风波，早日平息。”
语毕，薛晟起身，负手踱开步子，道：“来人。”
雁歌雀羽二人矮身而入，薛晟指着满地乱旋的帛卷，“整理一下。”
提步走向侧间一瞬，方察觉到院中一直注视在自己身上的眸光。
他望过去，见数名衣衫单薄的婢子守候在外，呼啸的风卷起那女孩子额前细细的碎发，苍白的面容笼在寒雾中瞧不真切，出尘的气质令她朴素的影子脱众而出。她穿着素旧的薄棉夹袄，两手交握不时冷得轻搓。
也只瞥了一眼，便踱开步子走出她的视线。
次日一早，林氏回了趟娘家。
林太太早派人去了五六回信给她，见她如今才上门来探，不由又是一通申斥。
“你亲哥哥的死活你都不管了吗？薛五爷怎么说？有他大哥在大理寺周旋，论理早该放人，如今却不许家里人前去探看，这是什么道理？人已经蹲在里头三日了！吃不饱睡不好，还不知受了多少苦头，你这自私短命的丫头就一点不为你兄长着急？”
林氏垂首立在榻下，任母亲疾声斥骂。等上首的人骂累了，她才缓缓站直了身子，扶着忍冬的手坐在一旁椅中。“此事五爷不便插手，您也知道，他才从外头回来，只领了个虚衔，如今许多双眼睛盯着薛家，总得等他官职定了，位子稳了，这才好替哥哥奔走。”
见林太太瞪着眼又要骂，林氏端起茶盏开口打断她，“二姐的夫家一向在朝中也说得上话，娘亲便没有问问她？爹从前那些同僚属下，难道这点小事也办不了？醉酒失手伤人，多大个事？哥哥这些年闯的这类祸事还少了？”
以往闯祸，瞧在薛家面上，多半私下便了了，这回闹到大理寺去，事态必然严重，绝不是林太太说得那般轻描淡写。薛晟的态度，明显是不想再助长林俊的气焰，她在薛家已经完全没了脸面，难不成还要她低三下四去跪求薛晟替他哥哥出头？
林太太见她将事推到旁人身上，登时恼了，她重重摔下茶盏，怒道：“如今伯府的奶奶做久了，家里的事打发不得你了？你二姐的情形你又不是不知道，姓陈的畜生镇日只会在外胡天胡地包戏子玩粉头，他能救你哥哥？你大伯子本就是大理寺的官员，如何舍近求远？说到底还不是你无能！”
她指着林氏道，“你说，是不是你又惹恼了薛五爷，他才不肯施以援手？”
林氏饮茶不语，林太太瞧得生气，一挥手，将她手里的茶盏摔烂在地。
众婆子侍婢惊得敛息禁声，只一个年迈的体面嬷嬷小声出言，“太太息怒，有话好说……”
林太太怒道：“你瞧瞧她这幅油盐不进的样子，我还要怎么说？出嫁五年毫无建树，亏得为她求了这样一门好姻缘，为了不给夫家瞧轻，舍了我半副嫁妆去，她就是这样报答我的！”
林太太越说越气，随手拾起榻上的枕头就朝林氏丢去。
那嬷嬷见劝不得林太太，只得又来劝林氏，“三姑奶奶别跟太太置气了，回头太太又犯心口疼的毛病，三姑奶奶何尝不心疼？”
林氏别过脸，吞下满腹委屈抹掉眼角的水痕，“不是我不帮哥哥，是五爷恼了我们家，怪哥哥一而再再而三的找麻烦。这些年，我舍了脸皮，一次次去求大伯，求公爹，不知为哥哥平了多少事。哥哥也不是小孩子，爹娘如此纵容下去，难道便是为他好么？”
林太太冷笑，“你只承认自己无能便了，你算什么东西，也配来评说我与你父亲如何教子？你哥哥便再没本事，也为咱们林家开枝散叶生了十个八个孩子，你呢？成婚五载肚子始终没有动静，我都随你丢尽了脸面，出去见着人问起你的事，我当真是没脸说！”
“五爷缘何恼了你哥哥？还不是你这废物连累了他！连你自个儿的夫君都瞧你不上，你在世上活着还有什么意思？也就是你厚颜无耻不知羞，换做是我，早一根绳子吊死了自己，也免活在世上拉着娘家陪你丢尽颜面！”