两个小丫鬟这才松了口气，相互看一眼，灰溜溜地退下了。
***
齐敬堂上完朝，照例在院中打了几套拳，才回到屋里，南枝早已候在了那儿。
他虽穿着一身单薄的短打，几套拳法下来，额上已出了一层的汗。
南枝见他进来，忙压下心中忐忑不安的情绪，端着手中的托盘走向前，盘中只一盏温茶并一块巾帕。
齐敬堂端过茶盏饮了几口，却并不接那巾帕，而是看了她一眼。
南枝抿了抿嘴，只好放下托盘，拿了帕子，替他细细擦着。
齐敬堂垂眸，看着她那张仍带着几分忧虑的小脸儿，眉细长而秀气，水眸干净而清澈，天生眼尾微微上挑，带着点浑然不自知的媚。此刻晨光正盛，映得一张脸欺霜赛雪。
一时两人目光相碰，她看着自己的目光仍是怯怯的，齐敬堂知道她大概还是因昨夜的事心有余悸，抬手碰了碰他的小脸儿。
“我既已罚过了，便不会再追究，只是不要再有下次。”
鸦羽般的睫毛颤了颤，南枝轻轻地应了一声，不动声色地退了一步。
“水已备好了，公子快些去沐浴吧，莫着了凉。”
“嗯。”
齐敬堂再出来的时候，已换了一身松散的象牙白燕居袍。
他坐在椅上，随手拿了卷书翻着。南枝站在他身后，细细地替他擦着头发，待擦得差不多了，见齐敬堂正专注在书卷上，微微松了口气，想着趁机溜出去，换紫苏来伺候。
哪知还没有走出几步，身后便传来声音。
“去哪？”
“奴婢去厨房叫些点心过来。”
“你过来。”
南枝无法，只好又走回去。
“到前面来。”
因他坐在椅上，依着侯府规矩，南枝在他面前跪坐下来，却并不敢看他，感受到他的手指捏在耳垂那里，仿佛在摩挲着什么。
“南枝，你在怕什么呢？”
“是怕疼，还是怕以后，”他去抬她的下巴，迫使她看着自己，“……亦或只是怕我？”
第3章 表公子
我不是怕，我只是不愿意。
南枝嘴唇动了动，却终究不敢把这话说出来，只因她了解他的脾性。
“如果是怕疼，我会轻柔些，如果是怕以后，我会尽我所能的庇护你。如果是怕我……”他顿了顿，“我这样纵你……我瞧着你是不怕的。”
房中一时安静下来，他在等她一个答案。
但南枝始终沉默，她不知道要怎样才能在不触怒他的情况下表明自己的心意。昨日的教训历历在目，她不知道会不会就因为一句话，让他失去所有的耐心。
正在此时，门被敲响：“侯爷，表公子来了。”
听到表公子这三个字，南枝眸色一暗，又生怕齐敬堂看出什么，飞快地掩去眸中神色。
“去准备茶水吧。”齐敬堂不想逼她太紧，毕竟对他来说南枝不仅仅只是奴婢。
南枝掀帘出去的时候，恰好与进来的沈知章撞了个照面，那一瞬间两人眸中都有异色，又都在一瞬间迅速掩过去。
南枝屈膝唤一声“表公子”，沈知章也点了点头，随后两人擦肩而过。
茶水端上来的时候，两人还在寒暄，聊一些家常的琐碎事。
南枝将那盏君山银针的茶盏搁在齐敬堂手旁，又将那盏信阳毛尖递到沈知章面前。
两人都垂着眼，目光不曾落在彼此身上一瞬。
随后退下，南枝知道两人谈的必是朝堂之事，便将院里的小丫鬟打发的远了些。自己也守在一个不远不近的地方，方便他传话，又不至于听到不该听的事。
只是还没守一会儿，远远的便见三小姐齐若茗带着丫头春柳急匆匆地过来，春柳手中还提着个食盒。南枝知道她的来意，却不得不上前拦道：
“三姑娘，公子正在会客。不如奴婢先带您去偏厅坐坐，奴婢让厨房做些你最爱吃的窝丝糖……”
“南枝，”她有些急地打断她的话，眼睛往屋里张望，像是生怕放跑了人，又朝南枝央求道，“南枝，你知道的我来做什么，你便放我进去吧，好不好？”
南枝见她跑得满头汗，忙掏出帕子替她擦着：“三姑娘，您这个样子进去，公子一定会训您的。”
齐若茗低着头，看着脚尖儿：
“挨训也要进去啊……就算被赶出来，我也想进去，他一个月才来几次，我们也都到了年纪……”
她的声音越是越说越低，南枝有些心疼她，叹了口气，想着里头也该听到响动了，便松了口：“那您一会儿挨训了，可别哭鼻子。”
齐若茗顿时喜笑颜开，道了声谢，便飞快地走进去。
齐敬堂一见妹妹进来，眉头便锁了起来，一张脸阴沉沉的，有些骇人。
齐若茗被他训斥的多了，胆子也算练起来了，只笑嘻嘻的赔着笑脸儿，去搂齐敬堂的胳膊：
“哥哥，我这些日子跟着厨娘，做了道荷花酥，便想着送过来先给你尝尝……”
她见齐敬堂并不接话，弄得她有些下不来台，在心里暗暗地撇撇嘴，一转头当做什么事都没有发生，换了副腼腆乖顺的笑。
“恰好表哥也在，便尝尝我的手艺，看看合不合胃口。”
说着便往碟子里又装了几颗荷花酥，送到沈知章面前，有些期待的看着他。
沈知章只得接过，因着礼节道了声“多谢三姑娘”。
“你糕点也送完了。我和你沈家表哥尚有朝事要议，便快回去佚?吧。”齐敬堂压着脾气，已是下了逐客令。
齐若茗还有些恋恋不舍：
“哎呀，你们还没尝呢，尝完我正好把盘子收回去。你们快吃呀，凉了就不好吃了。”
“下去。”齐敬堂终究沉了音调训斥道：你的规矩都学到哪里去了？”
齐若茗被他这一吓，本能的打了个哆嗦。往日哥哥即便训斥自己，也不会当着她心上人的面下她的脸面，如今竟这般。
她看了看哥哥，又看看心上人，顿觉羞窘丢脸，用了好大力气才将眼里的水光忍下来，低低应了声“是”，便抱着食盒跑开了。
齐敬堂看着妹妹失魂落魄的身影，一母同胞的妹妹他怎么会不心疼，只是他不能看她一个劲儿的往死胡同里走。
他叹了口气，同沈知章道：“若你真对她没半点儿心思，还是好好同她讲明白的好。”
“是。”沈知章也应着，心里默默叹息了一声，他又何尝没说过？
齐敬堂按了按眉心，他也明白是自己妹妹在胡搅蛮缠，便转了话头：
“瑞王如今是越发不知分寸，陛下已起了忌惮。”
“是，”沈知章压低的声音，回道，“我瞧着陛下如今对东宫态度有所缓和。日前奉召时，陛下几次提起先皇后和太子小时的事。”
“那便足够了，过犹不及。”
***
南枝将沈知章送出来，两人走在石径上，隔着不远不近的距离。
沈知章垂着眼，看着身侧她淡淡的影子。此时日光还不算浓烈。她投在石面上的影子很淡，但他一直静静的看着，仿佛这样就很知足。
“表公子。”
南枝见四下无人，压低的声音轻轻唤道。
“嗯。”
他不敢回头，怕被人瞧见，给她招来麻烦。
南枝抿了抿嘴：
“三姑娘虽然娇纵了些，但其实是个很好的姑娘。”于沈知章来说，真的算是一门很好的亲事了。朝堂上可以依附着齐家，三小姐又的的确确心仪于他，她看得出来，不是那种小姑娘一时的兴趣。
若是从前，或许还因着家世，大夫人和齐敬堂会不同意这门婚事。但是如今他中了探花，有了官位，是天子近臣，前途不可限量，他们也不会再反对的。
沈知章脚步停了下来，却仍旧没有回头。他只是仰着头，看着被秋风吹得散乱的梧桐叶，静静地问她：
“你是以南枝的身份来对我说这话，还是阿泠的身份？”
南枝垂下眼来：
“是我僭越了。”
其实她也知道，不论是沈知章的人生，还是齐若茗的，她都不该去的干涉，也没有立场去说什么。只是或许她看那小姑娘执着的可怜，又或许她只是希望他过得好一点，又或许别的缘故……只有一样，她真的希望他过得好。
“你明知道我不是这个意思。”他语气里忽然带了些哀伤，“我从未把你当过奴婢，无论是落魄时的我，还是如今的我。”
沈知章似是终于鼓足了勇气，攥紧了拳问她：“南枝，你想不想离开这里？”
他这一次转过了身，生怕错过她脸上的神情，因为这个傻姑娘她实在太善于撒谎了。
“无论以什么样的身份，做我的妹妹也好，故人也罢，或是别的，或者你想去其他的地方，或者留在我的身边，都可以。就当是我们沈家欠你的。”
他苦笑了下，还是加上了这一句，
“就像你说的，无关风月。”
风吹过，熄灭掉的灰烬仿佛冒出了点火星子，又好像忽地又熄灭了。南枝仰起脸，摇了摇头，冲他笑着。突然觉得时间真的是很好的东西，这些痕迹好像真的可以慢慢变淡。
“你不欠我什么，我也不是当初那个可怜兮兮的小丫鬟了。你也瞧见了，侯爷待我很好，府里也没有敢为难我的人。天长日久的，在这座宅子里呆久了，我也把这儿当我自己的家了。”
沈知章看着她，并没有从她的表情中看出什么勉强的神色，只是他却知道她说的是假话。她不喜欢这里。
“阿泠，别急着答我，这个承诺，永远都有效。”
“知章哥哥！知章哥哥！”
齐若茗远远的便跑过来，即到近前，又赶忙放缓了步子，装出几分端庄来，理了理鬓发。
南枝和沈知章听到声音，早就心照不宣的隔远了些。齐若茗看向南枝，冲她眨了眨眼道：銥嬅
“哥哥叫你过去。”