自汉室内乱以来，北方胡人大举入侵，士族衣冠南渡，逐渐形成了南北对峙的格局 。南方的政权相对稳定，士族间虽有党争却还抱有北伐一统的希望，而北方则乱成一锅粥，凶蛮的胡人以部族为单位占地为王，异族之间摩擦不断，地图上根本看不到连成一片的州郡城池。
在这样混乱的时代，极北之地的鲜卑拓跋部顺势崛起，在族长的带领下整合旧部，通过征伐与联姻的手段吞并大片土地，初步建立起了部落联盟，后又循了汉人称王立国的旧例，以拓跋氏为尊，国号“大魏”，定都盛乐。又几十年，经过三代人的努力，到了拓跋绪这一代，魏国大体具备了统一北方的实力，向南扩张的野心也已昭然若揭。
父亲因病早逝，拓跋绪十六岁即登位称王，这位早熟的少年雄主通晓兵法，视野广阔，常带兵御驾亲征，短短几年不仅平了北边的柔然之乱，还打退了南边汉人的北伐大军，一时间威名赫赫，成为了北地新的霸主。
当然，拓跋绪并非短视之人，他向往着更广阔的天地，大魏的征伐也不会就此休止。他的魏国，要像史书上的秦国一样，奋六世之余烈，席卷天下，包举宇内，并吞八荒，威震四海。
如今，大魏扩张路上最大的阻碍，便是据有关中大片土地的夏国。拓跋绪早听闻夏国的城池固若金汤，非强攻可夺，于是召集归队的各方部将，一同商讨伐夏大计。
正当众将在营帐内讨论得热火朝天之时，一个传令官忽然来报：“王上，后方传来急递，达奚部复叛了！”
拓拔绪皱了皱眉，居高临下地看了传令官一眼，眼珠子一转，半晌才松了口气道：“当真？”
“千真万确，王上，达奚扈应当是勾结了南边的汉人，杀了我方留守的不少将士，跑到悬瓠城去了！”传令官拱手继续回话，还呈上了盖有符印的急递。
“岂有此理！什么时候叛乱不好，偏偏挑我们大部队要进军长安的时候叛乱！他达奚扈胆子真该死！”没等拓拔绪做出反应，一旁暴脾气的大将贺赖虢已经气得拍了板，“王上，末将愿领命前去平叛，不出半月便可攻下悬瓠城！”
其他将领瞅了一眼拓拔绪凝重的神色，也纷纷附议，想为王上分忧。
拓拔绪扫了众人一眼，悬着的手落了下来，指向地图上的悬瓠城道：“达奚扈早有反心，如今在这个节点叛了，不仅打乱了我们西进的大计，也是吃准了我们不敢贸然与汉人宣战。悬瓠此城连通南北，向来是兵家必争之地，一时半刻怕是攻不下来。询弟，你怎么看？”
“ 王兄，臣弟以为，不若使个离间计，让汉人自己把达奚扈交出来。”作为拓拔绪同母的胞弟，拓拔询与兄长一起长大，只要对上一个眼神，他就知道哥哥想要的是清理门户而非惹怒汉人。
“达奚部有多少人被擒？”听取了各方的主张，拓跋绪稍有眉目，又问传令官道：“可有达奚扈身边亲近之人？”
“王上，卑职不知” 传令官想起那混乱的厮杀，根本没法在一时半刻理清人员伤亡情况。
“这都不知，要你何用？”贺赖虢恶狠狠地瞪了传令官一眼，想着众人都在，没有当即发作。
传令官被他一激，像是想起什么似的，“咳咳，王上，卑职记起来了，达奚扈带着自己的妻儿跑了，但是他兄弟的妻女没跑成，都给捆了听凭您发落呢！”
“好，询弟，这事交给你去办，需要多少人跟贺赖说，务必生擒达奚扈。”拓跋绪对拓跋询点了点头，示意他去使离间计，所谓成大事者不拘小节，达奚部内若真有那么团结，便不会放任自己的妻女成为旁人的俎上鱼肉。
“遵命，王兄。”拓跋询还不忘问一句，“若成了，还要留活口吗？”
“不必，斩草要除根，也给其他归附的部族看看，背叛我大魏的下场。”拓跋绪轻而易举地说着，不带任何怜悯。
“是。”拓跋询领命出了营帐，心想一定要尽快解决达奚扈，眼下军中士气正高，拔营开赴长安是众望所归，万不可再生出乱象。
望着拓跋询离去的背影，拓跋绪袖子下手握成了拳头，对着地图久久不语。
其他将领包括贺赖虢在内，却都心生不满，大魏是没有实行薪俸制的，获取财富全靠掠夺，如今眼见悬瓠城这块到嘴的肥肉飞了，他们哪里能开心得起来。
“那王上，我们何时开赴长安？”不知是谁打破了沉默。
“不急，孤先带一支先遣队去探探虚实，你们分作三路进军，待询弟事了再汇合。”现在想想大军直接开到长安城下，确实太过贸然，拓跋绪指了指地图，决定先扮做商旅混入其中。
“王上不可，长安城鱼龙混杂，若无接应怎可孤军深入？”贺赖虢也担心起了拓跋绪的安危。
拓跋绪大力拍了下地图，把这里变成了他的一言堂，“孤意已决，不必再议。”
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经过积年累月的战争，长安城早已不复往日的荣光，宫阙楼台多少都做了土，商贾百姓也都南逃远走，可以说，萧条的气息，蔓延至了这座城市的每一个角落。
自夏国占领长安之后，国主赫连昶也曾想重建这座伟大的城市，可一考虑到大兴土木需要的人力物力，这个计划就随之破产了，正是需要人打仗的时候，都去修筑宫殿了，还有谁为夏国守卫城池？是以，长安的断垣残壁尤在，赫连昶只下令在此修筑了一座小小的行宫，便将国都定在了更加易守难攻的靖远城。
当然，这并不意味着长安变成了一座荒无人烟的城市，随着夏国的发展，也有不少汉人迁回了故地，故都的元气正在慢慢恢复。如今的长安，已经没有了往日都城的庄严肃穆，有的只是大街小巷的人间烟火。
七月流火，秋夕将至，夏主赫连昶听闻汉人有过七夕的传统，遂带着妻儿巡幸长安，也讨得一个“与民同乐”的好名声。
本来七夕夜的西市灯会，赫连昶是想去一睹盛况的，然而胡汉到底有别，长安也不比靖远城，汉人不见得有多臣服于他，人多混杂的，难保会出什么意外。是以，赫连昶耐住了赏玩的心思，只领着妻儿在行宫接受百姓的朝拜，登高望远，也能一窥西市的灯火。
“晞儿呢？她不是最爱凑热闹吗？怎么都不出来看看？”赫连昶入乡随俗学着向百姓洒了吉钱，扫了一眼身边簇拥的众人，独不见了他最宠爱的长乐公主赫连晞。
皇后显然是知道内情的，叹了口气道：“晞儿在寝宫休息，这孩子也不知怎么了，早上还好好的，晚间突然头晕呕吐”
“怎么早不报上来？”赫连昶打断了皇后的话，扶着墙变了神色，“太医怎么说？罢了，孤去瞧瞧她。”
“太医瞧了，说是水土不服，王上不必太过忧虑，臣妾已看着她服了药。”皇后据实相告，并不想扫了赫连昶的兴致。
然而，正当赫连昶还在担忧女儿的病情之时，真正的长乐公主已经乔装打扮混进了西市，比他还要早一步做到了“与民同乐”。
为了更好地融入汉人，赫连晞换下了出宫时穿着的胡服，买了一身轻便的交领衫裙，绾起一头青丝，体态步伐也改作汉人女子似的婉约。
“这样行走，可真别扭…”赫连晞艰难地迈着小步走，肩颈无法完全舒展开来，完全是一副邯郸学步的样子，幸而是混在人群中，所以没给人瞧出异样。
月上柳梢头，歌伎和优伶粉墨登场，轮流表演杂剧节目，有的缠绵悱恻、宛转悠扬；有的忠义两全、引人入胜；还有的滑稽无比、妙趣横生，逗得行人哈哈大笑。
赫连晞看得痴了，光顾着拍手叫好，竟连钱袋被摸走了都不知道，这也在后面给她带来了不小的麻烦。
游人越来越多了。街上的夫人小姐簪着各色花胜金钗，映衬着亮彻夜空的烟花，乘着酒兴，互相夸耀攀比。文人雅士聚集吟诗作赋，情人爱侣互诉衷肠，唯有小娃娃最是闲不住，捧着刚买的零嘴窜来窜去，挤到人堆里去猜灯谜。
赫连晞只是略懂些汉文，哪里猜得出灯谜这种文字游戏，看了好几条都一知半解，无奈放弃，转而看烟花去了。
火树银花不夜天，佳节尽兴不归眠。晦明晦暗间，有爱贪小便宜的乞丐趁着空档钻进去，捡拾着地上散落的钗笄、铜板，运气好的甚至还能捡到碎银和金饰。
“姑娘，这珠钗是你掉的吧？”赫连晞给人拍了拍肩，惊得一僵，还以为是父王派人来抓她回去，转头却见是个紫衫青年，正拿着一支簪子问她。
“欸？嗯，好像是的。”赫连晞扫了一眼这簪子，的确是她的没错。
紫衫青年点点头，气势汹汹地拉住了一旁面色煞白的少年，“还说不是偷的，这回我倒要看看你还有什么话说？”
“真不是偷的，我看到这玩意掉在路上，顺手捡起来而已。”见人一多，少年立马服软，并不想惹上麻烦，“既然是这位姑娘掉的，那我现在还给人家，这样可以了吧。”
“呵，要不是被我发现，你是不是就捡走了？”紫衫青年依然不肯放过少年，咄咄逼人道。
少年才不接下青年的话茬，眼见没有指望，说着想要开溜的话：“咳咳咳，这位爷，小人还没吃上饭呢，您看是不是”
赫连晞仔细瞧了瞧这破落少年的打扮，不想继续听他们掰扯，于是摆了摆手转头就要走，“算了，这钗子我不要了，喏，给你吧。”
“哎，姑娘，姑娘”紫衫青年显然更关心赫连晞，忙追上去搭话，不料人群一波一波地涌了过来，少女的背影登时消失在了他的视线，就连刚那破落少年也不见了。