寒风里，他杵了足足半个小时，丝毫不受周遭朝他呼来喝去的警员们干扰。直到枝椏上乌鸦呀呀叫着，他才缓缓回过神来。
他首先注意到的，是他后方不远处那场由单方掌控的「热切沟通」。身为佛格镇少数警官之一的彼得罗恩，正向周遭邻居询问昨晚有无可疑人士出没。而显然，这是场极其艰困的体力活。
他的交谈对象是名六十岁的独居妇人，她是焦黑建筑隔壁的服饰店拥有者。经歷昨晚的生死关头，险些被波及的她，内心异常焦愤且不安。她指着彼得鼻头臭骂，直称他们这些代表政府身份的警官维护小镇不力，根本没资格滥领公帑等等。
种种罪责劈头盖下，彼得只好不断哈腰致歉。不过艾伦晓得，彼得这番努力，也没体现在他的行政绩效上，因为他最后仍没得到任何值得参考的消息。一切彷彿真如消防员所说的，只是一场自然不过的意外事件。
如同艾伦昨夜所梦的，佩蒂的糕点店果真失火了。
那一夜里，佛格镇消防员连夜救援，消防警铃几乎没有一刻消停过。瓦斯助燃下，连天火舌探得老高，将黑夜染上了血色，大有吞噬天空的气势。短短一个鐘头内，小镇四处瀰漫着呛鼻灰烟，小小的糕点店就在这晚付之一炬。
而根据消防员推测，厨房很有可能是最初的起火点，至于起火原因，约略也脱离不了天然气外洩一类的缘故。不过令人悲痛的是，这场火灾不仅烧毁了一栋房子，甚至还带走一条人命。
佩蒂休斯死了。
她几乎是当场就丧失生命跡象。住在三楼的她，被救援不及。据说当消防员发现时，她全身皮肤被烧得焦黑，并烫出无数水泡。容貌肃静地躺在床上，早已没有呼吸，再也回天乏术。
如此大的事件，让作为校医的妮可也收到市中心打来的紧急支援请求。她几乎是第一时间就抵达了，也是她刚才拨通电话通知艾伦，让他一伙前去中心医院。
而当艾伦到时，吉儿已经转入加护病房。妮可说在艾伦抵达的稍早之前，吉儿的班导师西蒙皮尔森也前来探访过，直到急诊室的灯熄了才离去。
吉儿情况很不乐观。她的呼吸道受到严重灼伤，一时间还没清醒，大约后续也需要漫长时间修养才能復原。可谁也清楚，即便皮肉痛楚能够日渐平復，但那种再次失去亲人的心理伤害，却是无可避免地得留下残疤了。
接二连三的死亡惨案，让小镇蒙在一股阴鬱忧伤的气氛。这种悽惨景况，是即便逐渐转暖的天气也无法回温的。镇民脸上各自掛着人人自危的警戒神色。
造访火灾现场以后，艾伦也不晓得该往哪去，只好转进街角的红色电话亭，拨通电话给市中心医院，向妮可确认吉儿的现况。但不出他所料，吉儿目前还没转醒，妮可表示会为她在病房守至明日，等待相关的检验报告。
在这之后，艾伦到咖啡厅里买了杯咖啡，当微涩的苦味扫荡他的味蕾时，他的脑里仍处于一片空白。这抹巨大空白一直持续到他回到家、看见一个不速之客正坐在他的客厅沙发时，还迟迟反应不过来。
最后，还是对方忍不住打破沉默。
「如果你不介意。现在有点冷，能否请你先进来、并把门闔上？」
对方端着一只茶杯，形象优雅地问。「当然，如果可以，请把你傻傻张着的嘴也闔上……抱歉，没别的意思，就是觉得有那么点有碍观瞻。」他牵动脸颊肌肉，露出一个皮笑肉不笑的表情。
艾伦这才回过神来，随即闔上发痠的下巴。
「不，等等。」艾伦终于查觉异样，「你怎么在我家？就我所知。先生，你应当没有房子的钥匙！」艾伦蹙着眉说。他看着对方仅穿着背心的健硕身材，心想这天气没把这傢伙冷死，实属上帝悲怜。
但出于良好礼节，他还是随手将门带上。
「钥匙？当然有的。大多愚民总爱把备用钥匙藏在踏垫或花盆底下，而你也知道，你从未脱离他们一员，行为还是挺好猜测的。」见冰冷空气被阻绝在外，布兰登舒爽地伸了个懒腰。
他从口袋里拿出一串钥匙来，并将钥匙拋到桌上。金属与玻璃相撞击，发出吭噹脆响。
「还有，我叫作布兰登柯尔克拉夫。不过你可以称我布兰登即可，我容许你不这么见外。」他咧齿一笑，并拉过旁边的被毯，将自己的高大身躯沉进柔软的沙发里。又端起茶杯喝了口热茶。这是他刚从厨房翻来的茶包，味道不算好，但勉强能下嚥。
而就现在的画面看来，比起行止尷尬的艾伦，布兰登反倒更像房屋拥有者了。
「好极了，谢谢你的告知，『布兰登』。」艾伦说着，强迫自己深呼吸。「如果没其他事，我想你可以先走了。或许可以等我哪天邮寄给你『邀请卡』，你再『正式』造访我的『私人』空间。这么一来我才有时间优先替你烧一壶茶。」
他几乎咬牙切齿地说，并在特定几字加重语气以表愤怒。毕竟，他的老天爷啊，他可从没见过如此嚣张的现行犯！但当然，他也没遭遇闯空门的经验。可要知道，即便佛格镇处于一个乏人问津的偏僻地方，国家律法也不会因此失效！
不过这回布兰登却没打算接茬，而是兀自开闢了新话题。「说到这个……你听说了吧？昨晚发生一起火灾。」他翘着脚，突然说道：「那可是不小的意外，还死了一个人呢。」拾起茶杯，他语气平静地说。
面对急转直下的话题，艾伦险些措手不及。「是的。一家糕饼店。」他谨慎地答。
他看着布兰登手里的茶杯，精緻的杯具在他强壮的手里彷彿厘厘普王国[5]的袖珍玩意。同时认真琢磨着，对方提起这件事究竟有何作用？是想警醒自己应当放低态度，否则也可能招致灾祸吗？毕竟对方就是个流氓，不讲道理也只会是他的本业。
所以艾伦开始后悔了，或许自己刚刚不该这么快将门闔上的。他期盼自己要是出了什么事。譬如颈椎被拧碎一类。聪颖的妮可还能够透过一些蛛丝马跡，替死不瞑目的自己捉到布兰登这个可恶嫌犯。
不过这回艾伦依旧没猜准。似乎面对不按常理出牌的布兰登，艾伦尚佳的第六感总是失灵。
「别紧张，我只想说那家糕饼店就在我家后面罢了。」将茶杯端至胸前，横躺在沙发的布兰登说：「所以你能猜到，我的房子也受波及了，暂时还在整修，因此我打算先到你这里借居一段时间。我想，面对『救命恩人』的请求，你应该不会拒绝吧？」他微笑着，表情诚挚且庄重。
但艾伦只是冷漠地看着他。
半晌后，他动作迅速地抄过桌上话筒，拨通警局热线。
[5]liliput，《格列弗游记》里的小人国。