说是下棋，其实只是在空地上画了棋格线，又拿榆叶与桐叶充当黑白棋子，和文鸢在后梁皇宫中看到的博弈比，实在简陋。
后梁最擅长博弈者，是已逝的先皇后。她穿着便服投箸的模样为宫人称道，由画师画了百十张像，悬在相思殿侧。先皇后逝去，最擅长博弈者就成了她的独子楚王。不过楚王精于围棋，对六博、格五等棋类却有些兴致缺缺。是故省中大宴上，从楚王宫寄来的礼物多为围棋谱，至于其他博弈玩法，则被楚王用一个龙飞凤舞的“略”字带过。
文鸢背了楚王绘制的每一张棋谱，见那两人互诈，雊就要上当，不自禁地驱动身体，帮他行棋。
“欸欸！”江玉绳和雊同时阻拦。
“别打搅他们下棋，”到了拥彗馆，江玉绳安抚文鸢，多喂她几颗常吃的野果，“他们以性命为筹码对弈，谁输得多，谁去沉池，所谓不见血光的胜负么。你过去了，要挨骂的。”
江玉绳说去拥彗馆串个门，却待了很久。文鸢坐在馆前的础石上，朝天伸手，很快又安静下来，回想着方才见过的棋局。
等江玉绳带她原路返回时，文鸢抓住雊，怎么也不肯走。
江玉绳脸都红了，连声道歉，向着文鸢生气：“今天开始，便不要你了。”他走了很远，又折回来，低声下气地请求两人：“劳驾，下完棋，可以把她送回来吗。”
雊的脸也红了：“你真是自找麻烦。”
江玉绳帮代馆的栾二看腿，又帮拥彗馆的葭散真人看眼睛，虽然不知他是否真的行医，但邻近几馆的人都对他有好感。
良好的人缘让江玉绳行事多了方便。譬如雊和鸫其实正在做生死局，不好分神，但看在江玉绳的面上，还是顺带照顾起文鸢来。
“别动棋子。”雊将文鸢往对手那推，见文鸢抓着的自己袖子，坚持不松，不禁犹豫了，“难道痴傻的人能看得出我处于下风吗？”他重新布局，最后竟然赢了。
鸫大为不快，往记录胜败的树上刻了一败，第二天罢棋不下。雊馆和鸫馆前的空地上难得无人。
江玉绳背着背篓，从两馆门外过。
他给文鸢采了枇杷花。
由于鸫闹别扭，棋局一罢就是五六天。葭散真人和栾大在拥彗馆外晒太阳。两人讨论是否要去劝和。
葭散真人说：“雊鸟与鸫鸟离飞，我道司命，责令自改，速速和好，化干戈为玉帛。”
栾大看了他一眼：这位老道士总是玄虚作态。十四馆的人已经习惯了。
“唔，是该劝和，他二人意气相投，闹僵还是第一次。”
“我去吧，毕竟是我惹的事。”江玉绳来给葭散真人持脉，难为情地说。
为了赔礼道歉，江玉绳跑到极北的晚馆，去采一种晚秋结块茎的红根草：“这物好吃，冷天辛口腔，雊和鸫都是楚南人，一定喜欢，欸，你要不要尝尝？”文鸢跟在他后面，看到江玉绳抬手，就咬上去。
晚馆的大门开着，后园的风往外闯。
文鸢含吮江玉绳的指头，皱起了眉——他喂她吃的东西太辣了。趁江玉绳不注意，文鸢将口中物吐在晚馆门前，抹了一下嘴。
猫忽然叫了。
江玉绳有些讶异，转过身来。文鸢连忙鼓起嘴，装出还在吃的样子，跟着转身：宫墙上站了一只猫，玛瑙色，神态很恬静。它只顾叫，似乎看到了亲近的人。
文鸢轻轻地“喵”着，希望引它下来。江玉绳却在看晚馆敞开的门。
江玉绳送去的礼物受到欢迎。鸫消了气，雊更欣喜。两人被红根草辣红了脸，在江玉绳的劝和下重新开弈。目前是雊领先胜局。
葭散真人害怕被孤立：“送他们吃的什么仙草，也分我一点。”
但葭散真人是靠近国都的县中道人，口味和文鸢比较相近，吃不得辣。等江玉绳走后，他跑到拥彗馆门前去吐，捧起池水漱饮，正好被文鸢撞见。
“啊呀，你怎么在这，没跟玉绳一道回去吗？”
文鸢摇头，递出红色的野果：“池水没事，但阳沟的水最好别喝，里面放了毒鱼的白礜……”她近些天神思涣散，仍出于衷肠，将贺子朝的提醒告诉葭散真人。
“原来如此，多谢。”葭散真人面色赤红，辛辣的兴奋劲还没过去。
他请文鸢到馆外看石头。两人分食野果：“还是这小野果好吃。哦，你也吃不得辣吗，看来咱们在尘世上的口福相同呢。”他给文鸢讲他以前的事：“一位老道，因为双目受损，无法气韵升天，以五石炼人，就此堕入无道宫，从头再来……”
文鸢吃了近一月半的野果，每天对着天空发呆，要么牵着江玉绳的手，念着“青”字。
葭散真人更久，从进入灵飞、与江玉绳相熟以来，他一直在吃野果，只在中间的几个大雨天饿了肚子。
他不喊“青”，但常常自称天师，抓着几枚异色的石头夸耀：“有玉绳为我持脉定神，我便可以重塑气韵，炼成五色石人。”
雊和鸫则变得十分兴奋，每天大嚼红根草，不眠不休地下棋，两人的技艺臻于极致，有时甚至不用画棋格，就用榆叶和桐叶比拼。记录胜败的树也被刻得乱七八糟，终于在立冬日枯死。
……
栾大说:“二子，江玉绳有点怪。”
栾二嚼着红根草，出拳打得他哥口中泛腥。这便是宫城以北流血的开始。
在大家都将注意力放在起矛盾的两兄弟身上时，某天，鸫突然流了一大滩鼻血，呕吐不止，将棋局毁了。雊一顿拳脚将鸫打成半死，又抱着他嚎哭。
“杀伐气已入朔方，朋友昆仲，草靡蚁乱，如天师教训，驱邪攘恶，静候佳音，别律令。”葭散真人编了个咒语，希望能够帮助邻居们和解，尽早回归一起看雪的融洽。文鸢跟着他一块喊：“别律令。”
江玉绳正好经过，分给两人一些野果：“大喊大叫的，不口渴吗？”葭散真人和文鸢你一颗我一颗，很快又去看石头，或者发呆……
江玉绳来到晚馆采红根草。晚馆静，殿门里有水声。
江玉绳心情很好，哼着月前听来的徒歌。
猫无声息地跃上宫墙，坐得很端正：“喵嗷。”
“在这里养猫？好兴致。”半蹲半跪实在太累，江玉绳靠着背篓坐下，向晚馆发问。
馆中无人回应。
江玉绳叹气：“不理人哪。”他重新站起来，身后有人拽他的衣袖。
江玉绳一激灵，几乎要钻入篓中，余光发现是文鸢。
他伸出五指贴着她双颊，拍了她一下：“怎么不和真人待在一起？”
文鸢靠在他肩膀上，很依恋的样子。江玉绳便笑了，夸她好孩子，又给她喂了很多野果。手里还有新采的红根草，江玉绳问：“吃不吃？”
文鸢微张嘴，似乎忘了上次试吃时的辛辣，就要含入江玉绳的手指。
晚馆里突然有人回应：“适可而止。”
江玉绳愣了，喝一阵过堂风，猛地兴奋起来。
他将红根草放入背篓，让文鸢咬他的手指。
第一次听到馆中人的声音，果然沉得上不来气。但江玉绳以为自己洞悉了这神秘人物的善心，便扳起文鸢的脸，使她朝向殿门：“怎么，怜悯这小女子吗？”
从晚馆中飞出红根草的块茎，砸在江玉绳脚面上。过殿的风里有嗤声：“怜悯你。”
江玉绳捏了文鸢满脸的汗：“我有什么可怜悯的？你说笑。”他将文鸢抱起，装进背篓里，快步离开。
两人先去鸫馆。鸫躺在殿中，鼻血止不住，从眉头到额际都是筋，突突地跳。雊伏在他身边哭：“你争强好胜，终于急火攻心了，其实输一两局又如何？赢才是错。我已经下定决心，如果最后是我赢多输少，我照样沉池。你现在这样，我的决心又算什么呢。”
“鸫和雊是楚国的弈人，到省中竞技，连赢皇家弈者一百多局，让皇帝面上无光，因而被下狱，”江玉绳摸着文鸢的头发，“你若是一位公主，应该听说过这件事。”
但文鸢的心不知在哪。她只凭借一些原初的反应，念着“楚国”，去摸雊的头发。
雊狂暴着，将文鸢推倒，从此成为一个蛮横无理的人。
一行人又到代馆。栾二也已经成为一个蛮横无理的人。挨打的栾大躺在地上，听到江玉绳进殿说：“我去采红根草了，但生长红根草的地方恰巧是晚馆。馆中人不让我采，说他也要吃。怎么办呢……”
栾大急了：“二子！不能受他撩拨！”
栾二打得栾大两侧脸肿成齐高，随后气汹汹赶去晚馆，夜里才爬回来，已经断了脊梁。
栾大照顾他排泄，忽然想起兄弟两人进宫时互相扶持的样子，不由得掉下眼泪：“就该听我的，一开始就动手，这处宫城哪里是和睦相处的地方呢，一切不过是假象，只有皇帝的话是真的。要活下去。”
栾大不是不敢杀人，当晚就带着石头去粟馆。
江玉绳正在喂文鸢。粟馆里只有手指搅动口水的声音。栾大准备用石头砸上来，忽然被人扑倒。
葭散真人大喊：“我捕到了多杀鬼！”
但栾大只是说了句“疯子”，就将葭散真人掀到一边——栾大毕竟正值壮年，而真人已经老了，撞到柱下的础石就不再动弹。
文鸢被江玉绳推到身前。栾大本想拨开她，看到她朦胧的眼，突然醒悟：“难道在雪天之前，你就与她相熟，喂了她食物？”
江玉绳补充说明：“秋末她饿倒在路边，穿绀色帛，游媚的身体，谁看都是不一般的人，还有很深的心事，容易为人牵动。我只喂了她一颗果子，她就跟到这里。在雪天时，已是第二次见面了。”
栾大见不得江玉绳摸文鸢的头发，总觉得他玩弄了所有人。他搬起石头，想连文鸢带江玉绳一块砸烂。
粟馆外却有哭声：“阿兄！”
栾二追赶栾大，用双臂走路，遇上狂躁不安的雊，被他按在地上打，一阵一阵如初生儿的哭声，让栾大茫然。
他不知是先杀江玉绳，还是先救栾二。且有一种即将沦为孤身一人的恐惧，渐渐阻止他扛石。石头落在地上，被文鸢推走玩去了。
“你要谢我，是我不让你们兄弟相残。你们不像雊与鸫全无活的念头，拿棋局胜负来定生死，而是假从容。假如你们兄弟活到最后，你想，是哥哥出宫，还是弟弟出宫？”
江玉绳的声音盖过栾二的声音，栾大便觉得有理了。在世上，他实在害怕孤身一人，杀人蹲狱都结伴，更何况要走出这座大而黢黑的宫城呢。
“想要哪个？”江玉绳从篓里拿出野果和红根草。栾大盯着痴然玩乐的文鸢：“想要甜一点的。”
他吃了很多野果，连文鸢的那份都吃掉。不久后，栾大以抱孩子的姿势抱起文鸢：“二子。”
葭散真人的磕碰好了，雊也暂时消气了，鸫的鼻血流个不停，在夜里死去，栾二也在平明咽了气。江玉绳掩面说：“该埋尸体了。”但灵飞令迟迟不来。葭散真人便带头抬尸，走出宫馆，身后跟着栾大和雊。
江玉绳背着背篓，像个山水里养出的少年。
他走在队伍最后，发现文鸢掉队了，就去牵她的手。文鸢不动，某一刻眼睛忽然含情。
江玉绳喂了一颗果子哄她。