内都堂。
莫士培直通通地站着，脚边是被人摔散了的奏札。
皇帝寝疾，自正旦朝会后接连数日休朝不听，国事一应由鄂王处分。鄂王每隔一日至内都堂视事，由轮值之宰执、辅臣奏报急务，当堂决断。
眼下，议的是朝廷欲将诸王封地内的酒税、商税收归户部统征一事。在都堂里坐着的，除了听政的鄂王，还有尚未离京回藩的睿王、桓王二人。
过往，酒务与税务皆归诸王封内所辖，酒商税先由各郡县征缴，再入诸王库，最后按五取二的定比由各封地的发运司转入朝廷户部库。级级转运，层层盘留，个中猫腻，从地方到朝廷，无人不心知肚明。但因碍于百年来朝制如此，户部在过去向来是睁一只眼闭一只眼，以维护宗室体面。
可如今，户部及莫士培以朝廷连年用兵、国库匮贫，欲收诸王封内的酒务、税务之权，今后将由朝廷直接派文官任此差遣，至各地征缴酒商税，此二项的税币则仍旧按照五取二的定比直接发往边境各戍军，余者再奉入诸王库，归作诸王是年食禄。
户部此举，要动的可是诸王库中的真金白银，有谁肯轻易同意吃下这么大一个亏。都堂内，气氛一时有些剑拔弩张。
莫士培根本没打算弯腰去捡那本破散的奏札。
他的腰杆硬得有些刺眼。
戚炳昱怒容满面，虎视莫士培。
不多时，他拍案而起，高声斥骂：“莫士培，你掌的是我大晋朝廷的户部，不是鄂王府的私库！你莫士培的脑门上，如今就差没刻个硕大的‘鄂’字了！”
他似乎已经完全忘了，就在十多天前的南御苑射宴上，那个当众教诲戚炳衡“有话好好说”的人可正是他自己。
但他这一番气急败坏，落在众人眼中，却极“情有可原”。
户部这一奏议若得以施行，虽诸王利益皆会有所损伤，可谁的损伤都不及他戚炳昱的大。须知睿王封地历年之赋额，田税及茶盐税加在一起也不过四成，大头都在酒税及商税两项。
莫士培应对得不卑不亢：“今后由朝廷统征酒税及商税，鄂王封地也不例外。”
戚炳昱当即气得笑出一大声。
他讥道：“莫士培。你当年以区区户部侍郎列位新帝辅臣之一，如今刚过了短短两年，便已一跃而至尚书之位。你以为我们不知，你这一路擢升是靠着什么？！”
莫士培没有回应。
戚炳昱冷哼一声，又说：“自从陛下即位，三衙之权收归兵部，四境之戍军，皆是按兵部令调发的。过去连续两年守在南边的，正是鄂王的藩军。今朝廷要收诸王封内的酒务及税务，又要将此二项税币的五分之二直接发往各边军。户部打的算盘，不就是要统缴了诸王的钱，去养鄂王独一家的人马么？不然，还能是什么！”
莫士培道：“鄂王以封地藩军镇戍南疆，是为国。户部今奏此议，亦是为国。臣莫士培，绝无半分私心。”
“好一个清清朗朗。真是好一个清清朗朗！”
戚炳昱话中讽意甚浓，他甩下衣袖，负手转过身，瞟向另一头的戚炳衡，怒容难减：“五弟，听听这话！我们倒都成了存有私心、不为家国之辈了！”
戚炳衡沉着张脸，并没轻率开口。
正在两日前，他刚在这都堂中为了别的事吵过一轮，结果并未占到半点上风。
当时在议的是新兵部尚书该当选任何人。原兵部尚书已于去岁八月表请致仕，由谁继任，数月来朝中未见宣麻，而鄂王一直不归京，这人选便一直定不下来。此番逢正旦朝会，鄂王终于露面，这事便当仁不让地被作为头一等的大事来议。
谁料戚炳靖目中无人，直接奏了一个名字，陈无宇。
大晋历朝，武将不封，更从未有过出身边境戍军的将领直接进入朝廷中枢的先例。戚炳靖这一奏，既违朝制，又违祖制，落在旁人眼中，便只见他曾经从军西境时与陈无宇的那点旧交。
至于戚炳衡是为了什么要闯到都堂吵那一轮，自然是因鄂王这一奏，立刻让诸王心生警惕。
建初十六年，晋军南境大败，戚炳靖因监国事，下诏罢三衙之权，凡殿司、马司、步司所隶诸军皆归兵部统握。从此，大晋历朝之兵权二分的规制被破废，兵部集军权于一体，除了掌军国机务、兵防、边备、戎马之政令、出纳密令、武举、选募军兵、仪仗之外，更将同时作为大晋诸军的最高军事指挥机关。
至永仁元年，在戚炳靖强势的坚持下，出身藩军的谢淖因赫赫战功而被拜为大晋中将军，自此开启了封地藩将可凭军功晋位朝廷高阶武官的新一轮兵制。
到了今时，戚炳靖奏举陈无宇接任兵部尚书一位，其背后究竟抱着什么样的思量，又是为了将来什么样的谋划而做铺垫，不可能不令诸王内不自安。倘是陈无宇果真做了这兵部尚书，戚炳靖后背无忧，只怕下一步就要打削减诸王藩封兵权的主意了。
两日前，戚炳衡在都堂中没讨到半点便宜，铩羽而归。
眼下，他在无言片刻后，抬眼看向怒气正盛的戚炳昱，心中竟冒出一股不合时宜的幸灾乐祸来，原来他竟不是唯一被都堂里的这帮臣子逼到口不择言的人。
然而，同那前景不甚明朗的兵制相比，少些钱财又能算得上是什么要事？何以叫他这位三哥如此计较愤怒？他却没细想，若短了钱财，他三哥一向自恃强壮的封地军马又要拿什么去养。
戚炳昱不见他开口，瞪着眼又叫了一声：“五弟？！”
戚炳衡这才勉为其难地站起身，面向正北主座上的人，叫了声：“四哥。”他打量着从始至终不发一辞的戚炳靖，替他那另一位兄长帮腔：“前些日的兵部事还未定，户部今日所奏，不如过些时候再议。眼下国中无事，朝廷又何必如此心急。”
座上之人笑了下。
那笑无声，笑意冷漠，带着一股面对不自量力之人的、高高在上的怜悯。
“三哥。五弟。今日叫你二位来听户部所奏，是想给你们留个体面。朝廷之决议，你们若奉，那是最好；你们若不奉，只管提兵来见。可乎？”
戚炳靖的语气堪称平和。
可这话的内容入耳如刺，足以令闻者惊骇。
果然，戚炳昱勃然作色，面孔发青。他僵了几瞬后，咬紧牙根，愤然转身，一言不发地抬脚离去。
他这一走，戚炳衡自然也待不下去。他皱了皱眉，将要走，又忍不住，冷冷道了句：“四哥待亲兄弟，何以如此心狠。”
这一句的尾音，久荡于都堂中。
待人走后，莫士培才松弛了脸色，弯下腰，捡起奏本。
他掸了掸上面沾的灰，直起身。
本中所奏，句据翔实，背后凝结着户部上下百余名官吏时近两年的心血，一旦施行，牵动的何止一个睿王、一个桓王。从朝廷到地方，有多少人要得罪交恶，有多少人会被迫牺牲，有多少人仕途将改，又有多少人必遭非议。
此事面对的是何等的压力，又需主政者胸怀何等的魄力，莫士培十分清楚。
他看向戚炳靖，而戚炳靖也正看着他。
“莫卿，你受累了。”
莫士培闻之，立刻敛了神色，专心应付他后面将要吩咐的话。
眼前的这个男人，意态坚定，从容果决，纵在旁人口中权势滔天、心狠手辣，可莫士培从未以为意过。
因他拥有足以令莫士培尊之、敬之、奉之的抱负、胆识与气魄。
……
隔日。
一封来自睿王、桓王联名发来的奏表被递到内都堂。
当值的诸臣轮流读过，无一不惊。惴惴之下，又将这封奏表进至戚炳靖案上，请他一阅。
表上称，去岁易王戚炳哲在其封地暴毙一事，实为谢淖派麾下人马前往暗杀。睿王、桓王于近日收得匿名物证，将尽快呈至刑、兵二部，望朝廷立诏谢淖归京，以便案验其疑罪。
谢淖是鄂王亲将。指称谢淖杀易王，不啻在骂鄂王弑兄。欲治谢淖之罪，是以此来羞辱鄂王。谢淖若被下狱，则鄂王将失不可或缺之肱骨。
这一封来自戚炳昱与戚炳衡二人的奏表，是对戚炳靖及户部欲改税制的公然反抗、挑衅、宣战。任何兄弟间还残存的脸面与情分，于此已被彻底撕裂、抛弃。
戚炳靖阅罢，沉默着。
他竟没有动怒。亦或是那所有的磅礴怒气皆被他成功压埋在这一张貌似镇静的面皮之下，旁人难以窥得丝毫。
少顷，他合起手中奏本，简单吩咐：“发本王敕令，诏谢淖回京。”
……
是日归府，天色阴霾。
戚炳靖脸色不晴，心中有事，径直去了书室，叫人服侍着更衣、净面，然后一声不响地坐了半晌。
他不言语，在书室里外伺候的人更不敢出声。
直到掌灯时分，戚炳靖石雕一般的表情终有所动，他后知后觉地问了句：“英王何在？”
有侍婢答：“眼下，该是郑太医为英王殿下诊脉、进药的时辰。”
戚炳靖便没再多问。
只是在提起卓少炎后，他的脸色和缓了些许，叫这屋里屋外的人也跟着卸去了些许紧张。
又过了会儿，戚炳靖眼皮一动，盯着书案上的一盘果子，皱起眉头。
那是他素不爱吃的甜食。
熟知他喜好的贴身小厮连忙近前，将其端起，欲撤下去，却不妨戚炳靖问了声：“何处来的？”
小厮答：“今日英王殿下闲来无事，在府上同公主学着做了几样果子玩，公主就叫人摆到王爷这里来。小的们知道王爷不爱吃，但因是公主的吩咐，就……”
“放下。”
戚炳靖打断他，指了指案台。
小厮立刻依原样搁下，又悄悄退后了些。
戚炳靖面无表情地伸手，捏起一块送入口中。他很快地咀嚼，吞咽，然后继续没什么表情地，又取了一块。
很快地，那盘子便见了底。
他遂摆了摆手，叫人都退出去。
然后他以拇指揩了揩嘴角不留神沾到的细渣，眼底冒出几分笑意。
她自有孕之后的变化，细微，却又明显。她柔软的那一面同过去有了差别，她近日来一直放在他身上的注意力也得以被分散，有全新和陌生的事物令她的心变得充盈、喜悦、也更为坚韧。
如此，极好。
他兀自想道。
……
叫膳前，周怿黑着一张脸来到书室。
今日在内都堂发生的事，这时已尽数传到了他耳中。一见到戚炳靖，他便开门见山：“王爷要让谢淖回京？王爷要如何让谢淖回京？”
这连着两声不顾身份的质问，足以道出他罕有的急切与疑困。
戚炳靖看他一眼，不答。
周怿紧紧皱眉：“王爷何意，望请示下。”
戚炳靖仍然不答他。
看了一会儿周怿这张忠毅的面孔，戚炳靖沉了沉声音，“周怿。你替我，将她送回晋煕郡。”