正对门脸和左右两侧各是一排半人高的货柜，货柜做得极为考究，侧面做着雕花，临边立着半尺来高、防止人随手乱动的木制细栏。
细栏里，台面用绒布铺就，其上放着一样样精致华美的首饰。
有金的，有银的，有宝石的，有素面的，分属不同的货柜。若有客人看中某样饰物，衣着整洁的伙计就会取出来，放在托盘里给客人看。
此时左面的柜台上却是一团糟，方才叫嚣的老妇从外表看去格外跋扈，身边站了个穿着枣红衫子的年轻妇人。
那妇人也同样瞪着几个伙计，不过能看出有点色厉内荏的架势。
颜青棠不禁皱起眉。
“少东家。”伙计走上来低声道。
颜青棠没有说话，从旁边的楼梯上了二楼。
伙计见此，忙给人群里的掌柜打手势。
掌柜顺着伙计手势看去，身子一僵，忙轻拍一个伙计的肩背，示意他支应着，而他则急匆匆上了二楼。
“怎么回事？”进了常用的一间雅室后，颜青棠坐下来问道。
掌柜抹着汗，将事情大致说了说。
原来事情还要从城西颜家布行说起。
既然是做生意，没道理只赚有钱人的银子，不赚普通人的银子，因此颜家的丝绸行和布行都是择地而开。
就譬如东大街和南大街的铺子就高档一些，会卖一些昂贵的丝绸布匹，而城西那种平民扎堆的地方，则都是卖一些相对物美价廉的布。
起初是金阿花和儿媳杨氏，去颜家布行里买了两匹布，掌柜见所选布料不是什么贵东西，再加上少东家要成亲的事，所有人都知道，哪有亲家来店里买布收人银钱的，没得说他不懂事，于是掌柜就没有收银子。
万万没想到他本是体面之举，却让金阿花和杨氏至此尝到了甜头。
这两人也不傻，没有逮着一家店薅羊毛，而是转战颜家其他店铺。
开始是布行，接着是丝绸行，甚至连颜家的杂货行，都没逃过两人的毒手。
各店掌柜都是同样的心思，开始自然也没发觉谢家人的行径，还是杂活行的掌柜和人抱怨起来，说谢家人也太不讲究了，虽说每次来拿的都是些油盐酱醋，加起来也没多少银子，但天天来也不是事。
如此，各家掌柜才串联起来，这才知道谢家人不止去一家铺子‘买’了东西不付银子。
算一算帐，都一百多两了，自然赶紧报上去。
报上去后，陈管家也十分重视，却不好处置只说等得了姑娘的话再说，之后便没了下文。
而这边见无人敢拦，婆媳两人越是张狂，拿的东西也越来越贵。
这不，今儿二人不知怎么就来了东大街的颜家银楼。
如今颜家下面各家掌柜伙计，对二人都有所耳闻，没见过的还专门看过她们画像。
见两个瘟神来了，伙计表面客气，却只把二人往银饰的方向引。首饰和其他东西不一样，动辄几百两上千两，可禁不住她们这么折腾。
哪知这谢家老妇就不高兴了，跟伙计们吵了起来。
所以说，之前陈伯想跟她说却没说的事，就是这件事了？
“少东家……”
素云和鸳鸯早就气炸了。
鸳鸯惯是个嘴快的，想说什么却被素云拉了一把。
掌柜则欲言又止，眼睛深处藏着怜悯。
怜悯？
颜青棠深呼一口气，平静道：“让伙计跟她们说，首饰价昂，哪怕是家里的姑娘，每季也是有定额，只有得了我的许，这里才能签账。”
“是。”
掌柜正要下去办，不知为何又被颜青棠叫住了。
“让她们只能挑五十两以下的，挑完若不付银子，需签帐画押。”
“记得按手印。”她又道，“跟各处说，以后她们再去铺子拿东西，都这么办，把画押的条子留下来，跟每月的账目一起交给账房。另外，把今年新上的首饰端来我挑一挑。”
掌柜下去了。
不多时，两个伙计端来了首饰，整整端了五个托盘的。
颜青棠一一端详，最终选了一支金簪，让伙计用锦盒装了起来。
她走时，金阿花和杨氏还没走，正乐不思蜀地挑选着首饰呢。颜青棠并没有看二人，那两人也没发现她。
“姑……”
出了门，鸳鸯想跟姑娘说话，被素云拉了一把。
素云对她摇了摇头。
两人默默地跟在颜青棠身后走着。
过了永定桥，穿过了南大街，又往前走了一会儿，在一处河埠头旁的馄饨摊子前，颜青棠迟疑了脚步。
她在这里吃过馄饨，不过那是好几年前了，后来越来越忙，渐渐就来得少了。
这家馄饨摊是对年轻夫妻所开，每次都小两口一起摆摊，方才她以为摊主换人了，定睛看了看才发现男摊主不在，是那个女摊主在看摊。
“一碗三鲜馅儿的馄饨。”
她找了张空桌坐下。
“是少东家？”
女摊主显得很诧异，在认出颜青棠后，便露出热情笑容，“好久没见您来了。只是现在没有三鲜馅儿的馄饨了，只有猪肉馅的。”
怎么没了？
似看出她的疑问，女摊主道：“当家的走了后，我一个人又要带俩孩子，又要摆摊，三鲜馅儿里要用到鱼肉，还要用虾，鱼肉和虾剔起来太麻烦又耗时，实在忙不过来，就没做了。”
颜青棠记得几年前在这吃馄饨，小两口似乎刚成亲没多久。
那时她很忙，可能要一两个月才能来一次，转头再来时，女摊主隆起了肚子。
她记得女摊主头胎生了个儿子。
为何知晓？
是因为她有一次来吃馄饨，男摊主说他儿子满月，老主顾不收钱。
堂堂颜家少东家，怎可能吃人东西不给钱？
吃完，她顺手一摸，摸到她在扬州时买的一块小玉牌。不是什么好玉，牌子也不大，但合她眼缘，她就顺手买了，又顺手给了摊主。
起初摊主不收，说太过昂贵。她给的东西就没有收回来的时候，便放下玉牌走了。等一个多月后再来，男摊主请她给他儿子起个名字。
他说生那小子时，他娘是在船上发作的，于是她便取了‘水生’两个字。
再后来，每次她有什么烦心事，都会来这里吃一碗馄饨。
有时听男摊主说说他儿子如何他媳妇如何，有时听女摊主说她婆婆如何婆家如何，都是些鸡零狗碎的皮毛小事。
来这里吃馄饨的，大多都是附近的住户，又或是做工的人，他们的人生不像她，就是被这些鸡毛蒜皮的小事充斥，可能他们觉得大如天的事，在她看来就是小事。
然后听他们念叨着，叙说着，她的烦心不解而散。
这段时间横跨了她从豆蔻年华到如今快双十，她长大了，成熟了，处理生意起来游刃有余了，也不会再因为某件事办得不顺利不如意，而懊恼而生气。
不过女摊主也老了，脸上有了被岁月摩挲的痕迹，明明应该还很年轻。
却又多了与以前不同的颜色，例如刚强，例如爽利。
似乎察觉到颜青棠的沉默，女摊主不再出声，默默地去了炉子前升火烧水煮馄饨。
素云和鸳鸯见姑娘默不作声，也没有说话，在另一个空桌子前坐了下。
女摊主煮了三碗馄饨。
一碗是给颜青棠的，另两碗给了素云和鸳鸯，不过颜青棠这碗明显比别人多。
皮薄肉多的馄饨，装在浅褐色的土瓷碗里，有虾米有紫菜，上面点缀了葱花，还放了香油，散发着诱人的香气。
女摊主捏着抹布，在旁边桌上擦着不纯在的灰，一面跟说着话。像是在跟颜青棠说，又像喃喃自语。
“他是为救他兄弟的孩子走的，从小在水边长大的人，竟溺在水里丢了命。也活该他有这一劫！打小跟他兄弟打死打活，他娘偏心，才十六就把他撵了出来，怕他分了家里的房子。兄弟俩都成仇人了，他看见那孩子掉进水里，偏偏狠不下心不去救。”
颜青棠不会安慰人，半晌才捏着汤匙，干涩地说了一句‘节哀’。
女摊主似被她逗笑了，道：“早就过去了，都好几年了。不过那会儿也顾不上伤心，都说好人有好报，偏偏好人死得早，救了人家的儿子，转头人家欺负孤儿寡母要夺我家房子和小摊。”
然后呢？
“那我能允许？夺走了我和两个孩子怎么办？孩子还那么小。”
女摊主叉着腰：“我就跟那一家子闹，闹得翻天覆地，闹得街坊邻里都知道了，又闹去官府，官府大老爷说我有子不算绝户，驳了他们的诉状，还打了他兄弟十板子。”
颜青棠记得以前她还是个害羞的小妇人，头几回跟她说话时还会脸会红，没想到现在变得如此泼辣。
泼辣好，所幸守住了家业。
“其实我还借了您的势。”女摊主露出一丝不好意思，“有一阵子我真的觉得老天爷不给人活路了，怎么就这么难！我就把水生叫来，看看您给的那块小牌子，我就想如果真被逼到绝路了，我就来求求您，到时候您肯定能帮帮我们，然后我就有了继续跟他们拼的勇气……”
“我听说那心肝坏了的一家子也想夺您的家业？”说到这里时，女摊主表情忐忑。
“您可别让了那一家子，也千万别怕他们，咱们一城的人都站在您身后呢。就跟他们闹，就不信了，凭什么啊，凭什么当家男人死了就得被人夺家业，女人不是人啊？这些都是我们亲手一点点积攒下来的，凭什么他们要就得给他们？！”
第14章
◎威胁◎
颜青棠眨眼，失笑。
“你说得对。”
似乎看出少东家并不介意她说这些，女摊主也放开了些。
“您不知道，我认识的人中就没有不骂那一家子的，都说他们死皮不要脸。对了，还有人编了顺口溜，我家水生和一群孩童经常唱呢，现在城里的孩童都会唱了，听说他家的人只要一出门，就有孩童跟着唱，臊那一家子。”