天才蒙蒙亮，蒲草就来请秦芬起身了。秦芬迷迷蒙蒙地坐起身来，垂着头出了好半晌神，蒲草来了数日，已经知道自家小主子起床后需得醒醒神，也不去催促，取了件外袍罩在秦芬身上，自去唤人打水了。
“桃香，今儿别擦那香粉了，我闻着气味熏人，不喜欢。”
“桃香在准备姑娘出门的东西呢，姑娘有事，我唤她进来？”蒲草走上前来，服侍秦芬下床。
秦芬这才回过神来，摇头道了个不必，蒲草接口道：“各处的香粉味道不同，三姑娘是梨花味的，四姑娘是玫瑰味的，六姑娘那里是莲花味的，姑娘爱哪个香味，我去借了来给姑娘擦上就是。”见秦芬还要拒，蒲草又柔声劝：“今儿给姑娘们选料子裁衣裳，想必其他几位姑娘都要梳洗装扮，姑娘若是一个人蓬头垢面的，可不难看得很。”
素颜不素颜，秦芬自己倒不在乎，可是她知道杨氏最重规矩体面，今日当着外头铺子里的人，若是有人丢了秦府的脸，只怕杨氏会不快。秦芬无奈，把几个姐妹想了一遍，按照她自己的喜好，该选个味道越淡的越好，可是三六两个姐妹她都懒得去搅扰，还是选了个玫瑰味，命蒲草去向秦贞娘借了。
蒲草出去，桃香便掀帘子进屋来服侍，秦芬一边伸手由着桃香穿衣，一边道：“没看出来，你倒是个有心胸的，近身的事情，一下子也就带着蒲草一块做了。金铃和绫儿到如今也还没进得屋呢。”
桃香笑了笑，道：“我能有什么心胸呀，我都是跟姑娘学的，姑娘行事讲个公理公道，我自然也要学着些。蒲草虽然是后来的，却是家生的，行事规矩比我强不说，又识得字，且又是太太分下来的，我能不识得好歹吗？”
“小丫头怎么一口气讲了这么多道理出来？若是不知道的，还以为是四姑娘身边的春柳来了呢。”秦芬心情甚好，不由得打趣桃香。
桃香扮了个鬼脸，道：“姑娘如今天天念些人之初性本善呀，混沌初开乾坤始奠呀，奴婢跟着，听也听得许多道理了，怎么讲不出一两句来？姑娘说春柳好，我当然也要学得好些，跟春柳一样好，姑娘便更喜欢我了。”
帘子一掀，蒲草托着个小瓷盒子进来了：“姑娘，四姑娘说这玫瑰的香粉带些红，她不喜欢，就干脆全给了姑娘，倒想和姑娘换那栀子花的。”
秦芬是个学医的现代人，心里还是颇有些卫生观念的，这时听见秦贞娘把香粉拿来换，心里是有些膈应的。紧要关头偶尔借了用一次，她还能忍受，用过的东西，秦贞娘未曾问过便拿来了，虽然是平等交换，却也不是秦芬能习惯的。只不过这位小老板性子古怪，若是不同意，她恐怕又要给秦芬使绊子，于是勉勉强强地应了，命蒲草取了栀子的香粉再送去。
桃香接过那盒玫瑰的香粉，打开盖子要给秦芬上妆，秦芬一眼扫过，心里倒有些不是滋味，秦贞娘送来的这盒是纹丝未动的，她拿出去的那盒栀子粉倒是用过一次的，这么看着，秦贞娘是个坦荡公道的性子，自己却有些小人之心了。
见自家姑娘不说话，桃香只以为是她硬被嫡姐换过妆粉，心里不痛快，连忙找话来劝解：“四姑娘看着板板正正，内里倒是个热心肠，姑娘这些日子跟着四姑娘读书识字的，倒亲近了许多，姨娘知道，必定能放心了。”
杨氏不知是出于什么目的，命秦贞娘每日下午教秦芬念书识字，姐妹二人这些日子，的确是亲近了。桃香这话是提醒秦芬念着秦贞娘的好，秦芬听了，也不曾辩解，只点点头：“四姐姐她，的确是为人公道。”
时辰差不多了，便有婆子来请，姐妹四个，领着各自的丫鬟，一道出了绛草轩，浩浩荡荡往上房去了。
柯家将要来送下定，杨氏原只想依礼办了，不知金姨娘又往秦览那里灌了什么迷魂汤，秦览竟来与杨氏道，秦淑是秦家二房长女，须得郑重以待，此次下定，府里要好生操办。杨氏气极反笑，稍一思索便应了下来，只道自己身子懒怠，走礼的事情需得金姨娘自家操心，转头命人请了绸缎庄子、首饰铺子，说要妆扮女儿们。
金姨娘所求的本就是秦览的允诺，杨氏来不来操办，她也不如何在乎。这些年她代管三家铺子，一处田庄，手里也捞得油水，不似寻常妾室只靠月例过活的，然而还是命人往公中支了四百两银子，说是老爷准了的。
秦家自有规矩，金姨娘所求的四百两虽多些，却也不算出格，杨氏懒得与她废话，给了对牌，回头又与秦览说了些女儿装扮、家中面子的话，秦览一思索，竟取了一千两的银票出来：“这一向贞娘是委屈了的，这些银子给女儿们打些首饰，贞娘是嫡女，自该是最大的那份。”
秦览身上的银子，杨氏向来是有数的，何时能一口气拿出这许多来。杨氏知道丈夫近来变了个人，也懒得去追究这银票的来历，自动略过了秦淑，将其余几个女儿叫了来，吩咐了做衣裳打首饰的话。
金姨娘知道了自然不依，又往秦览面前去哭求，秦览问起时，杨氏只笑着道：“不是支了四百两银子与三姑娘操办的么？若是按人头均算，其他三个，哪个都比不上她一个所费银多，金姨娘也太不知足了。”
秦览受这几句硬话，竟也无话可答，妻子这一向常常好一阵歹一阵，叫他摸不着头脑，再想想妻子腹中的骨肉，少不得自家咽下气去，埋头公文，苦干不提。
女孩们不知道这一番官司，高高兴兴用过早饭，便等着挑选东西。金姨娘伺候了早饭，却不退下，袅袅娜娜地向杨氏行了个礼道：“太太，三姑娘也要置办东西，妾想着两下操办也是麻烦，倒不如一处选了来得便宜，这话已回了老爷，老爷说，叫三姑娘与其他几位姑娘一道挑选。”
这便是要叫秦淑来抢其他几人的份例了，银钱上自然可以各自算账，可是东西被选走了，也难再有替代的，秦芬想不到竟有人如此无耻，直接就上来抢东西，哪怕她不是主要受害人，也忍不住愤怒起来。然而这是上房，还轮不到秦芬说什么，于是她便抬眼去看杨氏。
杨氏不过是面色淡淡，道：“既如此，便叫三姑娘一道挑选吧。”
金姨娘抿嘴一笑，推了推秦淑：“还不谢过太太？”
秦淑面上略带得意，轻轻福了一福，口中称谢，眼神却扫向了秦贞娘。
前头金姨娘说些什么，秦贞娘碍于身份有别，脸上还持得住，虽心下略有些不快，只是小嘴一扁，也不说什么。如今连秦淑也明目张胆地来挑衅，她便有些按捺不住了，秦芬见她眼看就要发作，连忙出声：“四姐姐，我还不太懂衣料首饰的式样，待会挑选，请你教教我。”
杨氏心下原还有气，这一下倒散了许多，那装模作样许多年，终于露出狐狸尾巴的，马上要打发走了，这憨憨直直，见事明白的，却眼见着和女儿亲近起来。叫女儿领着五丫头读书认字，原是找件事分分她的心，不叫她老愤懑满怀的，眼下看，倒真是极好的一件事。
“芬丫头如今也渐渐大了，好裁上裙子了，待会好好择两匹料子，做两条八幅裙，回去给你姨娘看了也欢喜欢喜。”杨氏说着，笑着对秦芬虚点了点，“你就是太懒怠了，六丫头都穿上裙儿了，你还一天天只穿个裤子混成小孩子，该打。”
这般亲昵的话，杨氏少和庶女们说，秦芬知道，这是因自己方才救场的缘故，眼见顶头上司是个明事理的，她也松了口气，灵机一动，竟能说两句场面话了：“我就是太拙了些，正要在太太这里学些眉高眼低呢。”
屋里一团和气，便是此时，杜鹃带了铺子里的女掌柜们进屋了。
虽秦览只是个六品小官，然而在临州地面，却是实实在在当了几年父母官的，此时秦府主母要买东西，铺子里恨不得把底子都掏了出来献在杨氏面前。
首饰铺子里带得好几本图册，还捧了十来个大木盒子，打开看时，红色绒布上各色精巧首饰熠熠闪光。布料铺子则更巧些，除了上等布料好几箱外，又将各色布料裁下一块，缝在一处作一本书的模样，另也有册子画了衣裳款式，供人挑选。
秦芬头一次见到古代富庶人家的排场，看着箱子里色彩缤纷的各种布料，不由得眼花缭乱。
秦贞娘拿起一块碧色缎子：“这料子是产自苏州的上等缎子，织花精美，颜色雅致，正好给五妹裁个裙子。”
秦芬连忙摇摇头：“这颜色太重了，做成裙子怕难穿出来。”
秦贞娘笑了笑：“怕什么，你再用素色的裁个披帛，取这浅牙色缀百花缎子的裁个上衣，不就成了？”
秦芬在脑海里描绘了一下，发现秦贞娘的搭配竟然意外的清新，不由得佩服起来，看来这位嫡姐在其母的熏陶下，审美还是挺不错的。
秦贞娘点了那两匹料子，铺子里的女掌柜便取了出来交给丫鬟，秦贞娘择了秦芬的，又去择自己的，眼光才落在一匹雪青色的料子上，秦淑便出声了：“这匹雪青织花的缎子色彩淡雅，正合我穿，四妹，你可舍得割爱？”
好几箱布料，秦贞娘也并不是非它不可，于是点点头让过，又瞧上一匹紫色料子，秦淑又出声了：“这匹葡萄紫的锦缎颜色端庄，可做一身出客的衣裳，四妹，你让予我吧。”
秦贞娘连着看上两匹料子，秦淑都出声要了，便是傻子也知道她是存心的了。从前秦淑曲意讨好时，秦贞娘只觉得她矫情做作，却碍着教养，不曾认真起过争执；此时她使出这样的手段抢东西，秦贞娘却是从未见过，一时竟不知如何应对，一张小脸，早已挂了下来。
秦芬也没想到秦淑竟然如此无耻，像极了从前办公室里的那朵白莲花，别人买了一盒水果，她总是撒娇一样地要几块走，十几块钱一盒的水果本来就没多少，分出几块，就等于分出了一小半。
解围的事，秦芬还做得来，这样明着无耻的白莲花手段，秦芬却不知道怎么应对，看看杨氏竟也没有出声的意思，秦芬觉得，只怕杨氏是与金姨娘那头决裂了，要彻底放手，早日让秦贞娘学会应对这些事情。
秦贞娘自然也明白了母亲的意思，低头略略思索，昂首轻启朱唇：“三姐有喜欢的，尽管挑，不必担心抢了我的，舅舅如今在苏州任上，我有什么要的，再请舅母买了给我就是。”
第16章
秦淑与秦贞娘相处这么多年，一向是占上风的，次序上她是长的，占了面子；论里子呢，她有个同胞兄弟，也叫上房顾忌些，连太太，这么多年待她也是和气的。她只当自己是女孩里的头一个，这时陡然受了秦贞娘一句刺，脸都白了。
打人不打脸，骂人不揭短，秦贞娘是一点也没念着秦淑的面子，张口就揭了她心里隐秘处的疮疤。秦淑这辈子所遗憾的，便是没投个嫡出的好胎，且她姨娘还是杨家买了来陪嫁的，如今再风光，根子上还是杨氏的奴婢，到得上房，比徐、商两个姨娘还得再低顺些，那两个，可是正经摆席纳了进来的。
秦淑嘴唇颤抖，泪珠儿眼看就要落了下来，便是这时，杨氏开口了：“好了好了，几匹料子罢了，哪里就值得你争我抢的？依我看，这两匹料子无益，谁都别拿了，都收了下去，再另挑好的就是。”铺子里的女掌柜听了，连忙将两匹料子收了起来。
这一下子，秦淑是面子里子一齐丢了，当着外人，她也不敢太与杨氏如何，委委屈屈随手选了两匹妆花缎子，首饰也无心细挑，由着女掌柜荐了套满池娇样式的十三件，连告退都险些忘了，幸而玉琴还记得提点，秦淑膝盖略打了个弯，气鼓鼓地就出去了。
秦贞娘见了，心下痛快，挽住秦芬：“走，中午去我屋里用饭，我给你做艾叶水晶糕吃！”
杨氏难得见女儿如此开怀，心下不由得后悔从前管教太严。催逼着女儿亲近她不喜欢的人，原是为了一家子和睦，谁知现下不去催逼，姐妹们竟也很和气，这时便也不去叫女儿带上秦珮了。
秦珮望望这个，又望望那个，眼珠骨碌一转，嚷嚷道：“四姐，我也要去！”
秦贞娘原也不很喜欢秦珮，然而与秦淑的心机深沉一比，秦珮的顽皮尖酸也不如何讨厌了，于是一口应下：“好，六丫头一同去就是，你爱吃甜的，多给你搁点糖。”
杨氏见女儿竟自发地宽厚起来，愈发把这好记在秦芬头上，转头吩咐杜鹃：“那艾叶水晶糕做不得咸口，命厨房送个水晶猪蹄冻去绛草轩，再给姑娘们上一壶果子露去。”猪蹄冻是咸口的凉菜，东西不难得，做法却繁杂，厨房是不大做的，如今天渐渐热了，吃这个正合适，秦芬听了，行礼谢过，姐妹三个兴兴头头挽着手出去了。
杨氏看着女儿说说笑笑的背影，脸上的笑容久久未褪，好半晌才问：“碧玺近来如何？”
杜鹃被提到了主母身边替下碧玺，并不知是何缘故，连日来心下打鼓，这时陡然听见问，几乎打了个哆嗦，好容易定了定神，回道：“碧玺姐姐近来带着小丫头们整理库房，把那里收拾得干干净净的。”
杨氏点了点头：“你去叫她来，很该给三姑娘挑几样好东西陪嫁的。”
太太吩咐下头人，哪用得着做什么解释，杜鹃心下犯疑，面上却不露出来，行了礼退下，出得门来，忽地回过神，太太唤碧玺自然是有要紧事，她说是什么，对外头的说辞便是什么了。
姐妹三人到了绛草轩正屋，秦贞娘一叠声地唤丫鬟打水洗手，又叫往厨房取糯米粉和白糖桂花，命丫鬟在廊下支了一张小桌，又架了个小火炉，竟烧起热水来。
秦芬不由得瞪大眼睛，自家这位嫡姐，该不会真要亲自动手做点心吧！她刚才那句话，秦芬以为是只动动嘴皮子吩咐丫头来着。
秦贞娘大多时候是一副生人勿进的模样，这时候却是兴致勃勃，用襻膊绑了袖子，指挥丫头蒸糯米粉，候得片刻，糯米粉蒸熟，放在案上，垫上白纱布，洒了白糖，趁热揉了起来。
她一边揉那糯米粉团子，一边将两个手轮流在嘴边吹口冷气，一边絮絮地道：“这粉团子要趁热揉开，若是冷了就揉不匀了。”秦芬见她烫得两手通红，丫鬟们也不上来，知道她定是不喜人帮忙，灵机一动，道：“三姐，你拿根擀面杖来擀这粉团子，不就能免得烫手了？”
绛草轩里姐妹三个和和乐乐，那头秦淑却哭得气都接不上来了。
“都怪姨娘，都怪姨娘！”她双脚在地上乱跺，两个袖子轮番擦着眼泪，然而那细珠儿似的眼泪，却怎么也擦不完。
金姨娘搂着秦淑，又是拍又是哄，她身量娇小，秦淑已是个半大女孩，挣了几下，竟推得金姨娘踉跄几步，她也不来怪女儿，只把仇都记在了杨氏和秦贞娘头上。
从前母女同住时，金姨娘倒还不觉得如何，如今秦淑去了上房，杨氏待她与旁人并无二样，秦淑回来，竟说些太太公道的话来，急得金姨娘只以为女儿攀了高枝，瞧不上自己了，这才挑唆女儿闹事，谁知，竟得了好大一个没脸。
人一急，就要犯错，秦淑这里还是小事，秦恒那里，金姨娘做下手脚喂了些绿豆，谁知这孩子有些体弱，接连腹泻低热，到如今还未好全呢。
这十来年，也是金姨娘得意过了头，她只以为自己这里有个哥儿，上房那头是无所出的，看在哥儿的面子上，上房怎么也要尽力拉拢自己这头，加上自己捏着铺子田庄，杨氏有所顾忌，怎么也要退让自己的，谁知这次竟不让了。更未想到的是，那杨氏竟能一朝有孕，若是生下嫡子来，自己这里还有什么指望！
金姨娘倒不曾想到谋害主母那上头去，她是杨家买来的，天然对杨氏有份畏惧，在妾室的位子上争个宠、谋些利，这都是不为过的，若说谋害杨氏，不说秦览，杨家那位厉害的舅老爷，便要一指头把她摁死了。
“罢了罢了，不过是几匹料子几件首饰，有什么好气的，姨娘手里有银子，给你打了称心的就是，这几件我们收起来，不看不用就是了。”金姨娘无法可想，只得掏腰包给女儿填补。
秦淑这才如意，轻轻拭去脸上的泪痕，唤金环打水来洗脸，金姨娘却道：“金环给你兄弟送东西去了，且叫彩屏来服侍你。”秦淑不由得撇撇嘴：“什么了不得的东西，竟要金环亲自去送。”
金姨娘如何敢把实话告诉女儿，只不答话，苦口婆心地来劝秦淑：“往后你兄弟就是你在柯家的依仗，你还同他计较这些个！方才你那么一闹，姨娘便要掏出银子来，给了你，恒哥儿可就短了！”
秦淑听了，一把推开彩屏递上的帕子，又伏案哭了起来：“我就知道姨娘只疼恒哥儿，根本不是真心疼我！”
往常秦淑在外头使出这一招，金姨娘还要暗中叫好，今日牵挂着儿子那头，却没什么耐心来敷衍秦淑了，好生劝了半日仍是无用，压了十几年的市侩气，终于忍不住了，春葱般的指尖在秦淑额上使劲一推：“死丫头，哭哭哭，哭什么哭！号丧呐？！”
秦淑原就有一半是假的，这时只不过虚趴在案上，吃了金姨娘一推，冷不防地跌倒在地，额头恰从那案脚擦过，鬓边的步摇坠子一闪，额角便流下一行鲜血来。
母女二人皆是一愣，还是彩屏先叫嚷起来：“不好啦！姨娘你把姑娘的头磕破了！”
金姨娘不先去照管女儿，反倒来撕彩屏的嘴：“贱丫头，还不闭嘴！”
事情传到上房时，杨氏午歇还未起身，紫晶不当值，杜鹃还未摸准杨氏的脾性，不敢私自进去回禀，想想太太已唤碧玺上来过，支个小丫头去问她一声，应当也无事的，于是唤了茶花，把事情轻声说了一遍，因怕碧玺不肯来，特说得重了一些：“三姑娘头上破了个大口子，流得许多血呢，金姨娘那里压着不让声张，我们也不知如何是好，快请碧玺姐姐来替我们拿个主意！”
杨氏在里头早已听见，若是旁的院里，她少不得要去调停一番，可是金姨娘那里，她却是懒得沾染。秦淑这孩子虽造作了些，内里并不算坏到家，然而那金姨娘却不是什么好东西，惯会颠倒黑白、指鹿为马，若是自己去早了，只怕事情还要扯到自己头上呢，横竖那姓金的是亲娘，不会让女儿当真吃亏。杨氏这样想着，又翻了个身，面向里头阖眼养神。
不多时碧玺急急来了，被赶得气喘吁吁的，听杜鹃把话又说了一遍，思忖得片刻，道：“三姑娘受伤，这是大事，万一留个疤，连亲事也要受影响的，到那时，太太这当家主母岂不是要受她连累，你且进去瞧瞧太太醒了没有，若是没醒，你出来了我们再商量。”
杨氏也不欲最后当真为此事受丈夫埋怨，听得杜鹃脚步到了门口，便睁开眼睛道：“外头有人么？何事？”
杜鹃对着杨氏不敢夸大，并不曾提老大的血口这一节，把事情经过老老实实说了一遍，杨氏慢条斯理地梳洗妆扮，由小丫鬟撑了伞，不疾不徐走向了金姨娘院子。
原以为金姨娘必已叫人请了大夫来看，谁知此时院里还是乱糟糟的，金环扯着秦恒站在廊下，秦览从远处急急走来，在院门口碰见杨氏，面上的焦急之色倒褪了一大半，回头用力瞪了章来一眼：“哪个混账说太太没管三姑娘的？”
第17章
章来脸上汗珠直淌，不知是热的，还是怕的，老爷一瞪，他犹尚可，太太眼风轻轻一扫，他的脊背险些压折了。老爷原本就敬重太太，如今外院一重，内院一重，加起来老爷只怕还得让着太太三分，他如何敢开罪太太？
想到这里，章来不由得后悔起来，那位新来的伍师爷分明叫自己缓一缓再去衙里报给老爷，可是自己在金铃儿一事上已有了错处，想着做事勤快些总没错，这才急急去报给老爷，谁知竟落下好大一个不是。
杨氏见章来面带苦意，猜到他也受了愚弄，便冷笑一声：“如今章管事也老糊涂了。”说完便进了院子。这话后头如何解，且还可两说，章来知道里头有余地，便连忙点头哈腰，让过上房的丫鬟们，落在最后一个进了院子。
廊下丫鬟早报了老爷驾到，金姨娘一壁捂着眼哭，一壁扑了出来：“二郎，二郎，你快救救淑儿！”
杜鹃眼疾手快，上前挡在杨氏身前，当着杨氏，秦览便不大好意思与金姨娘搂抱，猛地侧身让过。金姨娘一扑，扑在一个软绵绵的怀抱里，一撞之下，只觉那胸脯甚是柔软，不似男人，猛地抬头一看，却是杜鹃一脸古怪地站着。
“太太……也来了？”
秦览心急之下不曾察觉话里的古怪，急急便要进屋去看秦淑，杜鹃是大丫鬟，自然该替主子分忧：“姨娘真是替太太省事，三姑娘头破了也不叫给太太知道，幸而小丫头们嚼舌头给上房听见了，如若不然，三姑娘头上留了疤，谁能担这个责？”
秦览此时已知受了愚弄，不由得怒火中烧，转头将金姨娘上下打量一遍，冷笑两声，又跨出门去，对着廊下傻站的秦恒骂道：“妇人们头发长见识短，你的书也读到狗肚子里去了？论身份，论内外，这里的事哪轮得到你管了？”