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    秦恒也是才被金环扯来此处,他自开蒙了,一向在外院受得先生教导,于内院的种种都是不大通的,此时听见父亲骂,张口结舌,好半晌才结结巴巴地道:“我,我……金环说三姐姐不好了……我这才……”
    杨氏又冷笑一声,指了茶花:“送恒哥儿出去读书,他身子还未好全呢,哪个混账来叫他掺和这里的事?”
    金姨娘原还忙着哭呢,听见这几句,却猛地止住了眼泪。前番金铃儿老娘买通大夫的事,虽是商姨娘捣鬼,她却也在里头推波助澜,后头在儿子身上做手脚,原是为了洗清自己的嫌疑,谁知上房按下不发,好似没这回事似的。她只以为事情已过去了,此时陡然听见,心中好比掀起了惊涛骇浪,一时也不记得哭了。
    这时才有人请了大夫来,大夫细细看了秦淑的额头,道幸而是金器所伤,不会留疤,又开了几剂外敷药,道只要敷伤十天半月就好了。
    时近傍晚,秦览也不去衙里了,命章来往衙里告得一声,自家陪着杨氏回了上房。
    秦览一路上絮絮说得一大篇关怀的话,杨氏大半都未听见,只在心里反复思索一件事,那个青萍,到底该不该给?
    现如今丈夫也并没露出要纳新人进府的意思,若是给了,未免显得自家太卑微了些;然而,这当口儿,金姨娘突然抽风,惹得丈夫不快,眼看着便要倒台,若不在这当口一气儿扳倒了她,只怕柯家那小子中举了,金姨娘仗着女儿女婿,又要翻身。
    罢了罢了,不过是一个青萍,又不是自己贴身使唤多年的碧玺,给了也不是什么大事。拿定主意,杨氏缓缓开口:“老爷今晚,可留在上房用饭?”
    秦览有些莫名其妙,难道自己方才说的要在上方过夜的话,妻子是一个字也没听见么?不过如今她身子不适,家中事情又多,精神短些也是常事,这样想着,口气放得更和缓些:“为夫的偶尔放一放公务,多陪陪夫人,也是理所应当。”
    杨氏点点头算是知道了,回屋便命人叫女儿们晚上不必请安,在绛草轩一齐用饭,还不忘吩咐送一盅雪梨银耳羹给秦淑补身,自家吩咐了几样精致小菜送到上房吃晚饭。
    到了用饭的时候,待秦览在饭桌旁坐定,杨氏便招手唤道:“青萍上来给老爷布菜。”
    这名字不曾听过,秦览猛地抬起头来,却见是一个美貌婢女,脸孔秀丽而青涩,柔顺地垂着头,替自己夹了好几样菜。
    “夫人这是……”
    “我怀了身子精神短,家里虽有旧人,也不能让老爷受了委屈,青萍是个懂事的丫头,便由她服侍老爷吧。”杨氏不动声色,喝尽了碗中的乌鸡汤,又去挑鸡翅膀子根上的肉吃,鸡汤久炖,那肉一抿就化了。虽则家里几个妾室了,杨氏还是头一次亲自给丈夫纳小,这时心中说不酸涩是假的,然而大局为重,这几分酸味,杨氏咬牙也得咽下。
    “哎呀呀,夫人可真是贤惠呀!”秦览大喜过望,却还持得住,“为夫的今日便陪着夫人,哪里也不去。”
    丈夫虽然没推,却也没猴急,杨氏面上仍是淡淡的,心里却甚是满意,:“既然老爷准了,过几日便替青萍摆一桌酒,正经纳进门就是了。到哪日有了福气,怀上身子,也便抬做姨娘就是。”
    几句话好似说公事,一点也没把旁边站着的青萍当成什么要紧的人,青萍心里发酸,还得端上笑容,去给二位主子布菜舀汤。
    要紧的事情说定,杨氏便无牵挂,只接着用饭。秦览兴致甚高,长篇大套说得许多闲话,一时赞舅兄为官慎明,一时又扯朝廷采选,一时又扯御史巡盐,桩桩件件都是与自家无关的,杨氏听得倦怠,随口应得几句,待饭毕便推身子乏,劝了秦览往别处歇去。
    秦览新近得了舅兄送来的那位伍师爷,做官上通了许多,心下更起意要敬重杨氏,此时用了饭,原要往外书房去,忽地想起近来在徐姨娘处也颇惬意,又转头往那里去了。杨氏也不来理会,只将青萍叫到跟前:“我冷眼看了许多天,你是个懂事的,叫你服侍老爷,便是因为你懂事,以后天长日久,你可别丢了这份懂事。”说罢从手上褪下个半寸宽的虾须镯子,亲手与青萍戴上了。
    青萍瑟瑟发抖,一个不字已到了嘴边,却还是咬牙应了下来。她幼年时家中还是过得去的,七八岁上还有两三个丫鬟婆子服侍,谁知到了如今,家中愈发入不敷出,弟弟是根仙苗,爹娘细细盘算一番,便把她和小妹卖了出来。小妹还小,被老鸨看中了选去学弹唱,而她自己,竟要当小老婆了。
    原只是想安分当个丫头,却因着一副相貌被选中了做通房。然而这秦家太太待她有大恩德,命人替她把小妹从红粉窟里买了出来,又让冯妈妈认了小妹当干女儿,她便是为了小妹,也不能不替太太分忧。
    杨氏有事,不叫女儿们用晚饭,秦淑不在,秦贞娘心情畅快,便带着两个妹妹,在绛草轩里摆起了席来。
    丫鬟婆子们知道主母乐见家中和睦,见姑娘们要摆席,自然是乐得奉承,大菜是需得花银子的,绛草轩没吩咐,婆子们也不去做,只用心显出本事,把叫的几样小菜做得精致可口。
    口蘑菜心,把口蘑围成花瓣模样,菜心摆在中间,攒出个花蕊来,便是一副玉堂富贵;菜包鸽松,将咸蛋黄、鸽肉松与蒸熟的信香菇糯米饭包在嫩白菜叶里,做成荷包模样;油炒软兜,将长鱼只取最嫩的一段,焯水后浓油赤酱炒熟,累成松果模样;另又有奶卷子、玉井饭并一个外头雕花的西瓜盅,红绿白黄,满满地摆了一大桌子,看去令人食指大动。
    秦芬前世虽然爱吃,却只是个普通家庭的孩子,没吃过什么高级的菜馆,见那菜叶做的烧麦精致,便夹了一个来吃,里头的肉松细绒绒的异常鲜美,便问:“这是鸡肉松吗?我在徐姨娘那里没吃过这样细的。”
    秦贞娘便笑了笑:“这是鸽子肉松。”想到徐姨娘这些年靠月例和针线贴补,苦哈哈地养大这庶出的五妹,秦贞娘心下微微怜悯,亲手替秦芬添上一杯果子露:“这个好喝,五妹再喝一杯。”
    秦珮见了,嚷嚷着也要喝,秦贞娘却收回那银壶,横了她一眼:“我可是听说,你牙上已经有洞了,商姨娘可是日常不许你多吃甜的,你已经喝了一杯,再要也没了。你莫要给我招麻烦,当着商姨娘,哪怕你喝一坛我也不管你。”
    这话不大中听,却是实情,秦珮听了,扮个鬼脸,竟也乖乖不闹了。
    倘若是秦淑在时,便要劝秦贞娘给秦珮一杯,秦珮是个无知孩童,原先最易受挑拨,自然觉得三姐胜过四五两位姐姐。近来秦淑无心到秦珮面前弄鬼,她也逐渐察觉四五两位姐姐待她并没很坏,此时想想商姨娘平日如何管束自己的,竟懵懂明白了些许。
    第18章
    忽忽数日,已是端午,这日一早,蒲草就拿了新编的彩色绒绳给秦芬戴在腕子上,用雄黄酒给秦芬额上点得几下,又拿了一身簇新的衣裳给秦芬换上,秦芬看她如此庄重,便笑着摇头:“家常不必穿这新做的衣裳。”
    蒲草这次却没依着主子,一边动手给秦芬更衣,一边絮絮地道:“今儿不光是端午,依着晋州老家的规矩,也是孩儿节,就是该好生妆扮了的,太太一向看重这个的,姐儿可不能图省事。”说罢又替秦芬仔仔细细梳了个高髻,一边戴得一朵如意纹样的金花,另一边插了支粉色米珠攒花珠钗,还用胭脂在秦芬额间点了红点,将秦芬打扮得好似个年画娃娃。
    秦芬前世里还没受过如此疼爱,此时虽然是个成年人的内里了,却也还是高兴的,借着小孩子的外表,笑嘻嘻地在原地转了个圈,问桃香:“我好看吗?”
    小主子这一向都老成得很,少有这样顽皮的模样,桃香见了,便猜主子是因着在上房站稳脚跟了心里高兴,连忙拍马:“姑娘好看得很,我看姑娘的打扮,倒像太太屋里大花瓶上,那观音身边的龙女呢!”
    秦芬笑着扮个鬼脸,带着蒲草往主屋去了。自从跟着秦贞娘学字,秦芬便玩笑似的拜了她做老师,日日到她门前来候着她一起去请安,东厢那里,秦淑尚未回来住,秦珮是个受不得激的孩子性子,见秦芬如此行事,便也和她赛着起早,姐妹几个,倒比往常去上房更齐整些了。
    这日到上房,姐妹三个拢着手,齐齐问了“太太大安”,杨氏对着打扮齐整的女儿们,却没像往常一样关怀几句,只挥挥手:“你们用饭去吧。”
    秦芬看了看杨氏的脸色,不像是疲惫不堪,倒像是心事重重,把家中的事情想了一回,想到那个青萍,不由得揣测,难道嫡母不高兴,是因为新纳的那个通房丫鬟?
    姐妹三人围坐在桌边,各自用起了早饭,尚未吃得几口,杨氏便吩咐:“姑娘们今儿中午便在绛草轩用饭,再有,去问问三姑娘好了没,若好了,便该回绛草轩了。”
    秦芬不由得抬起头来,却见秦贞娘也抬起头,恰与自己对视一眼,秦芬赶紧低下头去,心下却不住思量,秦贞娘的表情,仿佛是知道什么。
    下午念书时,未等得秦芬发问,秦贞娘便按捺不住了,才念得几句“三皇为皇,五帝为帝”,秦贞娘便把书往边上一放:“五妹,晋州老家来信了。”
    秦芬不知道该不该问,便含糊应了个“是吗”,秦贞娘凑近了一些,满脸的神神秘秘:“听说,祖母的身子不大好。”
    秦老太太身子不好,秦贞娘怎么好似一点也不担心?秦芬先是觉得奇怪,忽地想起桃香从前与自己说的闲话来,如今秦府的这位老太太,不是元配,乃是续弦,也就是说,她不是秦览的亲娘。
    “那,祖母身子不好,咱们是不是就得,得回晋州去探望了?”
    秦芬似模似样地叹得口气,把书放在一边,用手托着下巴:“娘如今身子不稳当,柯家的事还需得操办,哪走得了呢,可是不回去呢,又实在说不过去。”她这么一感慨,又说两句大人话,倒真有些杨氏的样子了。
    秦芬见她自家提起了柯秀才的事,知道这位四姐大约是放下了,便开起玩笑逗弄起她来:“四姐莫说旁人,只怕太太最忧心的不是旁人,而是四姐,我可是听说,近来太太与那位姜同知的夫人,走得很近呢!”
    “呀,你这臭丫头,找打!”
    杨氏的确是收到了晋州的来信,然而丈夫与那位后母情分绝浅,此时愁的不是老太太身子如何,倒是愁,该怎么推脱了不回去。
    照着常理,便该是自己这二房主母回去尽孝,可是此时胎未坐稳,如何敢奔波劳累?若说是派个旁人回,却又说不过去,更何况,若是那位婆母真有个不好,家里打起官司,还不知结果如何呢。
    杨氏捂着额头,只觉得额角那根大筋一抽一抽跳得生疼,便命杜鹃:“拿那头疼的药膏来,剪两块熏热了给我贴上,头疼得紧。”
    杜鹃依言取了两块药膏,却没点蜡烛,只轻声问:“太太,这药膏是寻常时候用的,不知里头有些什么,合不合您如今的体质,不若问了张妈妈再用吧?”
    这一节杨氏竟不曾想到,闻言赞许地看了一眼杜鹃:“倒是你心细,罢了,这膏药不贴了,把那薄荷膏拿来给我揉揉吧。”
    杜鹃依言取了个小瓷瓶来,用银耳针挑出一点,拿手指搓匀了,在杨氏两个太阳穴轻轻揉着,边揉边道:“听说如今四姑娘带着五六两位姑娘,在绛草轩很是和睦,六姑娘见五姑娘读书识字,下午连花园子也不逛了,跟在后头认了不少的字呢,前儿回商姨娘那里,竟能认识木樨花露瓶儿上的那个木字,商姨娘喜得念佛呢。”
    商姨娘不光喜得念佛,还破天荒地替杨氏做起了东西来,然而杨氏一头有徐姨娘孝敬,一头又有碧玺不停手地做,哪里使得着商姨娘送上来的物件,当面收了,随口赞得两句,转头便命丫头搁了起来,再隔两天,往丈夫面前提得一两句,便算是领了商姨娘的情了。
    秦览知道了,且喜府里妻妾和睦,不免往商姨娘处多走上一两趟,杨氏也不如何关切,横竖丈夫对青萍还新鲜着呢。
    “这几天,老爷还叫青萍往外书房去磨墨?”
    “是的太太。”杜鹃在杨氏背后,看不见她的脸色,说话便小心些,“听说青萍也懂事,寻常只安静站着,一眼也不乱看,去送饭的人都瞧见的。”
    “嗯,红菱如今跟着冯妈妈呢,青萍是个有成算的,自然知道该如何行事。”杨氏说着,抬手叫杜鹃停住了,“你送个信去外书房,告诉老爷,今儿晚上回来用饭,商议晋州老家的事。”
    杜鹃应了一声,也不敢多说什么,低头走了出去。太太初有身孕时,老爷既惊且喜,还知道回来陪着,近来也不知是为着青萍还是外头那个,倒不大回来了,如今老家来信,太太要商议事情,还得特特地去请,太太这主母,也太难当了些。
    才出院门,杜鹃便碰上了秦览身边的传话的小子信儿,与杜鹃迎头撞了个满怀,杜鹃胳膊被撞得生疼,用力扯开信儿,骂了一声:“臭小子,赶着投胎呐!”
    信儿却没似寻常那样忙着赔笑,扯着个尖尖的细嗓子,笑容满面地道:“咱们杨家二姑娘,选作英王妃啦!”
    杜鹃乍一听了,脑子一团浆糊:“咱们家哪来的什么杨二姑娘?”信儿“嗐”了一声:“姐姐怎么糊涂了?杨舅老爷家的二姑娘,可不是杨二姑娘?”杜鹃立时大喜,连忙带了信儿进院,叫他隔着帘子,将话原原本本给杨氏回禀一遍。
    杨氏近来正心情不好,听了信儿的消息,心头阴郁一扫而空,连声道了好几个“好”,不期然地想起前番丈夫提起的选秀一事来,想来是自家女儿都未及笄,丈夫便没特地拿来叫自己烦神,忽地想起一事,便问:“可知道杨二姑娘,封了个什么位份?”
    信儿听了,脸上喜色褪了一半:“听说,是封作侧妃了。”
    杨氏倒不意外,英王身份不低,正妃的出身自然也低不了,哥哥如今只是个四品官,这门槛和英王且还差着一大截儿呢,能封个侧妃,且还是侄女的福气。
    见主母心绪尚佳,信儿这才又开口了:“老爷得了信,立马叫小的给太太来报喜,还说今晚要和太太商议送礼去苏州的事,请太太候着。”
    丈夫把自己娘家事摆在婆家事之前,杨氏心里还是高兴的,虽则一半是看了哥哥和英王的面子,也算有心了,于是也不叫信儿带话提晋州老家的事,只等晚上再说,命杜鹃赏了信儿一把果子,便叫他出去了。
    有了这一桩喜事,杨氏心怀才开了,命杜鹃给女儿们传话:“她们表姐选中了英王侧妃,她们也该送个礼去,你就说,是我说的,叫她们合力办一件礼,到时候了一起送去。”
    杜鹃应了一声,去绛草轩传了话。秦贞娘领着妹妹们听完,转头脸上便带了思索:“咱们该送个什么去?”
    “四姐不是和二表姐挺好的嘛,给二表姐送个贵重些的东西,不就成了?”秦珮满不在乎,要出份子,她只管问商姨娘要钱就是。
    秦芬心里却提了起来,新到绛草轩,徐姨娘想着安家需得花费,给女儿带了二十两银子来,如今已不剩多少,幸而月例又发了下来,饶是如此,秦芬手里也没多少积蓄,可没有闲钱凑份子送什么重礼。
    秦贞娘横了秦珮一眼:“你方才没听见,娘叫我们合力办一件礼,那就是说这件礼不能是买来的、现成的,得是我们自己做的,这才能显出我们的心意呢!”
    秦芬松了一口气,出力办事,她可是不怕的。然而秦珮的下一句话又让她的心提到了嗓子眼:“要我们动手,那便是绣花、画画、写字了,写字画画我不会,绣花我也只是马马虎虎,四姐,这得全靠你和三姐啦!”秦芬头大如斗,她只会吃喝玩乐,绣花字画哪一样都不成,这么看,还不如出钱凑份子呢。
    第19章
    秦淑一回绛草轩,便被秦珮扯着到了秦贞娘屋里,姐妹四个这时也没空去想什么是非了,将头凑在一处,绞尽脑汁地想办法。
    “四妹画技好,不如五妹六妹帮着磨墨调颜色打下手,四妹画了花样,我绣成一幅绣屏,给二表姐送去吧?”
    “三姐,这礼一送出去,全是你一个人的手笔了,不成!”秦珮年纪虽小,弯弯道道却是精明得很,这时一语道破,把秦淑的脸都羞红了:“那你说该怎么办?写字画画,你和五妹都不会,绣花,你们俩也不成,还能如何?”
    秦芬心里忽地一动:“四姐,这事能不能去问问宋先生?”
    秦贞娘眼前一亮:“好呀,宋先生定有法子!她是见过大世面的,比我们拿的主意可强多了。”如此说定,连秦淑也说不出二话来,姐妹四人定了次日一早同去问宋先生,又叙了几句闲话才散了。
    秦芬回屋去,不忙别的,先吩咐桃香:“把我那一身绿色绣竹叶的衣裳拿来,明儿穿那一身。”
    自来了绛草轩,秦芬一向迎合杨氏的喜好,常穿大红大紫的衣裳,显得端庄贵气些,倒有一阵子不曾穿青绿色了,桃香闻言,边往柜子里寻衣裳边道:“姑娘可算想通了,虽则红色好看,可是姑娘穿青绿色更显白呢。”
    “不是为了好看不好看,明日要去见宋先生,细论起来,三姐四姐才是正经进学去的,我穿得素淡些,才不显得招摇。”秦芬又指了指妆台上的匣子,“明日梳两个环髻,戴两朵软链珠花就行,别的金啊银的就别戴了。”
    自从前次在上房,太太吩咐给裁了裙子,姑娘便正经梳起了发髻,如今倒又梳回孩子的环髻,显是为了避四姑娘的锋芒,桃香心里默默一叹,如今到上房,虽然吃穿用度都提了一等,姑娘却越活越小心了。
    次日一大早,秦芬打扮妥当,跟着秦贞娘一同往上房去了,杨氏见了她的打扮,笑着点一句:“五丫头也太小心了些。”怎么个小心,她不说,众人心里却都明白,秦贞娘心里受用,出门便挽住秦芬的手:“你今日好好拜见一回宋先生,她一高兴,说不定就收了你入学呢。”
    秦芬心里是有这个指望的,笑着谢过秦贞娘:“还要请四姐替我在宋先生面前多多美言了。”
    秦珮想着秦贞娘都是八岁入学,如今秦芬未满八岁,恐怕进不了学,才要讥讽两句,忽地一想,若是五姐能破格进学,说不得自己也能去了。
    她如今渐渐懂事,知道丫头们日常只是哄着逗着自己,并不把自己认真看待,倒是姐妹们在一处,还能正经说几句话,若是上学了,也更有意思,想了这些,秦珮便将酸话咽下,一字未曾吐露。
    秦淑却回转头来,笑着虚点了点秦芬:“五丫头可真上进,你四姐已是聪明伶俐了,也不过八岁才进学,你倒还要比她早了。”
    自从秦淑那日破功显露凶相,众人都已知道她是什么性子,虽然顾着面子,大家从未起过争执,可是再没人和她交心了,此时这一句话出来,除了秦珮以为是在说笑,旁人都知道她在挑唆是非,秦贞娘哼了一声转向一边,秦芬也低头假装看鞋头的绣花,更无一个答话的。
    这个秦淑,也不知哪里长出来这么厚的脸皮,成日里搬弄口舌、招惹是非,上次都已经丢脸丢到老家了,还不思悔过,秦芬想不通,难道秦淑是个怨气妖精,不作些事情出来,她就要功力大减了?
    一路无话,到了一处敞轩,秦芬抬起头来细看,这处地方已到了秦府西边,在那个弯月形大池塘的最边上,三面临水,背后一条小路通往花园,确实是个幽静的地方。
    进得屋去,里头有个妇人,背对着众人在长案上写着什么,听见脚步声,回头微笑:“姑娘们来了。”
    见到秦芬和秦珮,宋先生微微一愣,看了看二人的打扮和后头的丫鬟,很快就猜到了二人的身份:“这是五姑娘和六姑娘吧?小妇人宋氏,见过二位姑娘。”
    秦芬连忙避过,又还了一礼,心下却觉得,这宋先生没仗着有才就摆谱,着实算是个聪明人。
    两个学生突然带了妹妹来,宋先生也不主动相问,秦贞娘是个直性子,行了礼便提起来意:“先生,我们二表姐被选作贵人,娘叫我们姐妹合力送一样礼物,依着您看,送什么好?”
    宋先生本就是杨太太替小姑子寻来的,这时听见是杨家有喜事,自然上心,稍稍思忖片刻才道:“既然太太的意思是要几位姑娘合力,那么就该每个人都动手了,太太可说了,什么时候送礼?”
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