查克号内部亮着艾尔喜欢的昏黄暖光。
他甩了甩半长的棕色短发，温和无害的脸庞带着疲惫，一双浅棕色的眼眸闪着淡淡的琥珀色光芒。人类形态的艾尔和他的兽态差距太大，谁也不可能将一只白色绒毛的宠物与棕发青年联系起来。
当然，更不可能联想到传说中凶猛残暴的图蒙提。
艾尔很年轻，在图蒙提漫长的一千年寿命里，他只是一名刚刚成年二十年的青年，经验与实力远远不能与海蓝星上长辈相提并论，但是执行任务以来，总能完美的完成救援任务。
在功绩与贡献方面，艾尔从未给图蒙提一族抹黑。
“艾尔，别那么沉默，难道你就不想分享一下霍特凯拉的旅行心得吗？”在艾尔进入查克号时就启动飞船，以最大推进速度逃离霍特凯拉的操作员莫斯，终于在飞船平稳突破陨石层，漫游在星际中之后，语气轻松的招呼着他沉默的伙伴。
艾尔站在原地，将莫斯仔细端详之后，说道：“你可以选，我从哪儿下手。”
莫斯从他的话里听出了威胁，立刻辩解道：“我劝过你！我说了，暗帝凶残暴力不适合我们潜入，你非要去！”
“但是你也保证消息来源正确无误！”艾尔说出的话带着与年龄相符的委屈，“华焰鸟对我们来说意义重大，只要它存在，不管是星际任何一个角落我也愿意为它冒险，但是，没有！”
霍特凯拉根本就没有珍兽，不仅如此，连不会化形的野兽也只有厨房里的食材。
传说中伴随着烈焰、悲鸣震耳欲聋的华焰鸟，绝不可能会被德雷囚禁起来。
整整四天，艾尔搜寻了城堡每一个角落，都没有发现珍兽存在过的痕迹，只有植物、仆从还有讨厌的管家。
“我宁愿去星际垃圾站再当一个月运载员，也不想再做这种任务！”
“意外，都是意外！”莫斯投降似的举起双手，他宁愿艾尔满眼凶光，也不愿意听到艾尔再次提起星际垃圾站的悲惨经历，“也许华焰鸟是在很久很久以前出现在霍特凯拉的，毕竟我将信息重新筛查之后，发现它来自五年前。”
五年前，曾经担任暗帝厨师的退休人类，曾在酒吧里跟人描述过这样一副场景：烈日黄昏下的城堡，划破天际的凤凰浴火重生。凤凰，是银河星系的古老传说里的物种，在漫长的岁月里，这样的生物是否存在已经变成了一个谜题，但是他的描述鲜活得如同亲眼所见。
大多数人将“凤凰”当做是烧灼的机甲冲入云霄给这位老眼昏花的厨师造成的错觉，莫斯却坚信，这就是华焰鸟。
“我们可以往好处想，华焰鸟可能已经安全了。”莫斯尝试从另一个方面安慰艾尔，毕竟这位搭档声音里饱含的委屈，在星际垃圾站待的一个月里都没有出现过。
对于任务与救援，艾尔一向是任劳任怨的，现在，他气愤的是自己的无能和任人摆布的屈辱。
等到搭档平静下来，莫斯问道：“接下来，是休息还是继续？”
“继续。”四天的沉重经历带给艾尔的感触比过去二十年还要深。
他悠闲的每一秒，都有同类的痛苦挣扎，艾尔不想再体会被迫向人类乞讨欢心的感受。
“那么按照计划，我们应该前往自由联邦的利达拉星球的翡翠黑市，这是当地最大拍卖市场，却有背地里的珍兽.交易，我们收到了求助信号。”即使买卖珍兽在某些法律里是禁止的，仍旧无法阻止那些利益熏心的商人，捕捉温和无害的珍兽，哪怕，他们和人类相安无事的生存着。
“暗帝的手笔？”
“也许是的。”莫斯没有查询到相关信息，“灰色地带的交易市场比想象中的混乱，脱了离自由联邦的管控，翡翠黑市可以是任何人的地盘。”
即使是被外界尊称为“暗帝”的德雷，也不一定能够百分百监管所有的黑市。
艾尔说：“联系苏珊娜。”
莫斯的联络总是非常迅速，但是接通信号以后，对面那位通信人似乎并不开心。
她卷长的金发披散下来，并不看向镜头，细细琢磨着指甲的颜色，声音悠闲的说道：“我好像记得，我正在执行另外一项任务，尊敬的艾尔。”
苏珊娜是不赞同他潜入霍特凯拉的。但是艾尔对于华焰鸟的执着，让他和莫斯冒了这个险。
并且他给苏珊娜安排了新的任务——原地休假。
“那么现在任务结束，我们刚刚离开霍特凯拉，需要新的身份进入自由联邦。”
“我没有看到新的伙伴，所以你们任务失败了？”苏珊娜意料之中，无论是霍特凯拉还是暗帝，都不是艾尔和莫斯单枪匹马可以搞定的。
“不是失败。而是霍特凯拉根本没有华焰鸟。”
苏珊娜终于从休假的愤怒中脱离，微微扬起下巴，高傲的说道：“艾尔，我是对的。”
听到这话的艾尔，显然有点羞恼，他语气不算平和，带着多日被当做宠物的烦躁，“对，你是对的。但是我不能放弃任何找到他的机会。”
“华焰鸟并不是你的同类。”
“可是他无限近似我的祖先。”
这种毫无营养的争论和对话，莫斯不知道听过了多少遍，他总是夹在苏珊娜和艾尔之间，调解着两个伙伴的争锋相对，“停一停，两位。这样的隔空争吵除了浪费时间有什么意义吗？苏珊娜，我要是你，就赶紧把我们弄回自由联邦，面对面的，好好的，教育艾尔一顿。”
他这话理所当然的收到了艾尔的怒视，可惜他仍旧选择优先安抚女士的情绪，莫斯说道：“亲爱的苏珊娜，求你了，让我们早点回到地面吧。”
苏珊娜一向受用莫斯的伏低做小，她轻哼一声表达着心里的不满，伸手快速的将查克号写入档案。这样的工作她很熟练，每一次都能为她的同伴提供安全的新身份。
“查克号已经列入自由联邦卡笛少将旗下，新的身份信息已经传了过来。”苏珊娜在操作的间隙仍然低声重复着她的观点，“艾尔，你不能任性。我们已经不能再失去一位图蒙提。”
“我知道。”艾尔垂下视线，并不去看苏珊娜投来的目光。像她那样充满了期许和担忧的眼神，艾尔在很多人身上见过，在那些长辈眼中，艾尔永远是不谙世事的孩子，需要成熟的引导者管控他的行为。
艾尔不喜欢这样，却无可奈何。他们所肩负的责任，容不得他做出任性的选择。
虽然在他看来，优先选择寻找华焰鸟，并不是任性，而是本能。从这一点来说，他也没有责备莫斯对于信息甄别的立场。即使换作他，面对这样具有诱惑的可能性，仍会放手一搏。
“对不起。”艾尔转过身去，拖开餐桌边的椅子，声音低沉却足以同伴听清，“下次我会更谨慎。”
莫斯无奈的向苏珊娜挑眉，收到了她相同的回应。作为图蒙提，艾尔总是显得冲动又坦率，并不像他们熟知的沉稳长者，不过，他还年轻，拥有漫长的时光去变得和海蓝星上的长辈一样睿智又威严。
“如果没什么事情，我要休息了，毕竟在利森时间里，现在是凌晨三点。”苏珊娜位于自由联邦第一星球的利森市，昼伏夜出并不是她的习惯，而是莫斯声明今天会结束任务也许需要她的帮助，苏珊娜才会这个时间还保持着清醒。
“非常感谢！去睡你的美容觉吧，虽然这个时间并不太美……”莫斯扫过传输过来的新身份，在确定没有任何问题的时候准备向他的同伴告别，忽然查克号发出一声尖锐的警鸣！
沉浸在思考中的艾尔被惊得站起来，快步跑向操作台，查克号的雷达出现一个鲜艳的红点，刚好游离在侦查范围的边缘，代表着一位不速之客进入了警戒范围。
“这是一艘星舰。”如果只是普通的飞船和运输舰，查克号不会发出如此可怕的提醒，当它的声音变得响亮，只有两个可能：目标没有官方识别信息，或者，搭载的火力充满威胁性。
“为什么查克号之前察觉不到？”艾尔觉得难以置信。
莫斯说：“因为它隐形了！”
能在宇宙中隐形的星舰不算少数，但是查克号搭载的雷达系统，能够识破大部分的信号干扰，现在，这艘星舰显然是主动撤回隐形，故意要让他们察觉到它的存在。
艾尔烦躁的调出查克号上的视觉系统，清楚的看到离他们一百星距的位置，那艘深黑色的星舰。
还有那朵雕刻在舰艇前端的暗夜玫瑰。
操作室的德雷掌控着夜瑰星舰中枢智脑，在雷达里的小型飞船已经平稳的驶入了自由联邦的航道。
“这应该是自由联邦的船。”林斯特在看到它进入自由联邦范围就觉得非常糟糕。
德雷哂笑道：“入侵自由联邦的星港系统，我要看看，谁这么大的胆子。”
敢从他的地盘上劫走他的宠物。
第4章
巨大的夜瑰号是德雷的星舰，它拥有整个星系最为先进的反侦察系统，在静静跟踪这艘脱离霍特凯拉的飞船几百星距之后，撤掉了它的伪装。
因为，他们已经进入了可以开战的空旷星域，即使坠落也不会掉入陨石层砸得四分五裂。
德雷为对手选了一个好的葬身之地，但在那之前，他必须安全的拿回自己的厌猫。
他很讨厌等待的感觉，特别是充满期待的等待厌猫回归怀抱，却收到了陌生飞船离开霍特凯拉的消息，那种脱离掌控感觉让他更为烦躁。
德雷不关心这艘飞船是怎么进来的，他只关心他的宠物。
“大人，它是自由联邦卡笛少将的附属飞船。”林斯特的报告来得迅速，直接将追击目标的身份显示在屏幕之上。附属飞船是一种依附型的船种，更像是星际流浪商人向权势、金钱的投诚和效忠，大多时候为他们的主人干些见不得人的勾当。
而卡笛少将，简直是星际中居民茶余饭后的谈资。没有一名将领像他一样年轻，也没有一位自由联邦的官员像他一样行事乖张。自由联邦广播电视台的娱乐板块总给他留有花边新闻的专属栏目，就连三流报刊上面都喜欢将他的近期离经叛道的事情夸张几万倍描述成一出喜闻乐见的爱恨情仇。
最重要的是，卡笛从不介意这些胡编乱造任人调侃，甚至觉得这是他与民同乐的一种方式，即使在同事与政界、军界看来，这样的放任自流，荒谬透顶。
恰好，最近这位将军的兴趣点，放在搜罗奇珍异兽的身上，不管那些小道消息有多么不靠谱，整个自由联邦都知道：卡笛少将愿意为残暴的凶兽，付出高达十万星币的购买价格。
现在，从德雷掌握的信息来看：卡笛手下的人，不知死活的进入了霍特凯拉，抓走了他的厌猫。
“愚蠢的卡笛。”德雷的感叹刚落，立刻说道：“避开核心舱体，发起警告。”
夜瑰星舰的警告，不仅仅是口头通讯而已，它的侧翼快速发射出一枚信号弹，在漆黑的星夜中，刚好爆炸在查克号的舱门外。
查克号被震得晃动，连艾尔都被突如其来的震颤弄得扶住了一旁的内壁，才勉强站稳。
“说好的两兵交战先发信号呢！”一直等着暗帝的通讯请求的莫斯，盘算好的一万句对白没派上用场。
没有通讯请求，没有口头警告，对手直接就搞出这样危险的事情！
苏珊娜非常淡定，传闻中暗帝脾气暴戾一向不是空谈，她偏偏头说：“很显然，这就是信号。”
莫斯绝不接受这种不符合和平爱好者理想的警告信号，大喊道：“暗帝是疯了？他真以为自己是什么国家君主？！居然连自由联邦的船也敢袭击，苏珊娜，发出警报！”
“我不得不提醒你，你们的小查克只是假的自由联邦飞船……好的好的，马上！”
苏珊娜看到莫斯怒火中烧的模样，立刻联络自由联邦星港指挥中心。
她是一名黑客，同时是卡笛少将手下一名联络官，而星港指挥中心恰好属于她的联络范围，在这种时候通过指挥中心劝告暗帝离开自由联邦星域，是符合职责的事情。
夜瑰在发出警告一分钟后，前方的飞船没有加速逃离也没有进行反击，更没有求饶，而林斯特收到了通讯请求。
“大人，是自由联邦星港指挥中心。”
自由联邦官方星港指挥中心发出信号，要求通讯。对于一艘平平无奇的商用飞船，自由联邦拖沓的办事效率诡异的提高了数十倍。
换作平时，德雷一定很有闲心与指挥中心的老朋友聊一聊自由联邦最近令他不太满意的地方，然后借由这个途径，将他的要求传递到卫良上将的桌案上。可惜，现在他没有那个心情。
“拒绝。”德雷连视线都没有改变过方向，盯准前方平稳前行的飞船，“继续。”
夜瑰的“警告”依旧在持续，每一次发射的信号弹都无限贴近目标飞船，并且越来越频繁。
查克号遭遇建成以来最大的考验——如何在信号弹的骚扰中平稳飞行。
苏珊娜尝试了三次，都得到了相同的结果，她觉得自己无往不利的黑客尊严和联络官的身份受到了挑战。苏珊娜语气愤愤不平的说道：“很好，他直接拒绝，这样的行为无异于挑战我，挑战自由联邦！”
艾尔对她的重点并不赞同，“我们并不是自由联邦的人。”然后，他理所当然的收到了苏珊娜要求禁声的眼刀。
查克号的轻微晃动并没有停止，莫斯将飞行速度提高两倍准备脱离攻击范围，结果夜瑰比他们更快的射出两枚信号弹，却在距离不远的地方引爆，如果不是查克号舱体震动，看起来和烟花无异。
艾尔看到那副场景，打了个寒颤，这就像是德雷惯常对他的逗弄，那位暗帝只是在享受追逐的过程。
“也许他在等我们主动投降。”艾尔说道。
“我拒绝！”莫斯显然非常气愤，夜瑰能够避开他的探测，已经激起了他的怒火，“谈判不成那就开战！”
苏珊娜头痛的说道：“暗帝的舰艇体型超过查克号十五倍，搭载的火力足够轻而易举的摧毁一艘四星战舰，对于你的小查克，这是他在手下留情。”
艾尔嘲讽一笑，说道：“这种留情方式我从没见过。”
苏珊娜摊手，无可奈何。