初九说：“那棵树是你当年教小十二皮囊之术的时候做出来的。小十二刚学皮囊之术时，你担心他失手，让他先从植物开始。小十二在你的教导之下，将许多不同种类的树枝移植到这棵树上，使得这棵树长出的叶子各不相同。他是有天赋的。普通的插枝确实就能让一棵树上有不同的叶子，开不同的花，结不同的果。但是小十二的双手做出来的树，同一枝上有不同的叶子，同一簇上有不同的花，同一挂上有不同的果子。并且春天有春天开的花，夏天有夏天开的花，秋天冬天也是如此，一年四季有花开，有绿叶。看过的人没有不惊叹的。后来雷家大小姐过寿，你将此树赠予皇后娘娘，以此祝福她青春常在，永远年轻。”
鲤伴心想，人间的祝福有什么用？雷家大小姐还不是早早死去了？
而逼迫雷家大小姐死去的人，就是站在面前的当今皇后娘娘初九。这岂不是一种讽刺？
初九说：“雷家大小姐非常喜欢这棵树，命人种植在庭院里，日日观赏。小十二不负你所望，很快就成为皇城里鼎鼎有名的皮囊师。经过他的双手换皮削骨的女人数以万计。”
“这么多？”鲤伴惊讶地说。
初九笑了笑，说：“那时候皇城的人对此趋之若鹜，区区万人也算不得多，还不及他师父一半呢。但问题是他喜欢上了一个叫作禹茗的姑娘。”
“喜欢一个人也有错吗？”鲤伴问。
初九摇摇头，说：“自从喜欢上了那个姑娘之后，他认为其他姑娘都不好看。以前他换皮削骨出来的模样，他都非常厌恶，认为那是他的败笔之作。禹茗姑娘对他也一见倾心。当然，她也是爱美之人，每天都要自己是最好看的。可是时光不会为她停滞，人总是要变老的。无论你以前是无数人追求的绝世美女，还是少有人问津的平常女子，都会随着时间慢慢变老。你曾经引以为傲的美貌、身材、青春，都会渐渐流失得一无所有。所以在我看来，宫中那些获得皇帝陛下恩宠的女人看不起那些被冷落的女人，都是非常可笑的。一如那些以武力争霸的将军、以地位傲视的大臣，他们都是过眼云烟。太多人以为转瞬即逝的东西，自己会一直拥有，故而以为高人一等。那都太可笑了！”
鲤伴不由自主地点头。曾经面容不变的雷家大小姐，在冷落中死去。花瓶中的女人曾经肯定是倾国倾城，却连身体都已失去。狐仙法力再强，也要在小楼上沉寂十多年。小十二皮囊术出神入化，却连亲人都保护不了。水仙楼的水仙曾经家世显赫，最后落得出卖肉体的地步。谁知道你引以为傲的东西，最后会给你带来什么？
初九说：“小十二为了让心爱的禹茗姑娘没有任何变化，他不停地为她替换身体各个部位。皮肤略为松弛，就换掉皮肤。手指不再丰腴，就换掉手指。小腹不再平坦，就换掉小腹。胸部不再紧实，就换掉胸部。后来为了让她从根本上保持青春，又换掉了她的胃和肾脏，进而将身上几乎所有地方换了个遍。最后，这个禹茗姑娘还是禹茗姑娘的模样，但是身上已经没有任何属于禹茗姑娘的东西了。”
鲤伴听得毛骨悚然。
商陆问：“那禹茗姑娘还是禹茗姑娘吗？还是只能叫作长得跟禹茗姑娘一模一样的人？”
不等初九回答，胡子金和胡子银倒先争论了起来。
胡子银说：“那当然还是禹茗姑娘啊，虽然换了所有的部位，但她还是叫禹茗，还是原来的样子。”
胡子金不同意说：“那还能是禹茗姑娘吗？她身上所有的地方都不是禹茗姑娘的，只是一个占用了禹茗的名字，模仿了禹茗的样子的另一个人。”
胡子银不服气，争辩说：“就算你说的有道理，那我问你，原来的禹茗姑娘去哪儿了？”
胡子金不知道怎么回答，强词夺理说：“反正这个已经不是禹茗姑娘了，至于禹茗姑娘……禹茗姑娘嘛……我也不知道她去哪儿了……”
鲤伴也陷入了迷惑之中。他也觉得禹茗不是原来的禹茗了，而原来的禹茗去了哪里，他也不知道。
“那……后来呢？”鲤伴问初九。
与其瞎猜测，不如询问他们后面到底发生了什么。
初九说：“后来呀，后来禹茗姑娘越来越不喜欢小十二，看他的眼神越来越陌生，最后把他忘记了。”
“忘记了？”鲤伴问。
初九点头说：“是啊，禹茗姑娘记忆里没有了小十二这个人，更谈不上与他两情相悦了。后来有一天，禹茗姑娘消失了，没有留下一点痕迹就离开了小十二。”
商陆充满怜悯地说：“真是遗憾。”
初九说：“是啊，从那之后，凡是来小十二这里换皮削骨的人，他都将别人做成禹茗姑娘的样子。后来皇城里到处都是禹茗姑娘的身影。太傅大人问他为什么这么做。他说这样的话，他就感觉禹茗还在这座城里，不会离他太远。”
商陆又说：“可怜的小十二……”
初九摸摸商陆的头，说：“小十二跟他师父一样，想用自己的双手去做好事，可是做出来之后又后悔。一些人来找小十二抗议，说自己的女人或者女儿太容易跟别人混淆，希望他将经过他手的女人改回来，或者改成其他模样。可是小十二根本听不进去，他坚持认为只有那样才好看，其他的容貌都不好看。如此又过了一段时间，小十二自己惊慌了，恐惧了。因为他发现皇城里到处是他喜欢的女人。他不知道该喜欢其中的哪一个。看到任何一个跟禹茗姑娘长得很像的人跟别的男人在一起生活，他就要带人家离开那里。”
商陆问：“小十二是疯了吗？”
初九说：“他是把自己给绕进去了，入了自己设下的魔障。要不是我让他离开皇城，他确实会疯掉。”
鲤伴听完感慨万千。原来初九如此用心良苦，却被世人说成了完全相反的一面，并且局中人也不知道真相。
但是他对禹茗姑娘失忆的那段更感兴趣。他问初九：“为什么禹茗姑娘会忘记原本两情相悦的小十二呢？”
其实鲤伴已经隐隐感觉到，初九提起禹茗姑娘这段往事，就是要告诉他一些什么信息。因为他忘记了太傅大人的记忆。但是他与禹茗姑娘又有所区别。禹茗姑娘容貌不变，而他感觉“自己”变成了另一个人。
初九看鲤伴的眼神有些异样了。她微笑着说：“要回答这个问题，就要先回答上一个问题，她到底还是不是原来的禹茗姑娘。可是，我到现在也没有想明白她到底是不是原来的禹茗姑娘。”
商陆蹙眉思索，然后说：“这么说来，她不是原来的禹茗姑娘了。”
胡子银急忙坚持自己的看法，抢着说：“那可不一定，换皮削骨之后还有副作用呢，换过的皮会痒，削过的骨头会疼。再说了，就算吃药，还有‘是药三分毒’的说法，七分解药，三分毒药。小十二频繁给禹茗姑娘替换身体部位，可能是副作用让她的记忆渐渐丧失。就拿你来说，如果你失忆了，你就不是你了吗？”
这一下可把商陆问住了。
胡子金还是坚持他的看法，反驳说：“商陆没有替换过身体任何部位，怎么可以拿来跟禹茗姑娘比较？”
鲤伴灵光一现，打断他们的争执，说：“咱们暂且放下禹茗姑娘的争论吧，我倒是想到了寻找小十二的办法。咱们救明尼要紧。另外，如果找到小十二，我们的问题也许可以由他来回答。”
“什么办法？”商陆问。
“初九，皇城里是否还有长得像禹茗的姑娘？”鲤伴问初九。
“长得像禹茗的姑娘？”初九问。
鲤伴点头说：“是啊，小十二也是技艺高超的皮囊师，我救不了明尼的话，皇城里只有他能救明尼了。如果能找到一个跟禹茗长得很相像的姑娘，让她在皇城大街上走一圈，说不定就可以将小十二引出来。这样比我和商陆去盲目找要好多了。”
胡子银说：“皇城这么大，你让一位姑娘在皇城大街走一遍，恐怕三天三夜都走不完。”
鲤伴说：“当然不是皇城的每一条街道都要走到。只要光天化日之下在大街上招摇地走一遭就行了。小十二和白先生他们来了皇城，肯定时时刻刻关注初九和我们的行踪。不用我们去找，他们肯定就在我们周围。就像昨晚，我刚刚捉到金刚，白先生就跳上围墙出手了。暗暗观察的小十二若是看到长得像禹茗的姑娘，就像水里的鱼儿看到了鱼钩上的诱饵一样，哪怕知道有危险，也会忍不住上钩。”
胡子银捋了一把稀疏的胡须，不高兴地说：“你拿什么打比方不好，非得笑话我们鱼类？”
商陆忍不住捂住嘴偷笑。
胡子银生气地斜睨了商陆一眼，说：“恐怕你也找不到像禹茗的姑娘了。”
“为什么？”鲤伴问。
胡子金补充说：“皇后娘娘当年清洗皮囊师的时候，换了皮削了骨的女人也一律清洗了。那些被小十二弄得像禹茗的姑娘……皇城里一个都找不到了……”
初九表情复杂地笑了笑。
鲤伴心中一寒。恰才对初九的印象有些改变，此时听了胡子金的话，那些刚刚建立起来的好感瞬间土崩瓦解，烟消云散。他此时明确地告诫自己，眼前的初九并不是普通女人，而是“我花开后百花杀”的蛇蝎心肠的皇后娘娘。桃源的老人们讲到战争故事的时候常说“一将功成万骨枯”。这入宫的秀女走到皇后娘娘的位置，定然也是踏着无数尸骨才走到今天的。
再看初九的时候，鲤伴感觉到她周身有一阵凛冽的杀气。
充满杀气的初九摆了摆手，冷笑着说：“你真是聪明一世糊涂一时。”
这句话是对着鲤伴说的。
鲤伴从初九的话里听出她似乎想到了什么好办法。他不喜欢她周身的杀气，但是为了救明尼，他不得不忍耐下来。
“你有办法？”鲤伴问。
初九感觉到鲤伴对她的态度有了微妙的变化，似乎有些难堪，又似乎有些泄气地说：“各种卑鄙无情的手段不正是我擅长的吗？”
说完，她瞥了鲤伴一眼。
鲤伴没有回话。
初九走到商陆身边，将商陆上上下下打量一番，捻起一缕商陆的头发，说：“何必找一个像禹茗的姑娘？我看她的身高跟当年的禹茗差不多，你让她戴上头巾，然后叫她做禹茗不就可以了？”
鲤伴一喜，随即摇头。
“不行。”鲤伴说。
“为什么？”初九问。
鲤伴说：“就算这样能迷惑小十二，让他显身。但是这迷惑不了白先生和雷家二小姐。他们一定会阻止小十二出现。他们甚至会对商陆下毒手，就像昨晚对待金刚那样。如果是本身就长得像禹茗的姑娘，白先生他们也不敢确定是或者不是，就不敢贸然伤人。”
“说得也对，不过有得必有失。你自己救不了你朋友，又不舍得让她冒险，那你怎么救明尼？”初九说。
“明尼要救，商陆也不能冒险。”鲤伴咬着牙说。
“为了保住你想要的东西，你总要放弃一些不是那么想要的东西。”初九凑到鲤伴近前，像是说悄悄话一样对他说。
鲤伴说：“你为了你今天的地位，放弃太多东西了吧？”
初九没想到鲤伴会这么说，脸上僵住了。
虽然胡子金跟鲤伴熟悉，但见他这么说，仍然忍不住呵斥说：“不得无礼！你要知道，跟你说话的是皇后娘娘！”
鲤伴拽住商陆的手，拉着她绕过初九，说：“我们去找小十二。”
胡子金和胡子银要拦住他们，初九摆摆手，非常疲惫地说：“让他们去吧。”
胡子金胡子银作罢，鲤伴拉着商陆出了门。
商陆也觉得鲤伴说话有些过，一边跟着他跑一边说：“鲤伴，我觉得你不应该那样跟皇后娘娘说话。毕竟她对你挺好的……”
鲤伴恨铁不成钢地说：“她要拿你做诱饵，你还说她的好话？”
商陆见他生气，怯怯地说：“我觉得没有什么啊，不就是假装禹茗姑娘吗？”
鲤伴气得甩开商陆的手，说：“你看看明尼现在是什么样子？你想变成他那样？我家楼上那只狐仙比初九还狠毒！烧死我爸妈……虽然他们不一定是我爸妈，但是这么多年养育我，我跟他们的感情跟亲爸妈没有任何区别！我家楼上那个女人，躲在楼上十多年，就是等着时机到来，窃取我妈的身体！他们都是蛇蝎心肠的人！都是为了自己不择手段的人！他们恶毒的人你争我斗，为什么要拿无辜的别人做牺牲品？”
商陆感激地看着鲤伴，小声地说：“谢谢你，鲤伴。”
鲤伴呼了一口气，说：“等明尼好了，我们一起帮你找你爷爷。”
商陆用力地点头。
还在桃源的时候，鲤伴就听老人们说过，皇城最热闹的地方就是东市，那是人们买卖交易的地方，所有物品应有尽有，因此这里人最多。
人多的地方，消息就多，鱼龙混杂。饭馆、茶馆、酒馆、旅馆、青楼、当铺、药铺、铁铺等都集中在这里。在皮囊师兴盛的时候，绝大部分皮囊师住在这里。因为除了宫中女人为了向皇帝陛下争宠之外，就数青楼里的女人最争风吃醋了。经过皮囊师换皮削骨的妓女，要比普通妓女受欢迎得多。为了保持新鲜感，有的妓女几乎每天要换一个模样。这就需要皮囊师常住在此。
更有甚者，客人要求妓女变成他想要的模样，然后寻欢作乐。桃源的老人们说，这样的客人最后要么成了杀人犯，要么成了出家人。
鲤伴问为什么。
老人们说，如果所有想要的东西都能够轻易得到，要么会变得性情癫狂，轻视生命，要么会变得茫然无求，四大皆空。
有的客人对心爱之人求之不得，以至于产生执念，不仅要求妓女变成他需要的模样，还要求妓女行走姿态跟他想得到的女人惟妙惟肖。因此，那时候操控师也常出现在东市。他们观察别人，然后操控妓女的举手投足，以赢得客人的满意和金钱。
鲤伴心想，小十二他们回来的话，很可能会躲在东市。
于是，鲤伴带着商陆来到了人山人海、狗吠鸡鸣的东市。
这里有骑马挥鞭雄赳赳气昂昂的高官贵人，也有衣衫褴褛匍匐而行的浪人乞丐；有坐着轿子掀起帘角偷偷窥看的千金小姐，也有街前吆喝见人就拉的老鸨皮条；有价值连城待价而沽的珍宝古董，也有身上插草不值几文的家禽破烂。
商陆跟着鲤伴在熙熙攘攘的人群里走了一段路，然后皱起眉头，问鲤伴：“你说……我们怎么找到那个可以救明尼的人啊？”
鲤伴踮起脚来看了看前方，又看了看后方，说：“我也不知道。这里人太多了。”
商陆略为嫌弃地说：“你不是说总有破绽的吗？”
鲤伴尴尬不已，双手叉腰，有些丧气地说：“破绽也要遇到他之后，他露出来才行。这里这么多人，除了头之外什么都看不到，就算他在近处，我们看都看不到他，怎么看到破绽？”
就在这时，一个人凑了过来，从鲤伴身后拍拍他的肩膀，说：“这位朋友，你要找什么破绽啊？说不定我可以帮帮你。”
鲤伴转过头来，见了那人，顿时大喜。
“土……”
鲤伴的嘴被那人捂住了。
商陆正要喊，那人连忙将食指立在嘴前，然后将他二人拉到一边。