赵识尧出发前，就同刘伯吩咐过照顾黄雀儿。马车离去，黄雀儿眺望着，是不见踪影才肯随人回府。
路途迢迢，穷山绿水。马夫声声喝令，辎车微微摇晃。环境过于动荡，赵识尧无心看书，放下书籍背靠窗边，想起府中小人，不禁展颜一笑，片刻记起母亲的话。此次前行并未带上黄雀儿，是因事态严峻，也心存侥幸得认为一切无事。
到达沿江后，赵识尧便在关口遇到熟人，他身着朴素粗布服饰，一眼扫去毫无金银装饰，五官端正，气质文雅。
“久等了，李常。”
“回殿下，即使是等上一日，草民也愿。”
赵识尧与李常相互作揖，闲话不多聊，他们就走在路上聊起贪污赈灾银两之事。
“我来这里近半月，期间是没有一个衙门的人过来，大部分房屋被海水冲毁，田地皆是。”
“村民怎么说？”
“大部分村民是靠田地禽畜度日，他们说朝廷收税是一月比一月多，若是不交，衙门就会来硬手。”
赵识尧挑眉，问道。
“怎么个硬手？”
“打人抢钱，践踏土地，割宰牛羊，捣毁房屋。”
如此做法，与悍匪山贼没什么两样。李常带着赵识尧去到住处，瓦房泥屋，板床冷被，真是穷的家徒四壁，李常还苦笑一番，说这是最好的屋子，其余的都淹成泥浆废土了。赵识尧换了身普通衣裳，布料粗糙，粒粒织物疙瘩摩擦着皮肤，李常刚来时是万般不适应，但见赵识尧却似一如常态。
“走吧，带我去看看田地。”
来到农耕处，黄泥上一片坏死的农作物，一些家禽走兽的尸体在里面。展观四周，几乎所有百姓都是黝黑干瘦，妇孺也需到田地里干活，还有几个娃娃在地里面玩耍，一脸纯真的不知此刻脚踩的正是一家伙食的收入来源。土地乃人之性命，护则生，失则死。
李常看着这些废草烂梗以及子民的贫困，心底是难受万分。他微倾着身子，凑到赵识尧耳边小声说道。
“水中虾米不是大海鲸鱼，那笔拨款是一点点地被抽空，落到沿江是所剩无几。”
赵识尧蹲下来，手捧起一抔软泥，泥土顺着指缝流出，最后只剩一点儿在掌心。天子不知民间事，独唱宫中享本福。百姓水深火热中，荒尸遍野无人知。
离开了那片贫瘠之地，赵识尧与李常走到衙门前，大门紧闭，地上还有草梗烂泥。
“衙门不开，村民又恐于酷刑，只好丢这些东西来发泄报复。”
赵识尧走上去踢开堵在大门前的残渣，问道。
“县官何人，衙役何人？”
“知府王仕财出身河西东州镇，衙役陈大与陈二是同族胞弟，乃出身这里。”
“从小吃着来自这片土地的哺乳，现在反过割断活路，他们也真是贪婪。”
“殿下有何想法？”
“他们如今还在里面？”
“是的。”
“找几个人拿一堆干菜梗过来，绕着衙门后院放一圈。”
李常知道他要做什么，继而跑去田边，给了几个壮丁一些赏钱，他们抱着草梗放到相应的位置，赵识尧火燃棒丢进去，然后看着火越烧越旺。百姓凑着热闹，纷纷前来看戏，拍手叫好说这是为民除害。火烧到墙里，烟雾越发浓厚，熏得让人睁不开眼，里头的人更是。不久，三个缩头乌龟便冲了出来，手持长棒，怒发冲冠。
“谁！是谁！敢烧你们爷爷的房！”
“我看你们是活太长了，找死！”
两个衙役充当出头鸟，对着赵识尧他们骂骂咧咧，村民眼见他们仗势欺人，吓得不敢出声，有一些掉头跑走，还有一些是打算来个你死我活。
赵识尧负手站立不语，李常走向前去，从胸口衣襟拿出一块小玉牌，六只龟眼玲珑大，突是瞪着玉牌瞧着，霎时间才领悟眼前那陌生男子是何许人也！
“火灭了，进去说。”
两名衙役即刻动身，赵识尧率先进去，王仕财匍匐半腰似老朽，先前的气势荡然无存。寻到一长凳坐着，赵识尧毫无贵族傲慢之态，王仕财见着先是卑微认罚，掀起群裾，双膝着地叩头。
“拜见殿下。”
“起来。”
“是。”
王仕财仍半伏腰身，老脸皱褶挤出谄笑，问道。
“不知天子屈尊降贵前来此地是因何故？”
“听闻这处水淹草粮近数月，为何迟迟不修房建屋、造田种地？”
“这...这...是因朝廷下达的官银不够，仅能维持几间房屋而已。”
“官银不够？是你贪得太多罢。”
赵识尧清风云淡的语气，倒是唬住了王仕财。天子之心，左右难测，现在是进退两难，王仕财只得说出实情。
“你所言的是到你手上，仅此这些数目？”
“正是！正是！望殿下明察！”
“那你从村民身上搜刮的钱财也需要明察？”
王仕财陡然一震，哭天抢地得胡作解释。赵识尧是听不下去，直得站起身望这府内逛悠，转了一圈，见人消停了，又继续坐凳上。
“命可留，钱不可。”
赵识尧拍了拍王仕财的肩膀，令他起身。王仕财原以为会以贪污行贿之罪名儿赐死，可没想到竟是警告而已，没等多想，耳边就传来话语。
“若事不成，性命岂不是你一人而已。”
“是..是...下官明白。”
王仕财咽了一口唾沫，是周身惧意。方才那一刻，那一句，仿佛是掉进冰窟万丈，若是行差搭错，那一家性命都会岌岌危也。
晚间休息，李常与赵识尧畅饮，四方木桌前摆放酒壶木碗，聊起天外的民间异闻之事、国内的朝廷之事、家中的则是繁琐之事。
“家中五妹如今仍常往府中上？”
“偶尔。”
李常放下木碗，嘴角一仰笑道。
“我家妹子心意，殿下早已知晓，望哪天能与皇亲贵族攀援关系，也是不错的啊！”
赵识尧笑笑不语，他与结识李常多年，可没少听他讲一些稀奇古怪的话。李常与赵识尧自幼相识，到了少年，他们因拥有相同的抱负志向而心心相惜，比起表哥的身份，赵识尧更喜于同伴、知己。
“姨母如今在宫中可好？”
“甚好。”
李常点点头，捻起一颗花生米丢入嘴里，那口中脆声在这小屋子里显得是十分响亮。
“这里的事...我们下一步还怎么做？”
“先救人于水火，之后我自会回朝中上谏禀报，与民部尚书陈贺讨论此事。”
李常喝下半碗酒水，心底是千愁万绪。眼前的这位静王属实是名利淡泊，都说龙有九子，那是各自本领，但唯独赵识尧最不争权夺势，本分为臣地效忠曌国，皇子们施计谋算地向皇帝展示其治理才能，偏偏到了赵识尧这里，他却奔走国内，四处管理些小村小民之事。思索至此，李常吁了口气，赵识尧却抿口小酒，笑道。
“作甚如此愁容？”
“我在叹你不该大材小用啊...”
赵识尧理解李常所说的，他也曾几次从别人嘴里听到相似的话。
“快，去给我拿点花生米，这碟都被你吃光了。”
“好好好，小的给殿下拿。”
李常嘴里滑稽的语气，显然是已经喝得半醉了。赵识尧端着木碗，烛光下照映出酒中倒影，轻轻一吹，水面荡起一圈波澜。室内安静无比，没有生气，唯有清冷，若是她在就好了。
赵识尧每次想到黄雀儿，便会喜上心头。走到外面，他抬起头望着明月，不知她是否有吃好穿好？而后忆起今日在路上，看到孩童在玩的荡秋千，如若换作是黄雀儿坐在上面欢乐的样子就让人舒心。
悬月当中，一股莫名的怪意怒上心头，就在赵识尧思索间，身边的房屋猛然轰塌，阵阵灰尘白雾飞起，声音过大，吓得有些村民从户牖里探出个头查看。赵识尧坦然失色，整个人像是被钉在地上，脚边滚来几颗小石子，告诉着他方才这一切都是巧合？
李常在回来的路上讶异为何居民半夜不睡觉，倒是起来探头探脑的，是刚到不远处他便明白了。
“殿下，你没事吧！”
“无事。”
赵识尧摇摇头，虽是面色如常，但心有神惶。李常望着一堆废墟，心思这是否是人为？
福祸自知，却不为意。天公有眼，算着日子。时候一到，阎王前来。