昭阳最热闹的地方当数八字桥。八字桥，其实不是桥，一个地段因桥出名而已。这座桥早已不复存在，只是悠远记忆中的一枚风物，它是横贯东西的一条街，两边可以看到许多古旧的店铺，笔墨纸砚、装裱刻字、古玩字画、花鸟虫鱼、花圈纸扎，随处可见。没有人吆喝，没有人还价，坐在店里的人非常奇怪，不像做生意的，倒像是等人的。登门的更是奇怪，一句话也没有，看、听、摸、捏，然后交钱，行色匆匆。玉堂说这些人都是雅，混得相当熟的朋友才会这样。宏照也感觉到这儿没有集市的喧哗，心自然就沉了下来，慢慢融入到了这浓浓的古色古香的氛围之中。
街道西出口处是重建不久的四牌楼，这是一座门洞式的纪念性建筑物，相传建于明代嘉靖年间。从最初出现的“状元宰相”和“极品封君”两块匾额来分析，四牌楼的建成时间应当在昭阳两个子弟升任首辅荫封少师之后。
四牌楼曾两次被毁。第一次被毁于清朝，清朝的大街上怎么容忍明朝官员荣登牌楼？第二次被毁是因为这里曾经是处决犯人的地方，好多革命党在这里遇害，四牌楼罪大恶极理应得到惩处，于是乎红色风暴捣毁了这个牌楼，主体部分全部拆除，只剩下几根石桩埋在地里。
玉堂向宏照介绍着四牌楼的历史。
宏照不解地问：“这个小亭子有什么罪？”
玉堂只能略作解释，同时把他引到牌楼边上。这里卖早饭，烧饼、油条、红豆粥、粗细面条，一应俱全。这是一条文化走廊，自古以来不容贩夫走卒涉入其间。
四牌楼北边有一座土丘，名为拱极台。远远望去，楼台亭阁，错落有致，树木葱茏，鸟语花香。这儿曾是著名的游览胜地，古今文人墨，曾在拱极台上吟诗作赋，留下了不少佳作，其中最著名的要算《桃花扇》的作者孔尚任，曾在海光楼住过较长的时间，创作了《桃花扇》。
“一把什么扇子？”宏照懵懂地问。
玉堂大笑，一口气呛进了气管，不住咳嗽起来，好半天才说：“好兄弟，你真要好好读点书了。这不是扇子，这是一本书的名字。”
宏照也笑了，笑得有些羞赧。
两人踩着青苔古砖拽着枝条往上攀爬。前天下过雨，拱极台这个土坡还没有干透，两人双脚泥泞，一步步登上拱极台。说是台，其实什么建筑物都没有，只有荒林丛生，断石横陈，雏鸟低鸣。下面一大片一大片黑黝黝的屋顶，一条小河由西向东逶迤而下，在拱极台前转一个小弯，又缓慢流去。
玉堂说，明明一条很细的小河，偏偏叫“海子河”，跟北京人一样，喜欢把小河小湖称作“海”，这表明昭阳人有贪大务空的心理。
宏照自然听不懂玉堂讲什么，一味地感叹：“这儿要是有个楼阁，绝对是个欣赏风景的好地方。”
晨光洒在他们身上，在他们周身晕开一圈柔和的光亮，两个人年轻人站在拱极台上，可以俯视到脚下的车水马龙和无限繁华，而且似乎触手可及。
玉堂用手划一个大圈子说道：“等我们发财了，就在这上面砌上亭台楼阁，我们就坐这里，一边看景色一边喝酒……”
宏照嘴里“嗤”了一声，茅玉堂并不在意，正色地对宏照说：“我们哪个地方不如别人了？只不过没有机会罢了，要是我们有人扶持，有什么事干不了的？”宏照觉得他说得很有些道理，这样的事就发生在眼面前，哥哥朱宏富就是现成的例子，他做了公社科长的女婿，立即就当了生产队会计。反过来说，他要是没有这个丈人，八辈子也混不到一官半职。
不过，宏照认为，依靠别人终究是暂时的，自己没真本事终究成不了大事。
茅玉堂很赞同他的说法，靠山只能起个启动作用，真正的发展还需要自身的努力。
玉堂做老师以后，百无聊赖，一心钻进，几年功夫竟然把学校图书室的书看了个遍，他相信任何时候读书才是正道，俗话说油多不坏菜，知识多了也不会是坏事，尤其国家形势变化以后，知识越来越可贵，将来掌握这个国家的人一定是读书人。
玉堂读书喜欢作批注，学校图书室的很多书上都有他的批注。《钢铁是怎样炼成的》有他的批语：保尔意志坚强，不折不挠，是我学习的好榜样！《红岩》中有他的批语：甫志高，可恶的叛徒！《野火春风斗古城》是一部描写我党地下工作者的生活和斗争的长篇小说，人物关系复杂，故事情节跌宕起伏。借阅此书的人很多，因为有他大量的批语，他的批注癖很快传到了田校长耳朵里面。
有一次，田校长在会上含而不露地点了一下：“我们的教师要像爱护自己的眼睛一样爱护学校的图书，不要在里面乱写乱画。”玉堂耳根一下子就热了，批注怎么是乱写乱画了？受了批评又不好发作，自己毕竟是个民办教师，前途命运掌握在校长手中。其次作批注的事确实也上不了桌面，毛泽东主席喜欢在书上批注，永远不会有人指责他，因为他是主席。
现在，玉堂的批注瘾又发作了，他从地上捡了一根锈钉子，拉住宏照的胳膊说：“我们在石头上各刻一句话吧？我们都不要看，刻完就下山。”
宏照答应：“好。”
玉堂先刻，也不知道刻了什么。临到宏照刻时，他跑得远远的。宏照一时着急不知道刻什么，在他的催促下终于一咬牙，使尽力气，在条石上刻了一行字：“朱宏照爱费春花。”
两人下山，走在街道上，玉堂问他：“你刻了什么？”
宏照掏出两根烟，递一支给他，说：“朱宏照到此一游。你呢？”
玉堂愉快地回答：“和你一样，茅玉堂到此一游。”
宏照知道他在说谎，也不说破。
路边有个小饭店，两个人奢侈地要一份红烧鱼，一个青菜汤，四大碗米饭。肚子吃得胀胀的，打着饱嗝，走了出来。
玉堂无缘无故地骂道：“白镇真是个绝地方，今天我们在城里居然没有遇到一个熟人。”
两人原路返回，宏照问：“今天要不要到盐湖镇借宿？”
玉堂脸上现出灿烂的笑容：“你明天不上班我还要上班呢。”
宏照装作极其认真的样子说：“我一个人回去，替你请半天假，或者你趁大早赶回去上班。”
没想到玉堂信以为真，左右为难了。
“那你怎么回去？”玉堂双手搭在车把上，脸调转过来望着宏照。
“我简单啊，从盐湖镇跑回去，我的速度可是一般人比不了的。”宏照骑虎难下了。
“那就辛苦你了，如果我赶不回去，就替我向你田表叔请个病假。”玉堂一脸歉意，宏照感到做了一件好事，心里有一种无比酣畅的愉快。
“她不改嫁全是为了我……”玉堂突然冒出一句。
宏照没有说话，对着玉堂唱起了歌：“亲爱的人啊携手前进，携手前进，我们的生活充满阳光，充满阳光……”
第二天下午，玉堂按时回来了，没来得及听他讲盐湖的故事，两人就进了会场。
学校的大会小会都是在教室里进行。茅玉堂永远是老样子，短短的棉袄，草绿色的雷锋帽，一支香烟叼在嘴上。
北边窗子的玻璃破了一条缝，风丝丝地透进来，玉堂有些吃不消，便移到张玉兰身边坐下。宏照坐在最后一排，会议内容一百年与他无关，便到桌肚里搜索，果然找到一本没有封面的小人书，有滋有味地翻看起来。几个年老的女教师在交流着毛线的花样和针数。徐国庆在前排已经打上了瞌睡，口水淌到桌上，有人在偷笑说徐主任又放水养鱼了。
平时张玉兰喜欢坐在茅玉堂后面，两人几几咕咕，相谈甚欢。世风日下，尤其是公办教师涨工资以后，会风也更不像话了，小声讲话的人太多。过去，田校长只要一停下讲话，下面立即噤若寒蝉。现在田校长瞪眼睛，最多收敛三五分钟，蚊蝇样的嗡嗡声马上又开始了。除了大拍桌子海点名字，这会才能开得安稳顺畅。
人心散了，同工不同酬，差距很大，凭什么？你吃肉，我们粥都喝不上，凭什么？
白镇中心小学有员工54人，公办12人，民办35人，代课7人。绝大多数是民办老师，这股力量非常强大，田校长能奈之何？
其实田校长内心也不平衡，昭阳师范的同学不少，白镇就他和徐国庆傻里巴几地做了教师，稍有点活动能力的不是分到农业银行就是分到供销社，工资待遇是他们的两倍还拐弯。最不济是昭阳师范的同学何日华，他本是昭阳城人，在学校受了处分，辗转了几处，分配到了大集体单位白镇合作总店做了厨师。每天上下班都能看到何日华满面红光，在饭店门口一边切着肉，一边跟他打招呼：“老同学，还是你们好，看我一天忙到晚。”他知道何日华是在嘲笑自己，谁都知道在饭店工作那点工资根本不算什么，单是外块就能抵得上一个老师的工资了。
人生的憾事就是投错胎入错行，但他作为领导干部嘴上还是要带头高喊口号，他不喊谁喊？人不能比人，人比人气死人。教师是天底下最光辉的职业，既然做了教师，就要守得住清贫。做教师永远发不了财，谁不想做教师可以走，我绝不挽留。这些全是他的名言，老师们的耳朵都听出老茧来了。
这些话他说了若干遍，唾沫都说干了，真正听进去的能有几人？
今天开会主要谈教师进修的事。老田是不主张教师参加大专函授考试的，做一个小学教师，中专文凭足矣。学历高了，就会妄自尊大就会七想八想不安心工作。大专函授虽是国家所倡导的，但需要单位盖章同意，在田校长手上，从来没有同意过哪一个人参加过大专函授。
他今天又表态，你们别做梦了，趁早不要想没核的枣子吃。你读大学了，家里课谁来上？安心工作，做好手上的事，不要想入非非。作为一个教师，要有奉献精神，不要只想着名利，一定要守住自己的本分。
玉堂在后面冒出一句：“我们又不是寡妇，一定要守……”会场顿时哄笑起来，张玉兰更是笑得前仰后合。
田校长装着没听清楚，厉声追问：“茅老师，你在下面说什么？”
玉堂一脸镇定地说：“校长，我是说我们都是教师，一定要守。”下面又哄笑，张玉兰笑得不行，一个小拳头直捶玉堂的胳膊。宏照被笑声吸引，从小人书中出来，竟不知道发生了什么事。
李副校长是个老太太，已经过了退休年龄还一直在上班。她笑眯眯地说：“这是开会，同志们还是严肃一点吧！”不知道是看着李校长的面子，还是大家笑够了，声音渐渐小了，最后开小会的也没有了，整个会场一片肃静。
田校长喝了一口茶，好像刚才的闹剧是他安排的中场休息，又从容地发表长篇大论。会场静下来后徐国庆肆无忌惮的呼噜声便出来了，忽长忽短，忽高忽低，犹如一条蛇在水里逶迤游走。田衡敲敲桌子，很响，徐国庆抬起头，偷偷抹了一把口水。
天黑了，严峰拉亮了电灯，这时外面家家户户的灯也次第亮起，台下开始着急，窃窃私语起来。
会议一直开到六点才散，大家饿着肚子满怀抱怨地往家赶。女教师一路走一路骂，哪家没有孩子？哪家孩子不要吃晚饭？不开这个时候晚上睡不着啊，乌龟死了几百年，就剩下一张嘴了。
天很冷，宏照拖上玉堂跑到张四烧腊摊上买鹅爪子喝酒，
白镇是个商业和手工业见长的古镇，一到晚上街上全是闲人，张四烧腊摊前人排了一溜子。好不容易等到了，宏照要付钱，被玉堂死死按住：“你工资低，我来吧。”宏照经常吃玉堂的，老想还人情没有机会，坚持要付钱。双方争执不下，身后有个人扔给老板十块钱，说：“我来，再加个猪头肉和素鸡。”两人回头一看，原来是王成。
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