今上楚皇，名翊棠，神宗李贵妃所出皇长子，六岁封太子，十岁继位。今大正九年，又到了选秀时节，中门外是蜿蜿蜒蜒的送选队伍，父母儿女，有再三嘱咐的，希望早日蒙皇恩浩荡的，有抱头痛哭的，舍不得骨肉分离的，但也有一言不发，独自前来的，比如这位秀女，十三道监察御史宁修远之女，宁砚泠，小字濯卿。宁修远忙于政事，骨肉至亲反到放在一边，并没有亲来送选。宁夫人不堪忍受离别断肠之苦，也并没有送亲女到最后一道门。宁砚泠只得一个老家奴唤赵嬷嬷的送到宫门外，“小姐，里面的地方是老身去不到的了，今后一切都要靠您自己了。”赵嬷嬷掏出帕子擦眼泪。“里面到底是什么样的呐？”宁砚泠喃喃自语，“大家都说，一入宫门深似海……”赵嬷嬷再一次替宁砚泠整理衣襟，又摸了摸那梳得一丝不乱的秀发，那看惯世情的眼中仍有泪光，她开口道：“老身的老家就在海边，打渔人若一去不返，大家便说他去了海上的仙境。小姐，门那头也许是个更好的地方……”她说不下去了，用帕子捂住口鼻。宁砚泠的包裹很小，她提在手臂上，飞快地抱了一下赵嬷嬷：“今后照顾好自己，照顾好我爹娘，就说我去了，必不叫他们担心失望。”然后三两步走进了宫门。
身后的队伍依然一眼望不到头。眼前的路唯有自己一人独自前行了，宁砚泠望着这座金瓦红墙的巍峨宫阙，世人想象里面极尽奢华，是人间的天堂，那么里面的人呢？当真是日日生活在仙境之中么？只是这富丽堂皇的宫殿，没有人世间的温凉气息啊……
抬脚迈过中门门槛，手上的包裹被速度抢走，打开，取出一一分类，检查。“别把外面的脏东西带进来，那就要了命了。”一个老太监挤着尖细的嗓门叫着，两个小太监忙不迭地把包裹打开，里面的东西分门别类放好，贴上签子，待检查完毕后一起送到秀女住所。又有一个老嬷嬷领着，进到一间大堂屋里，用帘子隔成一间一间，两个老嬷嬷帮秀女解下随身衣物饰品，一件又一件，放在漆木盒子里。“这些也要仔细检查。”老嬷嬷们贴着秀女的肌肤，一寸一寸摸索，关节没有畸形，身体上没有瘢痕，身上没有异味，头发，头发里没有虱子。眼睛，明亮有神，耳朵，洁净，嘴巴张开，看牙齿，呵气，是否宜人。走两步，没有残疾。以上这些检查都通过了，再由稳婆进来进行最后一道关卡的检查，以确保秀女的纯洁，未来皇室血脉的纯净。
一切都结束了以后，老嬷嬷给秀女换上同一式样的宫装，浆洗过的中衣又硬又冷，宁砚泠打了个哆嗦。湖绿的衫子，鹅黄的襦裙，秀女们像一把把水葱般毓秀。这些集结了万物钟灵之气的少女们，此刻排着队，进入秀女所。
秀女所是一排排厢房，每四个秀女共用一间厢房，并无服侍的宫人，等太后与皇上对秀女过了目，留了名牌，那才会挪动至两个秀女一间厢房，再经过一个月的宫中礼制学习，随后才会进行册封礼，封嫔妃并公主伴读才人赞善等若干。封嫔妃基本很难，本朝的秀女甫一进宫，多封为才人赞善，先往各宫效力，通常在第二年太后恩选的时候才会封嫔，有特别好的也会直接封妃。如今楚皇年届二十，分别在大正三年、大正六年选过两轮秀女，然而后宫还是空虚，只因为前些年皇帝并公主们都尚年幼，秀女担任才人赞善，效力于公主伴读的居多，而后宫只得几个昭仪、婕妤，也未诞育皇嗣。坊间传闻不出两年，待皇后人选一定，皇帝必会大婚。因此在本届秀女中，将会择善册封九嫔，以备帝后大婚时迎接皇后。传闻日盛，故本届秀女人数众多，经层层筛选，秀女所还是足足住进了二百五十一名闺中淑女，前后三排厢房共六十余间住得满满当当的。宁砚泠在老嬷嬷的引导下走进秀女所，中排第六间。“宁家小姐，你住这儿。”老嬷嬷和声细语道：“短了什么就和老身说，每日卯时老身都会来这里。”“谢谢嬷嬷。”宁砚泠忙道，“包裹还没送来，贴身的东西都被拿走了，现在没什么可谢谢嬷嬷的，也唯有这句感谢。”老嬷嬷忙摆手：“小姐哪里的话，你们将来都是要做贵人娘娘的，老身还要靠你们照应呢。”“嬷嬷说笑了，身份什么的都是虚的，我们在这里都是为了皇上和江山社稷。”宁砚泠道。老嬷嬷心下却冷笑，这么真诚的姑娘，不想着冒尖，争短长，好像来这边是抱着一种非常平和的心态，来这里的姑娘，哪一个不想得到皇帝的恩宠呢？这样不争不抢的却只是一味天真，在这宫里不知道要遭多少罪。
送走了管事嬷嬷，宁砚泠打量了一下四周，厢房的陈设很多年都没有换过，甚至可以说是陈旧，不知以前住在这里的秀女怀着什么样的心情，也许是满怀期待，也许是惴惴不安，在短暂地居于秀女所后，她们都去了不同的地方，也会有不同的境遇。
这么想着她已经绕屋子转了一圈，大厢房分两间，左右对称，里间由碧纱橱隔开，各设两张床铺，一个大衣橱，想来是两名秀女共用的，打开一看，果然各色宫装一式两样，叠得整整齐齐。梳妆台也是一张，台上倒是摆放了两套梳妆用品。宁砚泠打开盒盖看了看，小紫檀木梳、胭脂水粉一样也不缺。看来从宫外带进来的梳妆用品是不会还回来了，宁砚泠叹了口气，可惜了那些瑶弟亲手淘澄的胭脂，可能比宫中的还要好。还有一张长几，上面放着些笔墨纸砚，并几部书，仔细看看却是《列女传》、《贤媛集》一类的书。还有一个海棠带盖漆盒，里面是一些吃食，像是米粉糕、松子、红枣干。边看书边用些点心，最好再泡上一壶茶，那可真是惬意。背后的大窗格上糊着杏红的纱，正午阳光照进来，满室旖旎。在这里，忘记选秀的事情，倒是会住得快活，简直不知道世间已过了几许。
“姐姐已经到了呀，妹妹们来迟了。”嗓音宛如黄莺啼啭般清亮，带着笑音。宁砚泠回头，看见三个花朵一般的女孩儿，一个身量较高的一步跨进来，只微微一笑。另两个中等身材相携入内，左边的女孩儿笑吟吟的，右边面颊上有个笑涡，方才就是她说的话。右边的一派娇憨，咬着帕子，蕴着笑，只看着宁砚泠不说话。四人当下自我介绍一番，那高个儿是户部给事中之女张沁芳，娇憨的是工部主事之女顾菡明，与那爱笑的女孩儿是旧识，因两人的父亲是同僚，工部员外郎之女文思予。又序了年岁，也是张沁芳最长，文思予次之，宁砚泠又次之，顾菡明最小，当下便以姐姐妹妹称呼起来。再是安排铺位，文思予道：“我要和泠妹妹一起，你们自去安排。”顾菡明用小拳捶了文思予几下，笑着嗔怪道：“予姐儿认识了新人，便不要旧人了，明儿泠姐姐厌烦你赶你出来，我们连脚踏也不叫你睡！”文思予握住顾菡明的肩，笑道：“好妹妹，你这是吃醋了？”“谁吃你的醋？才没有！你和猫儿狗儿一头睡我都不管！”顾菡明发狠道。“那我就和泠妹妹一起啦。”文思予笑道，一面又挽住宁砚泠的胳膊，“我这好妹妹从小儿口无遮拦惯了，妹妹还请不要放在心上。”
这时，又有小太监送来几位的包裹，文思予一并接过，顺手从自己的包裹里取出一块铰好的纹银，道：“公公辛苦了，不知道如何称呼？”小太监满脸堆笑，接过银子道：“小奴姓刘，每日只在这秀女所跑腿，小姐们有什么吩咐的只管找小奴就是了。”
待小太监走后，顾菡明叹道：“在家才是小姐，出了门，到了这里，只怕是个大姐，连个服侍的人也没有。”“等做了主子娘娘就什么都有了。”文思予笑眯眯道，“奴婢给娘娘请安。”作势要跪，顾菡明不干了，连道“你取笑我”，伸手就要呵文思予的痒痒，两人笑闹成一团。有年轻女孩儿的地方果然笑声不断，宁砚泠微微赞叹。在一旁一直没作过声的张沁芳拿起她二人的包裹，开了腔：“妹妹们累了这大半日，还是先歇歇罢。”说完便提着两个包裹一并进了右边厢房，顾菡明也抬脚跟着，二人也不知如何分的床铺。