宁砚泠坐起身子，稍微一动，膝盖就疼得厉害，手抚摸着膝盖骨，似乎是肿了，自己是跪了？她暗自猜测。手掌上也有擦伤，皮肉绽开的伤，难道是跌倒了？可是为什么心里这么难过？好像满心都流满了眼泪，眼睛也疼得厉害。现在是什么时辰了？刘一保来过了吗？真想问问他，到底发生了什么事情。想到刘一保的时候，突然眼里又涌出泪来，眼睛疼得厉害，这泪竟然是冰凉的。难道是刘一保发生了什么事情？宁砚泠一用力回想，头就疼得厉害。于是她复又倒回床上，她要等一个能告诉她发生了什么事情的人来。
此时已经是深夜，窗外的星光透亮，照着房间里的一切都像蒙上了一层薄薄的细纱。耳边只有夜漏一点一滴的声响，标志着长夜未尽，离天亮还很漫长。
突然，窗框上有人轻轻扣了一下，来人隔着窗纱问道：“小姐，您醒了吗？”宁砚泠连忙披衣坐起来，答道：“我醒着呢。”说罢，便轻轻打开门，一边招呼那人进来，一边就打算拨火点灯。“小姐，别点灯罢！”那人急忙阻止，“现在二更天，灯一亮，上夜的老嬷嬷就该发现了。”
宁砚泠停下手里的动作，仔细看了看，小声惊呼：“秦三立，是你！刘一保呢？”秦三儿哭道：“一保哥怕是不成了，抬回去后李公公也不许请医看伤，一保哥从黄昏开始就发烧，烧得滚烫，怕是熬不过这道坎了！”宁砚泠听了，心下只一片迷茫，喃喃道：“刘一保怎么了？怎么受伤了？”秦三儿听她这么说，顿时就止住了哭，冷笑道：“小姐好记性，一保哥几乎为你死了，你这会子就忘得一干二净！依我看，一保哥也是白操心，白送了这条命。”宁砚泠听罢，只觉得心痛难耐，哭道：“我不记得发生了什么事情，我醒来就在这里了，你行行好，告诉我罢！”秦三立端详了她半日，见她不似作伪，便道：“是了，小姐下午哭得昏过去了，或是一时迷了神智，记不得也是有的，刚才是小奴冒犯了罢，还请小姐不要放在心上。”宁砚泠哭道：“三儿，你平时和刘一保最好，你告诉我，到底发生了什么！”秦三立见她真是一点也想不起来了，于是便把事情原原本本地告诉了她，但凉亭里的那段，他并不在场，因此也不知道，就没说。
宁砚泠这才知道粱卓玮去李公公那里告了刘一保冒犯她，等李公公赶到时，自己恰好和刘一保在一道，于是刘一保又被诬陷调戏自己，再后来，从自己身上掉下来一块刘一保的腰牌，粱卓玮便逼自己承认和刘一保私通，刘一保为了保住自己，直认了调戏自己的罪，被李公公传来了慎刑司，打了个半死。最后，自己答应李公公放弃选秀，这才不打的。
宁砚泠听了这些，仿佛有旷古的长风吹过胸臆。怎么会到这一步田地呢？这真的不是在做梦吧。秦三立见她半天不言语，便从怀中掏出了她的丝帕，道：“这是小姐拿来包腰牌的丝帕，李公公的小跟班小德子和我有旧，后来他偷偷还我的的罢。”宁砚泠接过丝帕一看，果然是自己的。只听秦三立道：“小姐糊涂，怎么能用自己的丝帕包呢？还带在身上，这下是彻底说不清楚了。”宁砚泠点头道：“你说得对，是我害了刘一保。”说罢，泪如雨下。秦三立见宁砚泠哭了，也哭道：“我不知一保哥和你之间到底有什么，但是你是秀女，他是个公公，身份、地位都不匹配，你们不该如此的。”宁砚泠哭道：“我只拿他当弟弟看，我一开始也是这么说的，只因他长得，实在是瑶弟脱了个影罢。”三儿哽咽道：“那是我那傻哥哥自己的糊涂想头，自从你进这屋，他专门服侍你以后，他是一颗心都在这里了，别人一天跑个两三回罢，他是四五回、七八回的跑。”宁砚泠边哭边道：“这傻孩子，我确实和他打听些消息，没想到他的心这么实在。”秦三立勉强止住哭，用手拭泪道：“所以宁小姐，求你行行好罢，这帕子你拿回去，明日太后娘娘那里的选秀，求你一定遵守承诺，一保哥整条命都这里了。你落选回家，他就有活路；你若选上，他必然是死路一条了。”宁砚泠也哭着点头道：“定当如此。”之后，宁砚泠嘱托秦三立尽量照顾刘一保，趁着月色，秦三立又匆匆离去。
窗外，月色依然，宁砚泠却无法再次入睡了。送走秦三立后，她便开始收拾东西。她找出了入宫时所带的那个小包裹，将自己的东西细细地理进去。整理完后，她从包裹中拿出那套她入宫那天所穿的衣服，换下了身上的宫装，穿回了自己的衣服。又卸下发簪钗环并耳坠子，小心地收藏在妆盒中。她将所有这宫里的东西都留在了宫里，身上的一切都是自己初入宫的模样。收拾停当后，她将那块丝帕仔仔细细地叠好，收在前襟里。随后，坐在桌前，等待着黎明的降临。
黎明总在长夜最黑暗的时候到来，微光中，宁砚泠的身影逐渐变得清晰。她已经枯坐了一夜，这天光，对她来说，来得是太迟了些。
管事嬷嬷来叫的时候有些惊讶，她看宁砚泠已经换上了自己的衣服，半点儿宫中的配饰也无。但是她也没说什么，毕竟每次选秀，总有人独辟蹊径，她早就见怪不怪了。她只是提醒了宁砚泠一句“路是自己选的，不要带累旁人。”宁砚泠点点头，并没有回答。
太后住萱室殿，萱，本就是代表母亲，而萱室殿恰好代表了今上的一片孝心。所以，它极尽碧丽堂皇，外观、内饰无一不美，网罗了天下奇珍尽在内，供太后赏玩。
秀女们在内心感叹萱室殿的富丽，有人甚至幻想选秀入宫封嫔册妃，诞下皇嗣继承大统，那么有朝一日也将入主这萱室殿。这将成为她们在往后的日子里连绵不绝的动力。而此刻，她们只能三个人或四个人一排，等待着命运的审视或是垂青。
李公公亲在正殿外唱名，唱到名字的便几个人排成一排，一道入殿内面见太后。等唱到宁砚泠的名字时，是她和傅卉莳、粱卓玮，还有颜滢一起。她们四人在小太监的指引下，缓缓进入正殿，宁砚泠和颜滢位于两边，傅卉莳和粱卓玮站在中间。四人进入正殿内后，也不敢抬头，只低着头向太后娘娘行礼。待到太后娘娘道：“都抬起头来罢。”四人这才抬起头，也不敢直视太后，只瞧着太后的裙子罢。但见一旁有一双镶嵌着如龙眼般大的珍珠的绣鞋，那双小脚并起来打了翘，只听见一个比黄鹂还清脆的含着笑的说话声：“母后，她怎的穿着和其他人都不一样？”太后道：“敏儿，不要胡闹，你且静静地看罢。”那声音似在撒娇：“那可不成，我要帮皇帝哥哥把把关的。”“好罢，我的儿，你想问便问罢。”太后娘娘拗不过，便道。于是，那个俏生生的声音道：“最左边的，你且抬起头来。”
宁砚泠听着她在叫自己，便稍微抬头。只见紧挨着太后娘娘的，是个十一、二岁的小姑娘，脸上稚气未脱，一派天真，想来就是今上的胞妹——凌宜公主。
凌宜公主道：“你是谁？叫什么名字？”宁砚泠答道：“臣女是佥都御史宁修远的女儿，臣女名叫宁砚泠。”凌宜公主想了想，道：“佥都御史是个什么官儿？怎么没听说过，和左右都御史一般大吗？”宁砚泠回答：“回公主话，佥都御史只是四品。”凌宜公主道：“那难怪，平日里皇帝哥哥也不打提起罢。”她复又问道：“你身上穿的是什么？不是宫装罢。”宁砚泠回答：“回公主，这是臣女自己的衣裳。”凌宜公主好奇道：“外边的人都这么穿罢？你为何不穿宫装？”宁砚泠道：“回公主，外边的女孩儿按各自身份不同，着装也会有所区别，这是臣女在家时的穿着，臣女之所以没有穿宫装，是因为臣女已经打算好，退出选秀。”此言一出，连太后也忍不住发问道：“为什么？说来听听。”宁砚泠想了想，道：“臣女的父亲送臣女参选，原因有二，一是按例，臣女也该来参加选秀；二是臣女的父亲希望臣女能做出有利于国家社稷之事。”说罢，她复又跪下道：“但是臣女想要退出原因也有二，一是臣女在宫中这两日，感觉自己颇不及众灵秀姐妹，选秀一事事关国体，臣女愚见，当由德者居之；二是臣女父亲只有臣女一人，臣女此番进宫，父亲未免膝下凄凉，臣女为人子女却不能恪尽孝道，侍奉父母，反而去乡离家，入宫参选，连对自己的父母都做不到孝，又怎能在宫中尽孝尽忠呢？”宁砚泠的声音不大，但是语气坚定。太后听了，幽幽叹道：“敏儿，母后只希望你也能有宁姑娘的这份心。宁姑娘，你起来罢。”宁砚泠缓缓起身，却听见太后道：“你父亲的事，哀家会让皇儿安排妥当，你就留在宫里，给我的敏儿当伴读罢。”