锖兔谢过他，将自己刚刚掉在地上的刀捡起来，若有所思。
九原柊没多说什么，他就像什么也没发生过似的转身离开。真菰注意到他的一头黑发已经长长不少，在身后高高束成一个马尾，末端微卷，转身时微微摆动。
“刚刚他究竟是怎么……”锖兔执刀意图比划两下，下一秒就僵硬地捂着手，倒抽一口凉气。
“你没事吧？”义勇跑过去。
“没事！小伤而已。”
“啊，你手腕都肿了！还说没事！”
“不疼的。”
“是吗？”
“不，等一下……义勇你先松手…”锖兔脸都皱成一团，却硬是不喊疼。
真菰忍不住失笑：“我去拿医疗箱。”
这段时间，锖兔在九原柊刀下走过的回合不断上升。
每次伤好之后他都颇有愈挫愈勇的架势，没多久就又去找九原柊对练，结果自然是又添了几道新伤。
“你为什么还要去挑战他，明明师傅都说不用这么拼命了。”义勇一边帮锖兔包扎伤口一边说着，他这些日子看到小伙伴总是一身伤，虽然都只伤及皮肉，对筋骨无害，也感到有点心疼。
手臂上绑着绷带的锖兔握拳回答，作为男人不能畏惧挑战。
“你也去跟师兄对战吧！义勇！”
义勇摇头，“等你伤好了再来说服我吧。”
变化发生的很快。
与狸之进那种以力道和经验取胜的人不同，锖兔的刀在脱离最初的雏形后，就变得不拘于成法，辗转间仿佛腾空击舞，将快准狠发挥到极致。不经意间已经能看到日后华丽卓绝的影子。
两把刀迅速交击，在空中划出残影，掀起落雪和尘土。明明只是木刀，却发出阵阵让人心惊的击打声。
每次战斗后锖兔都在以惊人的速度成长。很快，某次对练中九原柊猛的发现，自己居然久违地体会到了战斗的感觉。
而不再只是陪练和指导。
有意思。他想。
然后下手又狠了几分。
直到某天，一战到最后，锖兔的刀也没有脱手，只站在原地不停地喘着气。
“很不错。”九原柊收回架在锖兔脖子上的刀。
然后他似乎是终于决定了什么，转身向木屋走去。
那天，真菰回到木屋去准备晚饭时，却发现屋里的气氛不太对。鳞泷师傅和九原正面对面坐在桌前，九原柊似乎在请求些什么，保持着一个低头的姿势。
真菰的脚步顿住，她看鳞泷师傅戴着面具的脸。
半晌，鳞泷左近次站起来。
“带上刀。”他叹息般地说。
真菰的心脏开始跳得快了些。
这一天终于还是来了。
鳞泷左近次将两人一路带到山上迷雾笼罩的树林间，在那里静静放着两块直径足有一米多的石头，显然是早有准备。
“劈开它，我就让你们去参加最终试炼。”
真菰和九原柊对视一眼，毫不意外地看出了决意。然后回头面对着各自的巨石，举起翻着寒光的刀。
先出手的是真菰，她几步跳上巨石正上方的树，在那纤细的树枝上稳稳站立。
“水之呼吸捌之型……”
少女纵身一跃，身姿若行云流水，几乎能看见川流浪涛随刀而行。紧接着伴随一道瀑布般猛烈的水流从天而降，明明身材娇小，手臂纤细，却以一个几乎恐怖的力道一刀劈下。
“滝壶！”
水雾散去，那汹涌的水流浪花再无踪影，唯有一把闪着寒光的刀，被一刀两断的巨石，和刀之余威在地上留下的一道深深裂痕。
直到真菰收刀入鞘时，九原柊都几乎能感受到空气中尚未散去的，清爽的朦胧水气。
他久久没有回过神。
他想起自己曾经请教真菰，该如何运用好水之呼吸，真菰的回答。
“握着刀的时候，我想起狭雾山上清晨的雾气，黄昏的云，还有夏天奔流不停的溪水，不知不觉就能使用出来了。”
这个如水一般的少女，在沉静不争间默默地成长，不知不觉就变得强大而内敛，她对水之呼吸的理解怕是比鳞泷师傅以外的任何人都深。
我也不能认输啊。这么想着，九原柊刚摆好架势，就感到有人拍上他的肩膀。
是鳞泷师傅。
“你不能用水之呼吸。”鳞泷左近次道。
九原柊手上动作一僵，一旁的真菰也愣住了。
“可是师傅，”真菰感到疑惑，帮不善言辞的九原柊问出了心声，“为什么？阿柊学的不也是水之呼吸吗？”
“好好想想你自己的力量是什么。”他对九原柊说，“如果你继续用水之呼吸，一生也就只有这种程度。”
说完，鳞泷左近次转身负手而去。
真菰担忧地看了一眼九原柊。
九原柊说，“放心。”
少女沉默一会儿，向他点点头，也离开了。
九原柊握着刀，面对巨石，从白天想到黑夜，雪落了一身。
然后在第二天黎明的时候，一个启示终于升起。
待鳞泷和真菰赶来时，就看见他举起刀，深吸一口气，那架势与水之呼吸很像，但还是有着些许差异。
他单脚向后移出半步，双手将刀翻握于身后，在那瞬间，长刀周围仿若涌生出无数草木繁花托刀而起。