季琛笑了一声，“她胆子这么小，不逼她一把怎么成？”
太后摩挲着佛珠，道：“你有分寸就行。她是个聪明的，可别把人逼急了。”又想起什么，问他：“再不久就是秋闱，皇帝属意谁去主考？”
“皇兄这段时间还没来得及想呢，东南的祸患够他忙了。到时候估计还是找董思存吧。”季琛心不在焉。
“董思存做过几年国子监祭酒，倒也合适，况且他还是陈庸的学生。”太后点头，继续说：“你前阵子老往钧淑那里跑，想来也做好了应对之策。”
季琛这才抬头，忆起钧淑长公主那张不情不愿又无可奈何的脸，笑着说：“知子莫若母。公主虽然对此事不置可否，驸马却很热衷。他早有桃李遍天下的想法，琛不过送了个机会给他。”
他举荐丁忧期满，仍赋闲在家的沉非俞来接替告老隐退的李必，与董思存共同主考。有长公主的面子，又有沉家的底气，王秋山一派也说不出什么。钧淑公主虽然不想成为别人斗争的工具，但本来就身陷其中。沉非俞则认为本朝吏制已经是日薄黄昏，在翰林院当编修的时候就时常写论上书先帝，提议改革。季琛选中他来执此牛耳，他也就欣然赴命。
江蘅回宫，发现有人早早在此等候了。
鹿才人形容怯怯，看起来并不像下得了那狠手的人。她跪拜在江蘅脚下，没说两句便哭成泪人：“……臣妾秉性柔弱，御下不足，才让刁奴胡作非为，欺上瞒下，实不知宫中竟出了这种丑闻。不然，臣妾怎敢惊扰娘娘……”
江蘅擦了擦嘴角，让琴鲤扶她起来，和煦地说：“才人的苦处本宫也清楚，那婢子冲撞的是太后，现已罚去邙山别苑扫地了。”
鹿才人泪眼朦胧，望着她，哭道：“可是再过不久就是臣妾看望皇子的日子，今天派去的嬷嬷却被挡了回来，说臣妾不能再见到皇子，这是要割臣妾的心啊！求娘娘垂怜臣妾！”
江蘅道：“大皇子一向是教养在贤妃那里的，本宫也不好贸然插手。说起来陛下找了世子沉意来做伴读，正是要锻炼皇子。才人慈母之心人人皆知，只是殿下也逐渐大了，总该要独立一些。”她思量着，说：“不如等中秋之时，皇子课业轻松些，再与才人相见。”
鹿才人不甘心被这么打发，还想分辨：“娘娘……”
琴鲤在一旁察言观色，及时送上一杯安神茶，说：“娘娘，该到午睡时辰了。”指挥着宫女布置床铺。
鹿才人见状只得悻悻作罢，福身强笑道：“叨唠娘娘，臣妾下次再来给娘娘请安，今日就先行告退了。”
江蘅面上挂着含蓄的微笑，等她的身影看不见了才站起来，侍女都退下，让琴鲤给她更衣。
擦掉遮掩的脂粉，铜镜里看到脖子上红痕斑驳，琴鲤取来膏药轻轻点涂，声音犹豫：“娘娘，你与睿王昨夜……”
江蘅眼睫一垂，案上的金塔群芳娇艳欲滴，像宫女的流苏裙，穿起来重重迭迭，姿态纠结。