武皇后坐在一旁，左手边站着她的哥哥贺兰敏之，右边站着她的表弟，当朝太子李弘。李弘穿着隆重的礼服，袖宽袍长，纹绣麒麟闪着金光。他身形瘦小，也许是从小生病的缘故，面色总是那么苍白，偶尔带着些许血色。李弘的性子像他的父亲，说话也文文弱弱的，一副好欺负的模样。
妙的是，他并不好欺负。他认定的事，不考虑后果，天王老子也改不了。
内外命妇，朝廷女官依次献上供品。武皇后坐在一旁，每经过一个人对她行礼，皇后便颔首。
“这女子是谁？”皇后忽然问贺兰敏之。
那个女子身形窈窕，看上去不过十三四岁，在众多命妇中显得尤为显眼。她肤色白净，嘴唇殷红，有一双含水的眼睛。这容貌教人一看就晓得，不用犹豫，绝对是个标准的美人儿。
“回皇后，这是司卫少卿杨思俭之女。杨思俭的夫人因身体抱恙，不能前来，因此由女儿代为祭拜。”贺兰敏之轻声说。
“杨少卿啊，难怪。少卿执掌仪仗[r1] ，近些日子也辛苦了他。既然能做这个官，想必是出身诗书礼仪之家，难怪女儿举手投足端庄得体，是个雅致的美人儿。”
武皇后停了一会儿，好像在思索一般，忽然没头没脑来了一句：“弘儿，你可满意？”
李弘一愣，脸蓦得红了。
皇后微微一笑：“我见你刚才，眼睛可是没离过她啊。”
李弘支支吾吾，有些扭捏，一个字也说不出。
“杨少卿，臣昨日还见过他，的确是个不寻常的人。他身上有一股正气，有一股利气，官场摸爬滚打这么多年，还能如此，属实不简单。我看，这门亲想必是没错的。”贺兰敏之此时此刻，说出这句话的时候，的确是一片真心。他的人生是毁了，不愿看见从小玩在一起的表弟错失所爱。
“那本宫今日就告诉少卿，叫他别把女儿许给别家。”皇后心中明白了许多。
李弘知道自己脸上一定是藏不住的喜悦，羞得半垂了头，答应道：“谢皇后，不，谢谢阿娘。”他抬起头，孩子一般地笑了。
贺兰敏之也笑了，笑得却有些苦涩。一个女子的脸浮现在他眼前，笑弯了的眉眼，睫毛轻轻颤着。每想起一次，这张脸就变得越发模糊，他努力地想，却无能为力。也许最后，他会忘记她是谁。
红锦缎有如暮色染红的血，洋洋洒洒，落下的时候，他的心有些微微的疼痛。
暮钟敲响，封禅礼毕。
那一年，李治改元乾封。
二月份，回都城的路上，天淅淅沥沥下起了小雨。
武家那两个堂兄，也许是在南方瘴疠之地受尽了苦，终于学乖了些。封禅时觐见了帝后，武皇后没多看他们一眼，两个人想讨好她，说几句吉利话。皇后抬眼一瞥，又垂下去，仿佛不认得俩人似的。他俩明白了，武皇后还没忘那仇，想服个软认个错就回京城当官，是想得美了些。
武惟良、武怀运一合计，那可不得送送东西，表表诚意。便借由“献食”的借口，把从地方搜刮的民脂民膏装上几担子，呈给了武皇后。随礼奉上信件，表示二人已经深知从前冒失不识大体，如今地方也待过了，苦也吃了，毕竟是娘家人，希望皇后别再生这个气。
武皇后看了信，随手丢在炉子里。雨还没停，烧着炉子祛祛湿气，这信也就配烧炉子用。她看到那盒吃食[r2] ，顺手取过来，掀开盒盖看一眼，是饸酥糖。糖确是不错的，炼得晶莹透亮，没个成百上千道工序，真做不出来。这两个滑头政务办不好，嘴把不住门，压榨起百姓来倒是一把好手。
拾起一块糖，放入口中化了，软绵如同春水。她垂下眼帘，忽然勾起嘴角，深吸了一口气，把饸酥糖的盖子阖上，对婢女琴音说：“把魏国夫人叫过来。”
后来，贺兰敏之见到的是一个冰冷的尸体，七窍流出的黑血凝在脸上，面色惨白，扭曲得不像自己的妹妹。她的指尖还留着酥糖的碎屑，敏之甚至闻见了酥糖的香味。他看见那个坐在龙椅上威严的男人，抱着自己妹妹的尸体嚎啕大哭。他从来没见过这个人哭，忽然心头涌上一丝宽慰。妹妹打这场仗并不是毫无把握，至少那个男人还在意她，不论是不是因为她与武皇后有几分相像。
可是啊，他怎么会想到，变故来得这么快，这么突然。小时候，他在父亲的病榻之前发誓，一定会保护好妹妹，不让她受到任何人伤害。他记得那时的坚定与诚恳，拼上性命也要护她周全的决绝。姨母，你好狠心啊，她是有错处，但是罪不至死，你真下得去手！
你们已经毁了我，为什么还要毁了她？
“她方才还好好的，现在怎么——怎么就？”李治哭着说话，声音断断续续的。
敏之一言不发，一滴泪从脸颊划过，顺着俊美的下巴滑落。
“是武惟良武怀运那两个逆臣！”皇后的声音传来。敏之看着武皇后，看她佯装哀伤的样子，犯起一阵恶心。
“那两个逆臣从我这里得不了好处，怀恨在心，想毒死本宫！”武皇后声音开始颤抖，带着哭腔，“我只道是娘家送来的好东西，没来得及尝就叫来了魏国夫人，没想到……”
“皇上，你罚臣妾吧。要不是我不小心，没有顾虑太多，没想那两个混账会在酥糖里下毒，贺兰她也不会死了。”
“媚娘，这不是你的过错。你太好心，自然想不到那两人如此歹毒。这两个人，该杀！”李治咬牙切齿，“不用交给大理寺审了，想毒害朕的皇后，罪大恶极，就地处死！”
“是！”宦官们赶紧传令下去。
贺兰敏之就在一边冷眼看着。他能做什么？他觉得自己就是个废物，保护不了妹妹，连两个无辜的生命也不能救下。他只感到自己的眼泪不断地滚滚落下，叹一口气，闭上眼。
宫婢宦官们抬走尸体，收拾了这一片狼藉。武皇后泪流满面，支持不住，宫女把她扶回了寝处。上庭阶时，她不再流眼泪了，沉思半晌，忽然冷笑一声：“敏之这孩子，是在怀疑我吧。[r3] ”
他一句话也不说，必然认定了是我。真是个聪明孩子，若能为我所用，在外朝必然是一员大将。以后与他打交道，要小心些。她心下暗想。
春分时节，皇帝皇后一行人回到了长安。
恰逢花开，长安城春意盎然，人们好像都沉醉在花海之中，没人再提起魏国夫人惨死的事情来。
掖庭宫里，从前十指不沾阳春水的郑夫人，已经做了一年多的宫奴，洗衣、倒尿桶，什么都做。她的双手逐渐变得粗糙，脸上也晒出了瘢痕。做活计的时候，把女儿背在身上，任由绑带勒出一道道痕迹。从前还有些怕羞，饿得小婉儿直哭闹。如今谁也知道，婉儿一哭，她就解下绑带，撩开衣襟，露出依然雪白的胸脯。有时候婉儿咬的用力[r4] 了，她疼的皱起眉，连声叹气。
“宫奴郑氏，外边有人找你！”管事女官喝道。
郑氏放下手中洗刷的尿盆，看见远处影影绰绰站着一个身形瘦长的人，蓄着须，穿着袴褶，下衣束进长靴里，一看便不是宫里的宦官。她放下小女儿托人照看着，仔细地洗了手，在女官的催促声下走到那人跟前。那人看上去不过三十出头，青袍铜带[r5] ，她从前虽没有见过，看上去怎么也是在朝廷里有个一官半职的。郑氏唬了一跳，怕是朝廷放心不下逆臣家眷，派人来杀她的。想到这里，她手一软，刚要跪下为女儿求情，那男人先拜手行了礼。
郑氏愣住了，想不明白这人对一个宫奴行什么礼。这一惊，连回礼也忘了回，呆呆站在那里。管事女官赶紧摁她的肩膀，让她跪下给裴御史行礼。
“不必不必，折煞学生了。”裴炎赶紧摆手，“你先下去吧，我有话和上官夫人说。”
女官看了一眼郑氏，皱了下眉，还是离开了。
“夫人大概不认得我，我从前也没见过夫人。”裴炎的声音沉稳，给人一种安心的感觉，“在下监察御史裴炎，从前做过上官侍郎的学生。上官侍郎文采斐然，学生众多，也许不记得我这一个，但学生从来没有忘过上官侍郎。听闻老师家中遭难，早就想来探望夫人，无奈那时风声太紧，贸然前来，怕对夫人也不利。迟来许久，还望夫人谅解。”
“不敢不敢，多谢裴御史挂念。”郑氏连忙说。
裴炎虽然做过上官的学生，毕竟没有过多往来。上官仪是引领文风的大才，学生数不胜数，裴炎不算起眼。加之他出身贵族，家世显赫，并没有受到牵连。
他从袖笼内拿出一吊钱，递给郑氏：“今日来的匆忙，也没多准备些，还请夫人不要嫌弃。”
郑氏眉眼弯了一下，垂首微微摇头：“我在宫中，用不了这些。裴御史还是留为己用吧。”
裴炎见状，也不强求，只说：“夫人看看，还有什么需要学生帮忙的。毕竟内廷深宫，我不便常来。用得上学生的地方，夫人尽管开口。”裴炎真真从那粗布衫下看出了这女人非同寻常。如今做了宫奴，少不得卑躬屈膝，忍饥挨饿，人的本性却不会变。裴炎只觉得，若是给这女人换一身华服，这上官家的夫人，还是上官家的夫人。
“御史话说到这了，我的确有一事相求。”郑夫人说着，回头看了一眼小婉儿，“上官家世代诗书礼仪之家，我不想让孩子做个目不识丁的女子。掖庭宫虽然有两个宫教博士，只怕认得的字不比我多几个，教授的多是琴艺歌舞，真正的藏书并没有几卷。我想，御史您——”
裴炎笑了笑，果然是上官家的人，不要他打点女官，求告宫人，换个清闲点的活计，只要他让女儿读书去。郑夫人是名门闺秀，说话过分谦虚了，宫教博士认得的字若是比她多，也可以去考个明经科做官去。话说回来，虽然出不了宫，想读书不容易，却也有个法子。从高祖武皇帝开始，宫中就设有内文学馆，专为宫女学文化而立，由中书省直接管理，聘请一位儒生授课。可惜那些宫女大多无意于文学，本来女子就没有进士及第的权利，长于深宫，学再多的经史子集又能如何？不如多学些琴棋书画、歌舞技艺来得实在些，碰巧被皇帝撞见了，没准能飞黄腾达。因此这内文学馆空有其名，一直门庭冷落。
如今执掌内文学馆的，是一位范老先生，已经供职快四十年了，几乎没人能记起他。他整日不问世事，在馆内钻研文史，谁也不知道他到了什么程度。裴炎一盘算，以他监察御史的身份，去求这个情，九成把握还是有的。他一口应承下来，叫郑夫人放心。他说，上官家的孩子，以后便是他自己的孩子。这次不成，就再想想别的法子，一定要让这女孩读上书。这孩子身体里流着老师的血，必定不是个等闲之辈。裴炎若是袖手旁观，岂不是浪费了一个可造之材，他自己也于心不忍。
郑氏再三谢过，要跪下来叩拜。裴炎连忙扶起她，心中涌上一阵酸楚。这个女子，本应清冷高傲，不食凡尘，本应和丈夫神仙眷侣，恩爱有加。如今放下了一切，给别人倒屎倒尿，洗衣缝补。从前被羞辱，只有晚上一个人独自流泪的份儿，时日久了，也学着宫人呲牙骂街，和乡下来的村妇别无二致。只有现在，和他说话的时候，她找到了那个被她丢弃，被她遗忘的自己，眉间是优雅恭顺。即使穿着粗布衣，肤色晒得暗沉，她也是上官夫人，不卑不亢，不争不抢。裴炎从她眼睛里读出了这些，在心头默默记下。
这个女人被生活磨出了两幅面孔，即使外表淤泥遍布，内心依然如莲一般纯净。
[r1]其实是武器和仪仗啦，取其一半，我也不知道是不是诗书大家才能胜任。
[r2]具体是何吃食，史书记载不详，所以随便写了一下。
[r3]这是有记载的历史事件，原文“此儿疑我”。
[r4]希望以后婉儿不要弄疼太平（老希望工程了）。
[r5]八品官员的常服。
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还有两章婉平初见！