“刑部奉旨查案，传徐大人问话。”
徐莲生倒吸一口冷气，低声催促翠娥：“快，走后门去薛府，告诉薛大人我有难了。”见翠娥出了后门，他才壮着胆子开门，对提着刑部灯笼的几名差吏笑道：“诸位何故深夜拿人？有堂官的手谕吗？”
看过刑部尚书的批文，徐莲生只得跟他们走。刚到刑部衙门，就被押去过堂，主审官正是他准备去攀老乡的赵清源。这下可好，提前会面了。
徐莲生站在堂下，拱手道：“下官户部陕西清吏司郎中徐念秋，参见赵大人。”
“御史李贤参你招权纳贿，皇上已经着刑部查办。徐大人，交代吧。”赵清源三十几岁，容貌端正斯文，却隐隐透着几分阴险。
徐莲生瞪圆了双眼，争辩道：“既有御史参我，就该停职禁足查明真相才是，为何直接——”
“户部尚书薛绍林，可有参与？”
“薛大人？他——”一瞬间，他脸色惨白，全明白了。他们对他并无兴趣，他只是咬人的工具，要咬出薛绍林，营造出一种由小案牵扯出大案的效果。
这是新皇要杀鸡儆猴，拿薛绍林立威，给从前的太子~党看，顺手将户部堂官换成自己的心腹。他与薛绍林走得近，拿他开刀，炮制一出贪墨大案再合适不过。
他定了定神，说道：“既然你们说本案涉及本部堂官，牵涉重大，理当由刑部、大理寺、都察院三司会审，现在这样算怎么回事？我，我什么都不知道。”
啪，一本伪造的账册被扔到眼前，竟是地方官员的行贿明细。徐莲生捡起来翻看，手止不住地发抖，只见户部许多官员都有份，自己反倒是最微不足道的那个。
“我……不知道，不曾参与。”
“徐大人，你再仔细想想。”
他瞄了一眼赵清源身边的副审官郭权。听说此人是个酷吏，虽然只是刑部一小官，但颇有些手段。两年前宫里进了刺客，落网后油盐不进，到了郭权手里才开口。
与其皮肉受罪，不如现在就招了，反正结果都一样。
“我想想。”他改口道。
赵清源道：“想不起来的，看看账册就知道了。”
他参照账册，顺着对方期望胡编乱造，编排了薛绍林受贿。都是一根绳上的蚂蚱，他又只好按照对方的审问，一一编排在册的同僚。
被问到员外郎宋泽时，徐莲生立即否认：“这账册有误。他两袖清风、特立独行，与薛大人和部中同僚私交很浅，不会沆瀣一气。”
“独他一人清白？”
“是。”徐莲生咬定账目有错，不愿污蔑宋泽。
“徐大人，你我同乡，你进士及第在刑部观政时，我对你印象甚佳。我不想对你动粗，你再仔细想想。”赵清源直直地望过来，语气倒还算温和。
第8章 狱友
徐莲生干脆沉默，身子却阵阵发抖。那酷吏郭权使个眼色，两旁便用水火棍架住他的两条胳膊。稍微一夹，他就冷汗涔涔，惨叫出声，感觉肉和骨头都要碎到一块去了。
“赵大人！薛绍林的的确确是个贪官，其他人或多或少也贪过，但宋泽真的没有。”
棍子又紧了紧，他边喊疼，边抬起泪眼望着赵清源，一身素服也遮不住的清秀绝俗。见赵清源脸上似有不忍之色，他就叫得更响。
“住手，天亮再审。”赵清源蹙眉道。
郭权提醒道：“大人，依下官看，您还是尽快吧。徐大人细皮嫩肉，您不舍得留伤痕，倒也有别的法子。”
“什么法子？”赵清源问。
郭权笑着说：“徐大人是江南学子，想必深通水性喽，用水刑就温和多了，不伤皮肉筋骨。”
徐莲生松了口气，想道：不过是呛几口水，应该没有挨板子夹胳膊那么疼。
“徐念秋，我再问你一遍，这账册上的条目是否全部属实？”
他揉着自己的胳膊，眉眼低垂，保持沉默。赵清源又厉声喝问数遍，他干脆软软地往堂下一躺，闭目装晕。很快，他感到自己被绑在一块木板上，脚高头低，口上被布捂住。
一瓢冷水缓缓灌进了鼻子，他想屏住呼吸，可不管用。那水无孔不入，脑子、气管、肺，仿佛全呛进了水，激得他剧烈地扭曲、咳嗽。刚缓过半口气，又来了一瓢。持续的窒息感，就像用最慢的步伐走向地狱，闷得他生不如死。
缓歇片刻，又开始新一轮折磨。几番下来，他浑身痉挛，被灌得死去活来，恍惚中似乎看见了姐姐。
不行，他绝不能死在这！
“有他！咳——”他拼命把肺里的水咳出来，撕心裂肺地大喊，“有宋泽！我想起来了，有他，账册是对的！”
赵清源点头道：“好，把口供拿给徐大人过目，让他画押。”
徐莲生画了押，转头昏死过去，这次不是装的。他不知自己睡了多久，醒来时头昏脑涨，喉管里火辣辣的疼，衣领和头发已经干了。
他咳嗽着起身，环顾四周，原来是在牢里。床铺低矮，褥子下是草垫。与牢门相对的墙上，有一方被铁栅栏隔着的小窗，透入微弱天光，看不出这天是将明还是将暗。
--