桓繁露在望台，远远地看见，命令点火放箭，过后去捞船骸，找到一具焦尸。
“大人，死者是长沙郡的兵士，”属下有些为难，“长沙守恐怕不悦。”
“让他不悦。”桓繁露不慌。
一天以后，修锜来了。
两位郡守在大水护坡上见面。
“我郡都尉好心借人，帮助你守东北线，你却将人烧死。他犯了什么错，难道杀了你的爱马？”
修锜是笑面虎，带动一郡的兵吏都爱玩笑。然而桓繁露和他长久共事，知道他严谨的本性：“你郡都尉的人擅自驾船出水门。”
修锜拧起眉毛，让众人看到两位太守对峙的场面。等浪打护坡时，他才扳住桓繁露的肩膀，在水声里夸奖：“烧得及时。”
“你回去，查你的人，我就在此处查我的人，”桓繁露挣脱，“你祖累世三公，我祖也封侯爵。守不住楚国，两姓都蒙羞。”
“请大人教。”修锜咬牙笑着。
他回长沙郡，走马到城河处掉头，向都尉治所去了。
长沙都尉年轻，操练之余，喜欢比试，当下正与一群新兵比剑，转身进退，扬起的剑锋险些伤到修锜。
“大人回来了！”
修锜笑应众人，示意都尉过来，听到青年关心自己：“大人没有为东海守轻慢吧？”便故意沮丧：“轻慢了又能怎样呢，我与他同秩，总不能他欺负我，我欺负他，那样还如何做两郡的大官？”
都尉连声说是，又埋怨几句桓繁露，给修锜解气，就这样说说笑笑，远离人群，走入一片新发的斑竹林。都尉想请修锜坐，被修锜抓住首帻，打了一掌，滚入青翠当中。
他蠕动嘴唇：“大人。”几颗牙齿从嘴角滑出。
修锜又对其下腹动脚。
青年一度昏死。
谁在远处使剑，飘逸如云，博得喝彩。声音荡在斑竹间。
修锜嫌吵，将都尉踢到林深处，抓起他的散发：“你有胆量，在我眼底动作，调换了派往东海郡的人。不过，我不理解，你又为什么会着急呢？你们潜伏许久，一直小心翼翼，难道是为了一朝暴露破绽，被烧死在水上吗？还是说，有何等要紧的事，宁可暴露身死，也要送出去——说吧，你在为谁辛苦？”
都尉轻轻地呼吸。
修锜折断他一条腿。他疼得摇头。
“你户籍在省中，出身左冯翊，三辅的好子民，为后梁皇室役，怎会有别的居心呢。你说，说吧，我留你一条腿。”
都尉坚持摇头，修锜就将他的另一条腿也折断，踩他在脚下。
“长沙郡邻楚，实在温柔和平，出了一个你，闹出一些动静，本来让我欢喜。然而我现在却要杀死你，唉，多希望有人代我来杀。”修锜扯下都尉的头发做缚绳，捆住他的手。
“大人，大人，我真不知自己哪里做错。”都尉哭了，眼泪流进嘴中。
修锜拔剑杀他，他仍旧讨饶，只在剑锋入背时转换脸色，狠狠看世上一眼。
“是个死士。”
修锜埋了他，三日后又让人过竹林，发现尸首。
兵士们惊惶哀切，说郡中竟然有险，便加倍努力，一部分去缉凶恶，另一部分去查半月以来的出入境，很快将人与名簿呈上。
修锜坐在正堂，为死去的属下主持公道，看得比谁都认真：人是小偷小盗，名簿写满商驿，都在修锜意料之中。
“想来背后的人物缜密，轻易不能查出端倪，”他假作喷嚏，掩嘴去笑，忽然看到一条为人涂抹的记录，“这是何意呢？”
“这条是国师的过所，本来不用记，就划掉了。”有人回答。
“国师，哦，现在国师应该轮到公冶氏少子千年了，他多少年没来过，我几乎忘了他，”修锜点着名簿，“千年来长沙郡捉鬼，还是占验？几时过所，怎么我没有印象。”
属下争论不休。一位郡丞记起，国师似乎与省中礼物同时：“大人那几日专心省中事，想来没有精力兼顾别的。”
长久的安静。
大家重想起都尉之死，都沉重，以为修锜不愿再为国师行踪费心，却不知修锜夜里失眠，专为了那条被抹去的国师痕迹。
“千年，可能吗，他是公冶氏族的人。”修锜越过浅睡的儿子，走到园中，看大星拖尾，浩浩荡荡地横穿黑夜，现出蚩尤之旗的壮丽。
十数年前，国朝战争的蓄势期，修锜第一次见公冶千年。
还是孩童的千年拆开双辫，因为新丧父而服斩衰，由老国师领着，为一群大男讲述妖星，用的例子就是正在夜行的蚩尤之旗：“按纬书，蚩尤彗现身，则天运兵，四方乱。”
修锜那时还是右辅都尉，跟随兄长看天，其实在聆听人群中的议论：“且看国师，看看名为千年的童子，那便是人主也无法把握的公冶一支，不参政，不强权，不欲望，端居天数台，真正的出世人。”
出世人……修锜静静地回忆，看蚩尤之旗跑完。
卧中传来啼哭。
他去哄儿子，又叫来亲信，将国师与己处的事写成一书，联钤“长沙守”“愿君自发，封完言信”两印，吩咐送到他的兄长、当朝太尉修釜手中。
“大人，长沙郡究竟出了什么事，害了都尉，还要牵连省中？”亲信担忧。
“家书而已。”
大人说，下人喏。亲信姑且宽心，将书带到，还在省中过了春社。
修釜正在角抵，对手是熊。
修釜立身过九尺，熊立身也过九尺。为这一人一兽的搏斗，守苑人连夜将虎圈护栏加高，却没能讨好后梁帝，反而让他发怒。
“看不到！”皇帝砸了碗。
樱桃一路滚，到公冶千年脚边停。
注意到台上众人都在看自己，公冶千年便捡起吃了。
后梁帝消气，示意他身边坐：“最近常见你。”
“太平时，天数台群星黯淡。我祖父都在打盹，我也出来走一走，”千年捋起袖子吃喝，“不过这次是受太尉邀请。”
冯天水在底下剥果子，听了千年的话，想起不久前为人瞩目的蚩尤旗过境：“群星黯淡？国师在说胡话。”
后梁帝却不纠正，指点人兽，不快已经消退：“该罚！他爱出风头，竟然打搅国师！”
熊啸撼苑。
猛兽发力，人就乏力。修釜过九尺的身长渐渐矮下去，袴前后滴汗。
台上忽然有人说：“要输。”修釜瞪大眼睛，生出一股劲头。
他以头捣腹，冲倒了熊，立在兽场中央，毛发结晶，嘴角流血，成为第二头野兽，只盯着公冶千年。
公冶千年忘记吐核，咽下樱桃：“以为要输，没想到竟然赢了。”
台上台下又是一场人兽的较量，这次冯天水看得更真切：太尉大人打穿一面护栏，去擦血汗、喝热酒、穿上衣，目光没有离开公冶千年。
冯天水心惊肉跳，没给后梁帝剥果。
散会。修釜主动要求与国师同行。
他也五十岁了，年年与熊搏斗，最开始游刃有余，到如今气喘生汗，不能快走，让人感叹时光飞逝。
后梁帝很受感动，忘记惩罚的事，连说：“既然受你邀请，就得让你送回。”同时吩咐肩舆的宫人：“跟着太尉与国师，我想看他们友爱。”
一群人在黄昏里走。两道身影遮蔽了靠后的长队伍。
与修釜相比，公冶千年太秀气，勉强负起他的臂膀，人压成躬身状。
“哪里是太尉送我，应是我送大人，唉，真沉哪，”公冶千年感慨，“早十年遇见大人，我会喊一句壮士。”
“早十年前，天上蚩尤星拖长尾，你由老国师领着，观蚩尤旗，讲妖星，点人为‘壮士’，又几岁，你的预言成真，国朝有大战争，西北是义阳国，东北是燕三郡，西南、东南、极南还有百越众生，”修釜把大半重量压在公冶千年身上，“你点的‘壮士’都为皇帝委任，于战时建功，多数加官进爵，我由守进太尉，我兄弟由辅尉进守，这样算来，你是我和锜弟的恩人。”
“太尉大人忘记自己家了？即便没有我，以太尉家中世代三公的底气，最终一定可以出人头地，”公冶千年喘气流汗，变得比修釜还疲惫，“我那时十岁。十岁孩童的知遇之恩，太尉大人不好言谢，直到今天才来报答，要将恩人压死吗？”
两人停住。身后的队伍也停住。
后梁帝骂：“快。”
“你的恩并不在知遇，”修釜重新迈步，反过来挟着公冶千年走，“我与锜弟本来领兵西北，与义阳抗衡，是你授意天方在东北，让我兄弟二人转去燕三郡，换赵将对阵义阳王子。义阳王子以神威着称，真与我碰上，不知胜败在谁，若他胜，则死在灵飞行宫里的或许是我与锜弟。”
“哈哈，”公冶千年被挟，嘴唇已经发白，“若他胜，王朝都易主，哪里来的灵飞行宫呢。”
两人第二次停住。
后梁帝嚷：“鞭子！”他抽打宫人，令其惨叫，催促修釜与公冶千年快走。
“我收到锜弟一封书，”再动身时，公冶千年已经离地，修釜锁住他的脖子行走，“说你去过楚王国附近。”
“哦，我去策反，”公冶千年的凤眼翻白，手脚全麻了，“楚国有秘藏，有一群什么也不懂的后梁人，还有这个王朝的命脉，难道不算一股力量？”
“原来如此，”修釜有些自得，“许多个晚上，我都在想，当年你让最不出众的赵将，去对阵最可怖的对手，不是天道运筹，更不是为了救我兄弟。你想后梁战败，想王朝易主，你十岁的小孩，就已经怀揣这样的心思了！”
他还笑着，忽然醒悟，用两指扣紧千年的脖颈：“昔日你父亲偷偷作画，到相思殿会楚王，想动摇储君，被我看在眼里，我杀了他，将功劳送给天雷；今天当着皇帝的面，再杀了你，这次功劳算我自己——你们早该心存畏惧，在天数台躲好，却要干预世事。你们难道不姓公冶？你们难道不怕天罚？”
“在天数台眺望时，天下天上一般大，”公冶千年转回翻白的眼，含着两眼眶血，“天上群星闪烁，今天是蚩尤旗，明天是天狼星，后天东宫大火。天下却十年如一日，黢黑不见光。大人不觉得该有一次改变吗？”
黄昏之后的第一颗星在公冶千年眼里。修釜停下来看：“你将自己当作救世主……”却遭到反驳。
“大人错了，我也只是为人所役，”公冶千年现出平日的活泼，“你抓岔了。”
修釜也现出平日的样子：他老了，少笑容，偶尔一笑，毛发耸立，像头怪兽。
“那么，是谁？”
事不过三。带头的两人再次停下，彻底惹恼后梁帝。他让冯天水去听一听。冯天水去了，听到公冶千年说：“一只小船的主人。”
第二天，公冶千年下狱。
不久以后的春社日祭祀，因为羊牛中混进了人的眼珠而免牲。
后梁帝不太高兴，将充作屠夫的修釜喊来，问他为什么只刿眼珠：“难道手臂不好？”
“留着他的肢体，让他自己行走，自己指认主谋。”
君臣做最好的打算，没想公冶千年缄口束手，白天夜里睡觉。在猜疑主使的过程中，修釜日渐烦躁，只好先回信修锜：“多加人手。”于是长沙与东海两郡汇兵，并增设隘口，调遣楼船。楚边境一时拥塞。
拥塞中，一只小船出水门。