徐莲生只好与之对饮，还忍着恶心喝了他娘的交杯酒。他此前从未喝过酒，很快就头重脚轻，面如桃花，惹得薛绍林愈加放肆。
“莲生，我很喜欢你，想不想随我回京城？”
“草民不敢高攀，”徐莲生背朝男人，将蒙汗药撒入酒杯，用指头搅了搅，转过身笑盈盈道，“请大人满饮此杯。”
“你来喂我。”
徐莲生一咬牙，含了口酒水，堵住男人的嘴，统统渡了过去。男人翻身将他抱在怀里，狎昵了一阵，动作益发迟缓，最终栽在床上沉沉睡去。
“薛大人？”徐莲生推了几下，低声骂道，“呸，狗官。我看，只有那宋大人算是个廉吏。”
他悄悄将余下的酒倒在窗外，也许是因为口中残留的蒙汗药，眼皮渐渐发沉。他帮床上的男人除靴宽衣，自己也脱个溜光，疲惫地躺在床下——只要能安然度过一夜就好，讨点银子赎姐姐回家。
天亮时，徐莲生轻手轻脚地爬回床上，钻进薛绍林怀中。不久后，男人清醒过来，他也跟着起身，呢喃细语：“昨夜，大人真是神勇，草民现在还打颤呢。”
“我醉了吗？怎么有点记不起来……”薛绍林疑惑地嘟哝，“罢了，我要去向陛下请安，你若不愿跟我，就自便吧。想要银子，就去找昨日带你来的薛升。”
“谢大人怜惜。”徐莲生穿戴好，叩头后逃也似的出了正房。见到薛升，张口就要一百两。对方不屑地乜着他：“别以为陪大人解解闷儿，你就鸡犬升天了。五十两，不要就滚。”
“也好。”徐莲生乖顺地笑笑。一百两只是打个幌子，五十两才是他真心所求。
第4章 姐姐
背着银子赶到江边，他焦急地招呼龟~公载自己上画舫。龟~公一面摇船，一面邪笑道：“薛大人没让你跟他回京享福去？”
“那种福气，我不要。”
画舫之上，他掏出三锭五两的银子，老板娘的话却给他当头泼了盆冷水：“昨夜，你姐姐被通政使郑方杰郑大人买走，做婢女去了。”
“你——不是说好——”
“郑大人可是贵妃娘娘的弟弟，皇上的小舅子，我哪敢不答应？你就别担心了，你姐姐过好日子去了。”
他收起银子，急得直跳脚，把船板跺得咚咚响：“深宅大院，她又聋又哑，怎么做得好婢女啊！”
老板娘拍拍他的肩，安慰道：“郑大人说，聋哑才好，用起来放心。不必担心听了不该听的，说了不该说的。”
徐莲生啃咬着手指，心绪慢慢平静下来。对姐姐而言，到大户人家做下人，或许是不错的归宿。就算偶尔受气，但吃穿不愁，挨打也肯定不会比爹打得狠。
他现在有了五十两银子，先试试看，能不能再把姐姐买回来。若买不回来，就给郑府里管事的使些钱，让姐姐在深宅大院过得舒坦点。日后，他拿着银子去京城做点买卖，隔三差五与姐姐见上一面，也是很好的……
打定主意，他拿出五两银子，央求老板娘想想办法，让他们姐弟俩见上一面。
“万一你又带着她跳江跑了，老娘可就遭殃了。”
“姐姐有了好去处，我这个当兄弟的高兴还来不及，怎么会带她跑？只是告别而已。”
老板娘揣起银子，用手帕擦着指甲，转了转眼珠子：“那你夜里来吧，皇上明日移驾，今夜官员和他们的随从都住在各自船上，到时候我让伙计载你到郑大人船边，争取让你们姐弟俩见见。”
徐莲生不敢回家，怕身上的银两被爹搜出来，又去赌光。他在城外找个小酒馆，一碟瓜子直坐到天黑，又来到江边，只见各条巨船渐次亮起灯火，映在江面，金粼粼的如梦似幻。
龟~公载着他，向一条大船靠近，道：“那就是郑大人的船，你备好银子，等下到了船边，我托他们管事的叫你姐姐出来。”
距那船仅丈把远时，只见什么东西从上方嗖地掉下来，扑通落水，浮在江面，影影绰绰是个人形。龟~公吓了一跳，徐莲生趴在小船头，借着灯火望去。
刹那间，一颗心四分五裂，浑身的血像被抽干了。
“姐……”
大船上有人闲聊，声音渐远。
“这小丫头还挺厉害，都把咱家老爷抓伤了。”
“唉，同你我一样，贱命一条。”
徐莲生瘫坐在船头，怔怔地望着姐姐。他最亲的人，每日为他缝衣做饭，给他剥莲子吃的人，正无声无息地浮在江面，随波逐流，脸朝下。
他一动不动，整个人都空了，连泪也没有，耳中像钻进了蚊虫，嗡嗡响。直到龟~公小心翼翼地碰了碰他：“小兄弟，这……我可什么都没瞧见。你若告官，求你千万别要我作证。”
见他毫无反应，龟~公把小船摇到尸首旁，动手将死去的秋娣捞上船，哆哆嗦嗦地拨开湿淋淋的黑发，摸向覆着伤痕的惨白的面庞和脖子，颤声道：
“一点、一点气息都没了，没救了。小兄弟，我帮你把你姐姐抬上来了。冤有头债有主，这孽是郑大人做下的，和我们春华馆可不相干啊。你姐在画舫上好吃好喝，我们不曾打她一下。”
徐莲生此时才回了魂，握住姐姐的手轻声呼唤：“姐，姐你醒醒，你看看我，我是莲生啊……”姐姐掌心尚有余温，可见抛尸前刚刚断气。
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